Надежда Константиновна Крупская родилась в дворянской семье 14 (26) февраля 1869 года. Её биография началась с революционной деятельностью.

После революции 1917 года она стала видным советским государственным, партийным, общественным и культурным деятелем, организатором и идеологом советского образования и коммунистического воспитания молодёжи. Она была женой председателя Совета народных комиссаров СССР Владимира Ильича Ленина, почётным членом Академии наук СССР, членом Президиума Верховного Совета СССР и ЦК ВКП(б).

Её отец Константин Игнатьевич Крупский был поручиком и поддерживал участников Польского восстания 1863 года, мать Елизавета Васильевна, урождённая Тистрова, была гувернанткой.

С марксизмом она познакомилась раньше Ленина, так как её мать и Надежду после смерти отца опекал Николай Уткин, видный деятель партии эсеров. Поэтому Крупская хорошо знала эсеров-террористов, разбиралась в оружии и взрывчатке.

В 1887 году она окончила с золотой медалью частную женскую гимназию в Петербурге и в 1889 году поступила на Бестужевские курсы в Петербурге, но училась там лишь год. В 1890 году, будучи слушательницей Высших женских курсов, вступила в студенческий марксистский кружок.

С 1891 по 1896 год преподавала в Петербургской воскресной вечерней школе для взрослых, где занимаясь пропагандистской работой. В 1894 году познакомилась с молодым марксистом Владимиром Ульяновым и вместе с ним участвовала в организации и деятельности «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». В 1896 году была арестована и после семимесячного заключения сослана в Уфимскую губернию, но отбывала ссылку в Сибири, в селе Шушенском, где 10 (22) июля 1898года вступила в церковный брак с Владимиром Ульяновым.

В 1898 году она стала членом РСДРП. Была известна под рядом партийных псевдонимов – Саблина, Ленина, Н.К., Артамонова, Онегина, Рыба, Минога, Рыбкина, Шарко, Катя, Фрей, Галилей. Глеб Кржижановский прозорливо заметил: «Владимир Ильич мог найти красивее женщину, вот и моя Зина была красивая, но умнее, чем Надежда Константиновна, преданнее делу, чем она, у нас не было…»

В 1901 году Крупская эмигрировала в Германию, где стала секретарём газеты «Искра», и участвовала в подготовке и проведении съезда РСДРП в Лондоне. В 1905 году вместе с Лениным она вернулась в Россию, была секретарём ЦК партии большевиков. После разгрома революции 1905–1907 годов во второй эмиграции была преподавателем в партшколе в Лонжюмо под Парижем. Как секретарь Ленина помогала налаживать связь с партийными организациями в России и активно работала в большевистской прессе.

О жизни Ленина и Крупской в эмиграции известно мало, но есть свидетельства об их материальном обеспечении: «Есть неверное представление о том, что Ленин и Надя жили в изгнании весьма комфортно, что они были этакими буржуа, что партия о них заботилась. На самом деле это неправда. Они жили в ужасной, бедной квартире с минимумом мебели, потому что по природе оба были очень бережливы, хотя оба получали зарплату от партии и дополнительно зарабатывали переводами. Ленин к тому же писал огромное количество статей для политических изданий».

В действительности так было только в последние годы эмиграции, когда в годы войны поступления денег от партии и переводы из поместья Ленина были крайне затруднены. Война…

В апреле 1917 года вместе с Лениным она вернулась в Россию и была его помощницей в подготовке и проведении Октябрьской революции. После революции организовывала пролетарское юношеское движение, создавала комсомол и пионерские организации.

Крупская была одним из создателей советской системы народного образования, сформулировав задачу просвещения: «Школа должна не только обучать, она должна быть центром коммунистического воспитания». Как идеолог коммунистического воспитания критиковала педагогическую систему, разработанную Макаренко, и он снят с руководства колонией имени Горького. Она была активистом советской цензуры и антирелигиозной пропаганды, критически отзывалась о детских произведениях Корнея Чуковского. Выступление вдовы Ленина означало фактический запрет на профессию, и Чуковский после этого до 1942 года не написал ни одной сказки.

На XIV съезде партии Крупская поддержала «новую оппозицию» Зиновьева в ее борьбе против Сталина. Но потом признала это ошибкой и на пленумах ЦК голосовала за предание суду Бухарина, за исключение из партии Троцкого, Зиновьева и Каменева.

Она автор многочисленных работ о В.И. Ленине, о коммунистическом воспитание, педагогике и истории партии большевиков. Крупская инициатор открытия многих музеев в СССР. До конца жизни она выступала в печати, оставаясь членом ЦК ВКП(б), ВЦИК и ЦИК СССР. В 1938 году была консультантом книги Мариэтты Шагинян о жизни Ульяновых – «Билет по истории».

27 февраля 1939 года, на следующий день после своего 70‐летия, она скончалась. Тело Крупской было кремировано, прах помещён в урне на Красной площади в Москве.

Многие исследователи называли Крупскую только «боевой подругой» вождя пролетариата Ленина, у которой в голове одна революция и не было места простым человеческим чувствам. Но в их браке порой кипели нешуточные страсти, а Крупской, как жене Ленина, предстояла битва с соперницей, которая, в отличие от неё, была очень красивой женщиной. Но эту женскую битву выиграла не красота.

Соперницей Крупской стала Инесса Арманд (Элизабет Пешё д’Эрбанвилль) которая родилась 26 апреля 1874 года в Париже, в семье оперного певца Теодора Стеффена и актрисы Натали Вильд, которая имела русское подданство и англо-французское происхождение.

Когда ей было пять лет, отец скончался, и мать, испытывая материальные трудности, отправила дочерей в Москву к своей тетке, которая работала в семье крупного промышленника Евгения Арманда, владевшего текстильной фабрикой в Пушкине с оборотом около миллиона рублей в год, на которой трудились 1200 рабочих.

Инесса с сестрой воспитывались в семье Арманд и получила хорошее образование. Помимо французского, английского и русского языков она знала немецкий и научилась игре на рояле. В 19 лет она вышла замуж за старшего сына Армандов – Александра. Есть версия, что она шантажировала Александра, узнав о его связи с замужней женщиной, и заставила жениться на себе.

В браке с ним она родила четверых детей. Александр по-настоящему полюбил Инессу и писал ей стихи. В подмосковном Ельдыгино она открыла школу для крестьянских детей, сама преподавала в ней и участвовала в движение за права женщин. В 1900 году ее назначили председателем московского отделения «Общества улучшения участи женщин».

В 1902 году Инесса стала общаться с социал-демократами и сблизилась с младшим братом мужа – Владимиром, которому было 18 лет. Он дал ей книгу Ленина «Развитие капитализма в России», которая ей очень понравилась, и, разыскав почтовый адрес Ленина в Европе, она начала с ним переписку.

В 1902 году, оставив Александру детей, вместе с Владимиром Армандом она уехала в Москву. Александр тяжело переживал разрыв, писал ей письма, но развод они не оформляли. В 1903 году Инесса родила Владимиру сына Андрея. В 1904 году вступила в РСДРП, и в 1907 году ее арестовали за подрывную деятельность и приговорили к двум годам ссылки в Архангельской губернии, но она бежала в Швейцарию. Там умер от туберкулеза Владимир, что стало для Инессы настоящей трагедией.

После этого Инесса переехала в Брюссель, поступила в университет и за один год получила учёную степень по экономическим наукам. В 1909 году она познакомилась с Лениным и стала в его доме в Париже домоправительницей, секретарем и переводчиком. Одновременно она работала в партийной школе пропагандистов в Лонжюмо и вела подрывную деятельность среди французских рабочих, переводила работы Ленина и других большевиков на французский, немецкий и английский языки.

Любовные отношения между Инессой и Лениным были, но документальных свидетельств не сохранилось. После смерти Ильича все его письма изъяли у адресатов, и над ними хорошо поработали цензоры. Реконструировать эту часть биографии вождя можно только по сохранившимся мемуарам и письмам.