Ленин начал свой путь в большую политику осенью 1893 года в Петербурге, когда вступил в марксистский кружок студентов-технологов (Радченко, Старков, Запорожец, Кржижановский, Ванеев и др.). В 1894 году он начал вести занятия в рабочих кружках, где познакомился с известными марксистами Потресовым, Струве и Туган-Барановским.

В декабре 1894 года из-за задержки заработной платы стихийно начался «бунт» на Невском судостроительном заводе. Для подавления волнений были вызваны казаки, полиция и жандармы. Ленин вместе с Бабушкиным написал текст листовки, который был переписан от руки в нескольких экземплярах и распространен в мастерских завода. В ней были изложены требования рабочих, которые формировали положительное отношение рабочих к авторам листовки.

В начале 1895 года члены социал-демократических групп России с участием Ленина решили установить связи с группой «Освобождение труда» Плеханова. В Швейцарию выехал Ленин, где встретился с членами этой группы Плехановым и Аксельродом.

Получив от них рекомендательные письма к европейским социалистам, он посетил Париж и Берлин, провел несколько недель на лечении в швейцарском санатории, а затем, посетив Вильно, Москву и Орехово-Зуево, вернулся в Петербург. В Женеве произошла первая размолвка Ленина с Плехановым и Аксельродом по поводу либералов, о которых Ленину было сказано: «Вы поворачиваетесь к либералам спиной, а мы лицом».

Осенью 1895 года после приезда в Петербург Мартова, ставшего руководителем одного из кружков, марксисты Петербурга решили создать единую организацию, объединив группы Мартова и Ленина, и начать выпуск газеты «Рабочее дело». Для первого номера газеты Лениным было написано несколько заметок, но в ночь с 8 на 9 декабря начались аресты. Первыми были арестованы юрист Ленин, студент Запорожец, инженеры Кржижановский и Старков, рабочие Меркулов, Шелгунов и Ванеев – всего 57 человек.

Оставшиеся на свободе руководители организации Радченко, Мартов, Ляховский, Сильвин и Дан дали ей название «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» и сумели выпустить листовку о прошедших арестах, но в ночь с 4 на 5 января большинство из них были арестованы. Руководить «Союзом» стали Потресов и Радченко. Но в августе 1896 года были арестованы еще 30 человек, в том числе Крупская, а в декабре Потресов. Всего по делу «Союза борьбы…» был арестован 251 человек, из них 170 рабочих.

После арестов Ленин и его соратники около года провели в заключении, где Ленин написал брошюру «О стачках», «Проект и объяснение программы социал-демократической партии», листовку «К царскому правительству» и начало труда «Развитие капитализма в России».

В январе 1897 года 22 арестованных по делу «Союза борьбы…» были отправлены в ссылку в Сибирь. В Шушенское Ленин добирался самостоятельно и там два года занимался литературной деятельностью. Часть его работ были опубликованы легально с выплатой гонорара, другие – нелегально. В конце 1897 года брошюра «Задачи русских социал-демократов» была издана группой «Освобождение труда» в Женеве.

В ссылке Ленин узнал о I съезде РСДРП в 1898 году и о создании партии, которую реально еще только предстояло создать. 28 апреля 1899 года в газете «Русские ведомости» было напечатано объявление о выходе книги: «Владимир Ильин. Развитие капитализма в России. Процесс образования внутреннего рынка для крупной промышленности. Цена 2 руб. 50 коп., стр. 480».

В конце 1899 года Ленин получил предложение от ЦК Бунда (союз еврейских организаций), собравшегося возобновить издание «Рабочей газеты», возглавить редакцию. Он дал согласие и направил в редакцию несколько статей – «Наша программа», «Наша ближайшая задача» и «Насущный вопрос».

Ближайшими помощниками Ленина во время его ссылки были Крупская и Кржижановский, но основные практические вопросы Ленин обсуждал в тайной переписке с Потресовым и Мартовым. Все они понимали, что нужна «своя» регулярно издаваемая «Рабочая газета», где в качестве редакторов могли выступить трое – Мартов, имевший связи с Бундом, Потресов, знакомый с Плехановым и имевший опыт издательской деятельности, и Ленин как талантливый литератор, имевший контакты с легальными изданиями.

Поэтому «Рабочая газета» была утверждена I съездом партии в качестве официального партийного органа. Основными соратниками Ленина в этот период были:

Юлий Мартов (Цедербаум), студент физико-математического факультета университета, арестовывавшийся за распространение нелегальной литературы в 1892 году и приговоренный к 5 месяцам тюрьмы и двум годам ссылки. В 1895 году он вернулся в Петербург и стал одним из руководителей «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». После ареста Ленина в декабре 1895 года он возглавил «Союз борьбы…», но был арестован в январе 1896 года. После года тюрьмы его сослали в самый северный пункт Енисейской губернии – Туруханск, откуда он освободился в январе 1900 года.

Александр Потресов, окончивший естественный факультет Санкт-Петербургского университета и два курса юридического. Он был хорошо знаком с Плехановым и организовал легальное издание двух его работ – «О развитии монистического взгляда на историю» и «Обоснование народничества в трудах г-на Воронцова».

После ареста Ленина и Мартова он стал одним из руководителей «Союза борьбы…». Арестован в декабре 1896 года и выслан в город Орлов Вятской губернии. Освободился в начале 1900 года. Единомышленниками Потресова в ссылке были будущие организаторы «Искры» и партии – Бауман, Дан, Кожевникова, Смидович, Леман, Кузнецова, Захарова и Воровский.

Ленин после освобождения побывал в Петербурге, где встретился с В. Засулич из группы «Освобождение труда». В феврале 1900 года он приехал в Псков, где с Потресовым провел переговоры об издании общерусской газеты «Искра» и научно-политического журнала «Заря». К их изданию были привлечены Радченко, Струве (автор Манифеста РСДРП) и Туган-Барановский. Название газеты «Искра» и эпиграф к ней были предложены Потресовым.

Уже тогда Ленин, Мартов и Потресов «легальных марксистов» своими союзниками не считали, но поссориться с будущими «либералами» значило лишиться потенциальных спонсоров, для которых Струве был авторитетом. Поэтому главными спонсорами «Искры» стали не пролетарии, а либералы.

Потресов был направлен в Швейцарию для переговоров с Плехановым, а Мартов и Лениным выехали в Петербург, где 21 мая были арестованы, потому что ссыльным в столицу приезжать было нельзя. Полиция изъяла у Ленина зашитые в подкладку жилета 1300 рублей, но бумажки, на которой был зашифрованный список конспиративных связей за границей, жандармы не нашли.

После 10 дней заключения Мартов отправился в Полтаву, а Ленин через Уфу, Смоленск в Нижний Новгород, потом в Подольск к матери, а оттуда – в Швейцарию. В течение нескольких месяцев Ленин, Мартов и Потресов устанавливали связи с разными городами и подбирали «внештатных корреспондентов», распространителей, а также создавали явки и пароли.

В июле 1900 года в Швейцарию приехали Потресов, Ленин и члены группы «Освобождение труда». Они договорились об издании газеты «Искра» и журнала «Заря», обсудили программу и задачи изданий, а также состав и место пребывания редакции. При этом возникли разногласия о руководителе: Плеханов был авторитетен, но Ленин более активен. Компромисс был найден в том, что в редакцию вошло шесть человек, но у Плеханова было два голоса

Затем Ленин с рекомендациями от Плеханова и Аксельрода выехал в Мюнхен, где редакция начала работу. Но он решительно уклонился от личных контактов с Плехановым, чтобы редактировать газету там, где находилось издательство. Вскоре к ним присоединилась Крупская.

В редакцию «Искры» входили Ленин, Плеханов, Мартов, Аксельрод, Потресов и Засулич. Трое – от группы «Искра» и трое – от «Освобождения труда». Секретарем редакции сначала была Смидович-Леман, а с весны 1901 года – Крупская, которая ведала перепиской «Искры» с русскими социал-демократическими организациями.

Инна Смидович была арестована в августе 1895 года по делу Санкт-петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», выслана в Вятскую губернию, откуда совершила побег, и с 1899 года жила в Швейцарии. После II съезда РСДРП она примкнула к меньшевикам, затем к анархистам. После 1917 года подвергалась репрессиям и работала простой работницей на фабрике до своей смерти в 1942 году.