– Милина, вам пора. – Слышится знакомый голос ночного сторожа.

Обрезаю засохшую веточку кустообразной шимены, не желая отвлекаться от работы. У меня в планах еще и пересадка лиловых флокулисов. Этим нежным цветам для роста и яркого цветения необходима особая почва из Долины Кристаллов.

Смотрю на мешки с торговой маркой и отвечаю:

– Я не закончила.

– Инструкции никто не отменял. Оранжерея должна быть закрыта в восемь, а сейчас пятнадцать минут десятого. Девочка, ты хочешь для меня неприятностей?

– Знаю-знаю. Ухожу. – Откладываю рабочий инструмент и смотрю в светло-зеленые глаза Омера. – Наверное, нужно попрощаться. Спасибо за вашу доброту и понимание. – Грустно улыбаюсь.

– Милина Кейл, желаю счастливого пути и удачного выбора жениха.

В ответ киваю, хотя хочется протестовать и отмахнуться от добросердечных пожеланий охранника. Ведь никуда ехать мне не хочется. Пансион для юных гиверн стал мне домом.

Мне с первых дней понравилось здесь. Размеренная жизнь, продвинутая разноотрослевая обучающая программа. Возможность выбрать направление, ориентированное на интересы и черты характера.

Моей специализацией стала биофитология, и неспроста. Я с детства увлекалась изучением растительного мира. И последние пять лет работала в оранжерее с большим удовольствием.

Кроме узкопрофильных занятий в учебное расписание, были включены такие дисциплины, как история и география. Предметы скучные, но необходимые. События, даты, названия колоний, местоположения поселений, сектора, на которые делится наша планета Тэол. Море информации, часть которой улетучивается из памяти моментально.

Но самое важное заключается в том, что я – тэолка Милина Кейл, живущая на Северном полушарии в секторе Рэйт Фракции Земли. И о существовании Южного полушария знать ничего не желаю, но…

Дирекция пансиона обязала молодых гиверн пройти полный курс антропологии, изучающий население Северного и Южного полушария. Ведь неизвестно, к какому роду и племени юные девушки будут принадлежать после отбора и акта присущности.

Я всю жизнь провела на Северном полушарии Тэола и полюбила его жителей всем сердце.

Северяне всегда отличались средним ростом, стройными телами без особых излишков мускул, светлой кожей и волосами. Глаза их серо-голубых оттенков. Миролюбивая раса созидателей. Наука и исследования в разных областях жизни стали для них почвой для многих открытий. Они всегда казались мне идеальными, чего не могу сказать о южанах.

Мне ни разу не доводилось сталкиваться с представителями другой стороны, но все, что я о них знала, отталкивало.

Южане невероятно высокие, крепкие, мощные, лишенные утонченной грации. Кожа смуглая, светло-коричневая и непривычно темная. Волосы и глаза пугающе черные. Странный генотип.

И в то же время северяне и южане – две стороны одной монеты, а мы, девушки-гиверны, являемся ребром, объединяющим их.

Вся соль в том, что девочки обеих сторон рождаются без принадлежности к какому-либо генотипу. И все как одна имеют светлую кожу, глаза и волосы белого цвета, которым суждено поменяться при выборе избранника и стороны света.

Совершеннолетие, отбор, акт присущности и моя жизнь изменится навсегда, чего я не хочу!

– Прощайте, Омер. – Последний раз окидываю взглядом любимое место, полное жизни ярких красок растений и покидаю здание оранжереи.

В расстроенных чувствах шагаю к пансиону юных гиверн. Когда переступаю порог парадного крыльца, примешивается беспокойство иного характера. Я самовольно пропустила последнее организационное собрание, и теперь меня ждет выговор от главной наставницы и хозяйки сего заведения Кенны Дакмолт. Она, несомненно, меня ждет.

Когда осматриваю просторный холл, замечаю женщину в кресле возле столика, заваленного брошюрами и листовками с актуальной информацией о жизни Севера и Темпорис Филия, на территории которого и располагается учебный комплекс.

Совершаю попытку проскочить мимо зоны отдыха и скользнуть к лестнице, но не выходит. Меня останавливает мелодичный и подозрительно нежный голос Кенны:

– Милина, подойди.

Ничего не остается, как повиноваться.

Иду, предвкушая неприятный разговор, но в то же время любуюсь Кенной, которая в свои сорок лет выглядит великолепно. Красивое лицо с нежным румянцем на щеках. Темно-синие глаза, обрамленные веером черных ресниц. Чувственные губы, окрашенные в розовый перламутр. Длинные волосы медового оттенка струятся по плечам.

Уверена, что каждая из юных гиверн мечтала о таком перевоплощении – из бесцветной куколки в нежную бабочку. Но… Эти изменения будут стоить слишком дорого. Потерять свободу и выйти замуж? Это не для меня.

– Наставница. – Приблизившись, уважительно склоняю голову.

– Милина Кейл, ты пропустила важное мероприятие. По какой причине? – В голосе женщины слышится упрек, а глаза Кенны внимательно изучают мой внешний вид. Заметив расстегнутую на блузке пуговку чуть ниже уровня, положенного приличиями, качает головой, выказывая недовольство.

– У меня были незавершенные дела в оранжерее. С вашего разрешения я пойду отдыхать. – Небольшое замешательство и пауза играют на руку. Изображаю короткий книксен и собираюсь уйти, но не тут-то было.

– Сядь, пожалуйста. – Наставница останавливает меня и изящным взмахом руки предлагает расположиться в соседнем кресле. – Раз ты пропустила инструктаж, значит, получишь всю информацию от меня. Чтобы не было потом вопросов и намеков на то, что… «Я не слышала». «Не знала». И так далее.

Ничего не остается, как подчиниться и слушать.

– Подъем в шесть утра. На сборы отводится час. Рекомендую часть гардероба упаковать сегодня. На погрузку вещей в автолаки тридцать минут, на посадку – десять. Просьба не опаздывать.

– Наставница, можно мне остаться? – Понимаю, каков будет ответ, но все равно спрашиваю.

– Милина, дорогая, ты знаешь, что это невозможно. – Взгляд Кенны смягчается и… Становится подозрительно печальным и отстраненным. Она оставляет меня без объяснений продолжая:

– Теперь о погоде. Утром пришла метеосводка. Воздушный поток между полушариями начал стихать и к полудню следующего дня рассеется. Завеса исчезнет. Новое поколение юных гиверн, юноши Севера и Юга встретятся на стороне обратного дождя для отбора и церемонии присущности.

– Я понимаю, что это непреложный закон жизни и традиции, но почему я не могу остаться верной себе? Идти замуж за первого встречного… Старобытность! – возмущаюсь, ощущая себя загнанной в угол.

– Милина Кейл! Это не пустая традиция. Своим выбором ты избавишь одного из молодых людей от скорого угасания. Подарить жизнь – это и значит жить. А твои желания – это расточительство и эгоизм. И у тебя есть выбор. Так сделай его правильно и будешь счастлива, как я и многие женщины Тэола.

– Не справедливо. Здесь, в Темпорис Филия, все то, что я люблю. Семья, работа, пансион. – Все еще протестую, но понимаю бесполезность сего действа.

– Ты прожила среди юных гиверн всего лишь восемь лет из двадцати одного. Так с чего взяла, что не сможешь полюбить другой край и его жителей? – Смягчает тон Кенна. – Поверь, каждая подобная тебе гиверна боится. И я была в их числе. Но посмотри на меня сейчас. Я сделала выбор и счастлива!

– Я подумаю об этом. – Смиряюсь с тем, что изменить не в силах.

– Вот и умница! Надеюсь на твою рассудительность. А сейчас иди собирать вещи и спать, – ласково произносит Кенна.

– Спокойной ночи. – Поднимаюсь с насиженного места, совершаю короткий книксен и наконец-то покидаю общество взрослой женщины.

После разговора с наставницей чувствую себя еще более удручающе. А к моральному истощению добавляется и физическая усталость.

На негнущихся ногах преодолеваю подъем по лестнице, пересекаю гостиный зал второго этажа в стиле исполи* и вхожу в длинный коридор, где с одной стороны располагаются двухместные спальни гиверн, а с другой – витражные окна.