– Что случилось, комиссар? — спросил Олег Старкова. — Может, поделишься всеведением?

– Отчего бы нет? — Старков будто впервые видел Олега, осматривал его с головы до ног, изучал, что-то прикидывал в уме. — Наша разведка обнаружила фашистов километрах в четырех отсюда.

– Много ли?

– Девять человек в пешей цепи. Идут осторожно, высматривают. Похоже — дозор.

– А основные силы? Старков пожал плечами:

– Не видно. Где-то позади. Гитлеровцы не рискуют ходить по лесу малым числом.

– Вас ищут?

– Сдается, что так и есть.

– Они знают о вашем местоположении?

– Точно — вряд ли. Ориентировочно — наверняка.

– Примешь бой, комиссар?

– Не хотелось бы… Сколько их там? А нас — три десятка.

– Плюс три единицы.

– Себя считаешь?

– А ты не считаешь?

– С устным счетом не в ладах.

– Не прибедняйся, комиссар. Не до красивых слов, а скажу: рассчитывай на нас. Да и сами мы прохлаждаться не станем. Приставишь Севку, скрутим его — и в бой. Ты проверить нас хотел, комиссар? Так вот она, проверка, куда точнее.

Олег напрягся, видел, что Старков готов отступить: три лишних человека ох как не помешают.

– Не дрейфь, комиссар. Ты нас всегда кокнуть успеешь, ежели не по-твоему будет.

– Вы без оружия, — отступал Старков, — а у нас лишнего нет.

– А бой на что? Добудем.

– Ладно, посмотрим, — вроде бы сдался Старков. — Будете при мне.

– Есть! — гаркнул Олег, даже Раф с Димкой услыхали, глянули на него: что он там задумал?

– Ждите команды, — сказал Старков, пошел к землянке, куда уже скрылся Торопов.

Да только не сдавался Старков, Олег сие понимал прекрасно. Сыграл этакую неуверенность, мучительные колебания, а на самом деле все давно решил. Бессмысленно оставлять пришельцев под чьим-то присмотром, даже под самым строжайшим глазом. Бой и вправду — лучшая проверка. Если друг, его помощь пригодится. А враг — так в бою партизанская пуля достанет.

Олег уселся на бревно рядом с друзьями, сказал им:

– Уломал комиссара.

– Поверил? — спросил Раф.

– Поверить не поверил, а проверить решил.

– Бой всех проверит, — сказал партизан, сидевший напротив. Это он давеча прискакал на поляну с вестью о немцах.

Парень лет девятнадцати—двадцати, черный, цыганистый, даже с медной серьгой в ухе, буравил Олега взглядом, а глаза тоже черные, непрозрачные, колючие глаза. Улыбался в сто зубов.

– Дело говоришь, — поддакнул ему Олег. — Звать как?

– Василием нарекли. А по фамилии — Рытов.

– Сам-то откуда?

– Степь мне матушка. Эх и приволье там!.. А туточки тесно, душно… — Он передернулся.

Что-то наигранное было в его поведении, искусственное. И голос с надрывом, с ноткой истерики, и банальщина насчет степи-матушки, и мимика третьесортного актера из провинции, и серьга в ухе. Олег сказал зло:

– Не задохнешься в лесу?

– Терплю, из сил выбиваюсь. А ты, громила, не шути шутки с Васенькой, обжечься можно.

– Ладно, поберегусь, — отмахнулся Олег, подумал: что-то все здесь на ссору набиваются. И рыжий Севка, и Васенька этот, лицедей липовый.

Севка — тот хоть естественный, вся его задиристость — от молодости да глупости, от избытка сил молодецких. А этот хитер, себе на уме. Старков ничего не говорил о нем. Может, забыл? Он всех и не назвал, не вспомнил. Мудрено ли: сколько времени утекло! Да и остались тогда с обозом под началом Старкова люди случайные. Не сам он их выбирал из двухсот с лишним бойцов отряда Петровича. А сродниться не успел: и пяти дней вместе не прожили. Так что на многих самим придется характеристики составлять и Старкову подсказывать. На Рытова, к примеру…

– Карабинчик бы сюда, — мечтательно протянул Димка, представил, видать, старковский карабин, зажмурился.

– А что ж это вы безоружными по лесу шастаете? — съехидничал Рытов. — Аль посеяли где?

– Тебя не спросили, — огрызнулся Димка, которому надоел цыган со своими прибаутками.

И снова Олег вмешался:

– Не только по лесу шли, в деревни заходили. С оружием опасно. Зарыли мы его.

Не хотел он ссор и скандалов, избегал их, сторонился — не к месту они, не ко времени. В другой раз не стал бы церемониться с подначиком показал бы ему пару приемов самбо, а сейчас не стоило. И не потому, что любая грызня или не дай Бог! — драка осложнила бы их пребывание в отряде. Не это главное, хотя и это со счетов сбрасывать не годится. Олег понимал, что любое происшествие внутри отряда может лишить его сплоченности, организованности, взорвать и без того напряженную атмосферу. Тут искры малой достаточно. Да еще накануне боя! Нет, лучше смолчать, смириться, пусть цыган задирается, еще зачтется ему.

– А оружие мы достанем, — успокоил Димку Олег. — У немцев автоматы неплохие, хотя и не сравнить их со шпагинскими. Кучности нет, а убойная сила — не придерешься.

– Может, без стрельбы обойдемся? — спросил Раф.

Ах как не хотелось ему стрелять, тяготила его предстоящая схватка, никогда не любил он ни драк, ни боев, даже фильмы про войну не смотрел.

– Будем надеяться, — сказал Олег.

И Рытов не вмешался, не вякнул чего-нибудь про трусость, потому что сам понимал опасность, чуял ее. Не для себя опасность — для отряда, для трех десятков не шибко вооруженных людей, для вовсе безоружных и беззащитных жителей деревни.

– Давно партизанишь? — миролюбиво спросил Олег.

Рытов сощурился, грязной ладонью потер грудь под расстегнутым воротом рубахи. Блеснула под пальцами тонкая цепочка.

– Третий месяц на исходе.

– А раньше?

– Бродяжил по тылам у фашистских гадов. Сыпал им солюшку на хвост.

– И много насыпал?

– Курочка по зернышку… Где дом подожгу, где черепушку камнем прошибу, где вещички «помою»…

– Цепочку тоже «помыл»?

Рытов помрачнел, запахнул ворот, зажал его в кулаке.

– Не суй нос куда не след. Материна цепочка.

– А мать где?

– Нету матери… — Он отвернулся. Видно было, как натянулась кожа на скулах, заплясали желваки. Проговорил глухо: — Убили ее. Год с того прошел. Она шла, никого не трогала, а они на машине, мимо, полоснули очередью… Просто так, от нечего делать. Я ее у дороги и похоронил… — Он повернул к Олегу искаженное яростью лицо. — Знаешь, как я их ненавижу?