– В том-то и дело, что был. А где он сейчас? Где все мастера, которых он воспитал? Их души тетушка Фагуань уже давно встретила.
– Неужели никто не восстановит справедливость? Вот бы хоть кто-то из героев песен сюда заглянул…
– И не мечтай. Думаешь, люди из легенд и вправду настолько могущественны? Возьми того же Лаожэня – сколько всего про него выдумали, а хоть кто-то видел его лицо? Нет, то-то и оно. Так что ешь.
Они тяжело вздохнули и замолчали, с неохотой приступив к еде.
– Шифу…
– Забавно, – ответил Лу Чуньду и словно усмехнулся за своей вуалью. – Посидим еще немного. Закажи себе еды, если до сих пор не наелся.
Вэнь Шаньяо не стал отказываться от предложения; все равно платил Демон, а не он.
Спустя час, когда брюхо было набито, а голод пропал без следа, на улице послышался шум.
Вэнь Шаньяо с интересом облокотился на ограду, смотря со второго этажа на собравшихся заклинателей в одинаковой черной одежде с зеленой нижней рубахой и таким же поясом. Выглядели они далеко не дружелюбно, окружив юношу в белоснежно-красных одеждах, у которого даже меча с собой не было.
– Говорю же – я пришел в Хуабань лишь за едой, не более! – воскликнул юноша, отступая назад.
– А у тебя что, еще остались деньги? Или ходишь тут и воруешь у всех, кого видишь?
– Сначала все амулеты продал, а после и меч – куда заклинателю падать ниже?
– Если бы вы оставили нам хоть что-то… – дрожащим от негодования голосом произнес юноша.
– Мы вам и оставили – выбор, и твои собратья, кто поумнее, переметнулись к нам. А ты остался, так что не говори, что выбора не было.
Невольные свидетели потасовки поспешили разойтись, делая вид, что не замечают заклинателей из школы Черного Журавля.
– Шифу, поможем? – взглянув на Лу Чуньду, поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Не будем вмешиваться.
Послушно хмыкнув, Вэнь Шаньяо перевел взгляд на заклинателей внизу.
– Я лишь куплю риса и уйду, обещаю!
– И на что ты рис купишь? – Один из заклинателей, ловко сняв с пояса юноши мешочек, достал из него пару монеток, при виде которых остальные рассмеялись. – Да ты на это даже испорченного риса не купишь!
Он бросил монетки под ноги юноши, который в отчаянии собрал их.
– Тогда… дайте мне уйти. Я покину Хуабань, – почти взмолился он.
– Поможем? – спросил один из Журавлей.
– Поможем, – с усмешкой ответил другой.
Вэнь Шаньяо и моргнуть не успел, как двое заклинателей подхватили сопротивляющегося юношу под локти, с такой силой приложив его об стенку, что тот не устоял на ногах и рухнул, сплевывая кровь. Стоило же ему попытаться подняться, как несколько сапог прилетело в живот, и юноша тихонько взвыл, не сдержав слез.
Прежде чем уйти, заклинатели вдоволь поиздевались над юношей, оставив его лежать на земле в пыли и собственной крови. Казалось, он даже не шевелился.
– Дисциплина в школе Черного Журавля с каждым годом все хуже и хуже, – негромко произнес Лу Чуньду, поднявшись с места. – Идем.
Они спустились и подошли к юноше. Присев рядом с ним, Вэнь Шаньяо заметил на шее медальон из яшмы.
– Шифу, он из школы Яшмового Дерева.
– Вот как, – ничуть не удивился Лу Чуньду. – Что думаешь?
– Не знаю, вы говорили, что нам не нужны проблемы с Журавлями.
– Тогда идем.
Вэнь Шаньяо почти поднялся, когда юноша с тяжелым вздохом схватил его за руку, открыл залитый кровью глаз и почти прошептал:
– П-пожалуйста… я… я не хочу умирать…
Слезы вновь омыли его лицо, а на губах запузырилась кровь.
Лу Чуньду покачал головой, и юноша, всхлипнув, закрыл глаза, разжав хватку. Вэнь Шаньяо взглянул на испорченный рукав, негромко заметив:
– Его либо добить, либо спасти. Шифу готов убить человека?
– А ты готов его спасти?
Приложив два пальца к чужому запястью, Вэнь Шаньяо прислушался:
– Надо же, у него прекрасные меридианы и уже сформированное ядро.
Значит, этот заклинатель ровесник Лу Цао.
Заметив что-то, Лу Чуньду наклонился, взял висевший на шее медальон из яшмы и перевернул его. На другой стороне были вырезаны иероглифы.
– Юй Чжу…
– Шифу, он родственник той главы Юй, что умерла за свою школу?
– Он ее сын, – ответил Лу Чуньду, достав из рукава бумажного человечка. – Отойди.
Вэнь Шаньяо послушно отпрянул, смотря, как Демон прикрепляет человечка на спину заклинателя. Мгновение, и на земле остались только следы крови.
– Идем, найдем гостиницу.
– Шифу все же решил спасти этого Юй Чжу? Почему?
– Я знал его мать и отчасти должен ей. Считай, что возвращаю долг.
Они нашли поблизости гостиницу и сняли номер. Почти до вечера заклинатели провозились с Юй Чжу, умыв его и обработав многочисленные синяки и ссадины, залечив два сломанных ребра и разбитую губу. Точнее, сделал все это Вэнь Шаньяо под бдительным взглядом Демона, который порой отвлекался на чай и книгу. Обеспокоенные Доу крутились рядом, но больше мешали, чем помогали.
– Его не в первый раз избивают, – заметил Вэнь Шаньяо, разглядывая старые раны на теле заклинателя.
– Он такой же упертый, как и его мать. Неудивительно, что, сколько бы его ни били, он будет раз за разом возвращаться в Хуабань, – не отвлекаясь от книги, ответил Лу Чуньду. – Даже ты будешь поумнее этого мальца.
– Шифу, вам все же не стоит сравнивать меня с кем-то, – с обидой ответил Вэнь Шаньяо. – Я стар как мир, естественно, что в голове у меня давно не две извилины.
– Лучше завари чай. Юй Чжу скоро очнется.
С неохотой Вэнь Шаньяо подчинился и уже разлил чай по пиалам, когда со стороны кровати послышался тихий стон. Юй Чжу и вправду пришел в себя, и Вэнь Шаньяо пришлось надеть маску Ян Сяо, вмиг оказавшись рядом с кроватью и услужливо произнеся:
– Братцу Юй пока не стоит вставать, иначе он может навредить себе.
Юй Чжу неловко сел, слегка затуманенным взглядом окинув Вэнь Шаньяо. Тот же в ответ как можно дружелюбнее улыбнулся, буквально чувствуя усмешку Лу Чуньду. Конечно, ему-то не нужно было притворяться перед людьми.
– Кто вы? – хрипло спросил заклинатель, пытаясь сосредоточить взгляд на Демоне.
– Ты был в таком ужасном состоянии, что мы не могли пройти мимо. Этот ученик вместе со своим шифу подобрали и вылечили тебя.
– П-правда? – удивленно моргнул Юй Чжу, наконец заметив, что крови на нем нет. – До этого все проходили мимо…
– Почему?
Юй Чжу отвел взгляд, сжав в пальцах одеяло.
– Видимо, вы не местные. Школа Черного Журавля запретила помогать оставшимся без крова заклинателям… хотят, чтобы все без остатка переметнулись к ним… – с горечью произнес он. – В их школе насчитывается свыше трех сотен заклинателей – и половину из них они заставили присоединиться силой. Либо ты с ними, либо ни одна из школ тебя больше не примет.
– Сурово, – заметил Вэнь Шаньяо. – Разве Сюэши не должны следить за школами?
– Сюэши не проверяют кланы и школы лично, лишь просматривают отчеты, – послышался голос Лу Чуньду. – Школа Черного Журавля уже заработала себе репутацию, и то, что они делают, далеко не новость в мире заклинателей. Сильные школы поглощают слабые, и запрета на это нет.
– Это так, – с неохотой кивнул Юй Чжу.
В комнате повисла неприятная тишина, и, чтобы хоть как-то ее прогнать, Вэнь Шаньяо спросил:
– Братец Юй не голоден? У нас есть еда, да и стол накрыт на троих, не желаешь присоединиться?
Юй Чжу согласился. Они вместе с Вэнь Шаньяо подошли к столу, и Юй Чжу невольно замер при виде Демона.
– Позвольте узнать имена тех, кто помог мне.
Неторопливо отпив из пиалы, Лу Чуньду произнес:
– Юноша рядом с тобой – мой ученик, Ян Сяо, меня же можешь называть младшим мастером Лу.
– Вы младший мастер Лу из Байсу Лу? – округлил глаза Юй Чжу, упав на колени и поклонившись Демону. – Для меня большая честь встретиться с вами! Матушка рассказывала, что ей доводилось охотиться вместе с младшим мастером Лу. Можете называть меня Юй Чжу.
