– Олег берегись! – вскрикнул Следопыт и выстрелил в тварь из арбалета. Кровопийцу прошило насквозь, пригвоздив к стене (и тут сталкеры поняли, почему Следопыт предпочитает арбалет, – он работает почти бесшумно, что не привлекает лишнего внимания, но работает безотказно и смертоносно). Она продолжала шевелить лапами извиваясь в конвульсиях, потом резко вытянулась и, издав протяжный громкий звук, похожий на визг, затихла. Олег и Матвей вскочили от раздавшегося шума. По коридору и в соседних комнатах уже был слышен звук клацающих шипов, который все больше нарастал с каждой секундой, – пауки спешили на зов своего павшего товарища. Медлить было нельзя, группа выскочила в коридор, который кишел черными тварями. Следопыт бросил Олегу топоры, а сам приготовил арбалет, Матвей выхватил нож. Нужно было пробиться к лестнице. Олег встал впереди и рубил во все стороны наотмашь, даже особо не глядя куда он бьет, потому что промахнуться было просто невозможно. Твари визжали и умирали, но их становилось только больше, как это ни странно, как будто это происходило в кошмарном сне. Они сползались из всех углов и щелей, покрывая собой стены и потолок. Это было похоже на фильм ужасов или страшилку у костра, такого не могло и не должно было происходить в реальной жизни. С большим трудом группе удалось добраться до лестницы. Факел осветил пролет и сталкеры оцепенели от ужаса. Путь вниз выглядел как живой туннель. Стены, пол и потолок словно ожили, покрытые черными кровопийцами. Матвей сорвал с пояса бутылку с зажигательной смесью и бросил вниз, следом полетела вторая. Твари, испугавшись огня, расползлись в стороны на миг образовав небольшой проход. Воспользовавшись этой форой, группа выскочила на улицу. Ситуация складывалась безвыходная. Они растерялись и не знали что им делать, а такое с опытными сталкерами случалось крайне редко. И вдруг, найдя сугроб побольше, Следопыт начал копать снег. Матвей с недоумением смотрел на него, всерьез переживая, все ли в порядке с психикой товарища.

– Меня старый сталкер обучал – говорил Следопыт, сбивая дыхание и не переставая копать, – так вот, он говорил, что как-то ему довелось ночевать одному на поверхности. Прятаться было негде, а идти куда бы то ни было, это верная гибель. Так вот, он вырыл себе нору в снегу и это спасло ему жизнь. Шансов конечно мало…

– Но они есть! – закончил мысль Олег и, вместе с Матвеем, тоже принялся копать. Вскоре три норы были готовы, каждый занял свою. Следопыт вылил у входа жидкость из горелки и присыпав снегом проходы, сталкеры притаились. Никто больше не спал. Кругом, прямо над головой, раздавались незнакомые звуки: то хлопанье крыльев, то рычание, то будто кто-то плачет вдалеке, но сталкеры лежали в норах, не шевелясь, дыша через раз, никак и ничем себя не выдавая. Один раз кто-то крутился совсем близко, тщательно вынюхивая следы, но резкий запах горючей жидкости его отпугнул. Тяжело и обидно ощущать себя жертвой, загнанной в угол, когда ты взрослый и опытный сталкер. Но именно с этим непривычным и тяжелым чувством, группе удалось дотянуть до утра.

– Вернулись! – доложил охранник, просунув голову в палатку Никанора. Начстанции ждал их возвращения еще вчера, он провел бессонную ночь и теперь слегка дремал, сидя в кресле.

– Ну, слава Богу!.. – выдохнул он и немного взбодрившись добавил, – Зови ко мне сразу, как только немного придут в себя и отдышатся!

Охранник кивнул и исчез.

Сбросив рюкзак и оружие, Матвей незамедлительно направился с докладом к Никанору. Начальник станции ждал его, внимательно перечитывая письмо.

– Ну не ходи вокруг да около, говори, как на духу, какие новости? – подняв на Матвея глаза, спросил он и указал на стул. Разговор обещал быть долгим.

– К сожалению, информация подтвердилась… – начал Матвей, присаживаясь, – Директор жив и готовится к нападению.

– Известно ли время, когда оно планируется? – спросил Никанор задумавшись.

– К сожалению, нет, но настроен он крайне серьезно, фанатично и истерично, я бы сказал. Так что, думаю, не заставит себя долго ждать.

– Да, новости и правда плохие. Как я надеялся, что с ним покончено, но нет, не долго мы жили спокойно… – сказал Никанор совсем тихо. В этот момент было особенно хорошо заметно как сильно он постарел. Постоянные заботы подрывали его здоровье, но думать об этом было некогда. Все вроде начинало налаживаться, а теперь он чувствовал как опускаются руки. Но отчаиваться было нельзя. Он был главным человеком на станции, опорой и ориентиром для всех ее обитателей.

– Матвей, – продолжил он, – у меня тоже есть новости, – Никанор указал на письмо, которое лежало на столе, – это то послание, которое ты принес с «Парка Победы». Василий предлагает объединить наши общины и силы. У нас две небогатые станции, объединившись, нам было бы легче. Я считаю, что это разумно. Особенно, в свете последних новостей… – старик устроился поудобнее. – Завтра поедем на переговоры, нужно чтобы ты присутствовал. Подготовься, расскажешь подробно о вашем походе, а пока отдохни, завтра тяжелый день.

Матвей вышел от Никанора в приподнятом настроении. Его радовала возможность навестить Богдана. А еще, в глубине души, он очень хотел еще раз увидеть Марину, хоть и не признавался себе в этом. Вернувшись в свою холостяцкую палатку, он сразу провалился в глубокий сон, предвкушая завтрашний день.

Никанор тем временем, доделав всю скучную бумажную работу и обдумав вопросы которые нужно обсудить с Василием, отправился по делам. А дел было много. Нужно было усилить охрану у гермодвери. Также нужно было выставить новый пост в туннеле на «Звездную», чтобы контролировать завал, который, как казалось раньше, был самым безопасным местом. Артелям было дано поручение оборудовать оборонительные укрепления из мешков с песком.

Когда-то давно (он даже не мог вспомнить, когда это было, казалось, что в прошлой жизни) Никанор был на «Электросиле», которая восстанавливалась после нападения Империи Веган. Жители станции не покорились и выстояли в кровопролитной битве с превосходящим по силе противником. Никанор хотел использовать их опыт. До поздней ночи он суетился, отдавая распоряжения и, только когда все было налажено и удовлетворило его, отправился к себе. Любая минута промедления могла сыграть злую шутку в будущем и, зная Директора, Никанор как никто это понимал.

По дороге на «Парк Победы» все молчали, каждый был погружен в свои мысли. Никанор не стал никого с собой брать, кроме одного помощника и Матвея. Дрезина домчала их до станции и, сойдя с нее, они сразу же направились в комнату Василия. Никто их не останавливал и не досматривал, все ждали их визита. Они шли как важные персоны, а люди по обеими сторонам, создавали подобие коридора. Василий так же, как и Богдан занимал одно из технических помещений. Скромно обставленная комната почти никогда не была пустой, сюда нескончаемым потоком шли люди с жалобами и проблемами, а кто просто поболтать. Василий – добродушный старичок, примерно одного возраста с Никанором, всегда был рад посетителям. Личной жизни у него не было, он овдовел много лет назад, а дети давно уже выросли и уехали на более перспективные станции, где можно было работать и процветать. Он всецело посвятил себя работе. Вот и сейчас в его скромной комнате было полно народу. Увидев Никанора, он широко заулыбался и поспешил навстречу старому товарищу, заключая его в объятья.

– Присаживайтесь, дайте мне пару минут закончить дела, и мы сразу приступим – ласково сказал он, – с вашего позволения, я пошлю за Богданом, считаю, что его присутствие может быть полезным. – Василий вопросительно посмотрел на прибывших гостей.

Никто не возражал, поэтому так и сделали. Уладив все вопросы и выпроводив всех посетителей, Василий вернулся к гостям. Пока ждали Богдана, начстанции налил всем отвара, а себе и Никанору, не жалея добавил в отвар что-то из маленькой железной фляжки. Пока обсуждали общие вопросы пришел Богдан в сопровождении своего сына Елисея. Он еще не совсем оправился от недавних событий, но выглядел достаточно бодро.