– Нет.

– Шифу велел сходить мне на охоту, но в одиночку не пускает, – пожаловался Вэнь Шаньяо, сев за стол и помахав письмом. – Не хочешь со мной?

Взяв письмо, Шэнь Лэйбао внимательно прочитал его.

– Звучит вполне выполнимо. Наверняка сяннюй проказничают.

– Это и нужно узнать. Присоединишься ко мне?

Подумав, полукровка послушно кивнул:

– Дай пару минут на сборы.

Вэнь Шаньяо скрылся в комнате, чтобы сложить вещи в мешок. Еще он прихватил кроху Доу, который никак не хотел отцепляться от его рукава.

– Куда это вы? – заметив, что юноши переоделись в походные одежды, насторожился Луань.

– На охоту. Если повезет, то вернемся вечером или к утру, – ответил Вэнь Шаньяо, бросив ему в руки Доу. – Так что можешь отдохнуть.

Им в спины раздалось недовольное ворчание:

– Как будто сам не знаю, что мне можно, а что нельзя.

Взяв из конюшни лошадей, юноши отправились в Лицзы – небольшой городок на юге. Свое название он получил из-за произрастающих там водных каштанов. В сравнении с тем же Хуабанем Лицзы казался скромным, особо не выделяющимся городком, раскинувшимся по обе стороны от Сивана. С одной стороны расположились поля, с другой – густой лес. Тихое, опрятное место, в котором приход заклинателей уже новость.

Оставив коней, юноши неторопливо прогуливались по улицам города, ища дом Общины слухов. На улицах играли дети, веселясь и напевая странную песенку. Прислушавшись, Вэнь Шаньяо различил слова:

Не успел Вэнь Шаньяо толком осмыслить слова песенки, как полукровка остановился, кивнув на здание перед ними. Община слухов всегда была прибыльным местом: здесь можно купить практически любую информацию за определенную сумму, но это не означало, что она была правдивой. Всего лишь слух, не более. Однако слухи не рождаются на пустом месте, и порой можно найти что-то действительно ценное.

На входе их встретила девушка в строгом наряде без лишних украшений:

– Мы рады принимать заклинателей. Какой слух вас интересует?

– Мы слышали, что люди стали замечать красные ленты на деревьях.

– Я поняла вас, прошу за мной.

Открыв дверь, они вошли в просторный зал, заставленный высокими шкафами, которые образовывали узкие коридорчики. В шкафах было не меньше ста ячеек, и каждая из них помечена специальным знаком, знакомым только людям из Общины.

Подойдя к одной из ячеек, девушка достала оттуда тетрадку, быстро пролистала ее и произнесла:

– Информация будет стоить один таэль.

Когда Вэнь Шаньяо заплатил, девушка начала читать:

– Две недели назад на деревьях с северной стороны города были замечены первые красные ленты, повязанные на ветках. Вскоре лент стало больше – они появлялись сами собой ближе к утру. Через день на воротах и дверях некоторых домов стали замечать красную чешую – как правило, в этих домах жили молодые девушки, еще не успевшие выйти замуж. Их начинало лихорадить, а после девушки одевались в красные одежды и говорили, что ждут своего жениха. Ближе к вечеру девушки пропадали, а наутро у ворот находили сундуки с золотом и тканями. На этом все.

Девушка захлопнула тетрадку, спрятав ее в ящичек.

– Девушки были найдены? – спросил Шэнь Лэйбао.

– Не все. Из десяти красавец троих так и не нашли.

– Здесь водятся сильные демоны? Волки? Медведи?

Девушка покачала головой. По ее лицу было видно: еще вопрос, и придется доплачивать. Так что Вэнь Шаньяо поспешил увести полукровку, пока они не расстались со всеми деньгами.

– Нужно осмотреть тела, – выйдя на улицу, произнес Шэнь Лэйбао.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул, направившись на край города. Чуть поодаль высились небольшие холмики-курганы с памятными табличками. Найдя ритуальный дом, который с виду ничем не отличался от чайной, юноши встретили седого старика, старательно вырезавшего иероглифы на деревянных табличках.

– Тела осмотреть? – заслышав их просьбу, удивился тот. – Боюсь, это уже невозможно.

– Отчего же? Последняя девушка умерла только вчера, разве ее успели похоронить?

– Семьи тех девушек пожелали как можно быстрее предать земле своих дочерей.

– К чему такая спешка? – нахмурился полукровка.

– Тела были… в непристойном виде, – только и ответил старик.

Юным заклинателям пришлось брать лопаты и в сумерках идти на кладбище. На всякий случай они начертили защитные печати, если души до сих пор не покинули тела, и принялись копать могилы. Вэнь Шаньяо было не впервой откапывать трупы, но все же он предпочитал делать это днем, не боясь промазать и лишить себя пальцев на ноге.

Спустя шичэнь, когда луна в лапах Ухэя замерла над головами, в образовавшихся ямах показались гробы. Вэнь Шаньяо устало оперся на лопату, смотря, как полукровка с легкостью открывает крышки. И в первом, и во втором были облаченные в алые свадебные наряды девушки. Их кожа была не толще лепестка мэйхуа, губы напоминали спелые плоды вишни, а в волосах блестели золотые украшения. На первый взгляд они казались красавицами, которых так рано загубили, но все же за маской красоты пряталось уродство: слишком бледная кожа, лишенная крови, впалые глаза и искусанные губы.

Пробормотав извинения, Вэнь Шаньяо аккуратно раздел одну из девушек. На его удивление, полукровка не смутился, не отвел взгляд, он даже подошел ближе и внимательно рассмотрел труп. На шее и у одной, и у второй девушки виднелись следы укусов с четкими следами от клыков.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.