– Тогда прыгайте в повозку, вместе ехать веселее.

Небольшой караван состоял из трёх подвод, повозки были доверху загружены какими-то коробами, да корзинами с углём и ребята подсели в первую телегу.

– А вы откуда едете? – спросил Мар, когда они тронулись в путь.

– Из самого Углеграда. – ответил возничий. – Меня зовут Аргус Дар, а моих сыновей – Ирво и Люс, они торговать мне помогают.

Аргус мотнул головой, указывая назад.

– Товар вот везём. Уголь, да немного бумаги, хотя прибыток небольшой, но жить на что-то надо. Уголь нынче – как обычно, медяк за махсианскую меру, бумага – пять медяков за шестнадцать листов. Вот, ламповое масло есть. В этом сезоне не по две, а по три серебрушки за мерный горшок уйдёт.

– А почему так дорого? – удивился Мар, – Год назад вообще по полторы было!

– Так нехватка его нынче, Непримиримые нам плантацию подожгли. И у нашей магистратуры тоже! Там, если уж загорится, жар такой стоит – даже не подойдёшь. И дождей нет, как назло. Столько масляных деревьев сгорело, а когда ж теперь новые вырастут?

Аргус сокрушённо махнул рукой:

– Управы на этих дикарей нет, возомнили, что леса трогать нельзя! И сами не живут нормально, так и нам не дают! То камнем из пращи запустят из леса, то наши запасы зерна испортят, то дорогу перекопают или ещё какую пакость учинят.

– Ничего себе! А у нас таких бандитов нет, тихо всё. – Мар потеребил кончик уха.

– Мы к моему брату хотим добраться, он в городе учится, – подхватил разговор Кен – А мне очень надо с ним увидеться.

Молодой кьют вдруг замолчал и горестно вздохнул.

– Что-то стряслось? – Аргус поправил свою шляпу и внимательно поглядел на Кена.

– Да. Наша фелюга попала в страшную переделку, а потом нас настигла Белая Смерть и мы сели на риф. Старшие мои все… Погибли…

В горле опять застрял ком и Кен не смог продолжить, а на глаза вновь навернулись слёзы.

– Жаль. Сочувствую, малой. Держись.

Аргус посмотрел на Кена, покачал головой:

– Вам остановиться-то в городе есть где?

– Брат у него в Гимнасии. – ответил за друга Мар, – Это Высшая школа Текнов. Может, у них и остановимся.

– Только я в городе никогда не был. – Кен с трудом смог успокоиться.

– Это не беда. – ответил торговец. – Если негде остановиться, то можно на постоялом дворе, я покажу где это. А монеты у вас есть? Хотя чего это я спрашиваю, коль беда такая приключилась?

Аргус задумался, поводя ушами, а потом вздохнул и полез за пазуху, доставая кошель:

– На-ка вот! – он отсчитал четыре серебрушки и протянул Кену, – Бери-бери! Это как раз за постой заплатите, комнату снять, на первое время хватит , потом разберётесь.

– Благодарю вас. – удивился Кен и неуверенно взял деньги.

В этот момент телега подпрыгнула на ухабе, подкинув всех троих. Мар едва не слетел, он еле удержался за бортик, а Кен даже слегка прикусил себе язык, но сохранил монеты при себе, крепко зажав их в кулаке.

– Тпру! А-ну стой, рогаты-я! – С трудом остановив телегу, Аргус спрыгнул на дорогу и начал осматривать колёса. – У, зар-разы!

Торговец в сердцах замахнулся на ездовых волов, но бить их палкой всё же не стал. По-счастью повреждений на колёсах не было и караван двинулся вновь.

Дальше дорога была ровной и повозки, поскрипывая деревянными колёсами, двигались намного быстрее. К полудню Центральный Огонь уже сильно припекал, но встречный ветер стал не таким жарким, как ребятам казалось в самом начале пути .

Они почти всё время ехали молча, дорога изгибалась, пока не показался очередной каменный столб. Аргус радостно закричал:

– Смотрите! Это Большие Кузни! Скоро подъедем и с холма их будет видно лучше.

Все оживились, предчувствуя конец утомительному путешествию. Вскоре нагруженный караван, тяжело скрипя колёсами, въехал на холм и перед путниками открылась вся панорама большого шумного города.

Большие Кузни, окружённые высоким деревянным частоколом, стояли на трёх холмах. В центре города отчётливо выделялись несколько массивных каменных построек, явно махсианского происхождения. Вкруг них сгрудились многочисленные невысокие домишки с черепичными крышами.

– Вон, тот трёхуровневый дом и есть ваша Гимнасия. – пояснил Аргус, потирая короткую шерсть на примятом шляпой ухе.

– Красивый город, ворота старинные! А почему стена такая высокая! – воскликнул Кен, глядя на городскую изгородь состоящую из массивных остроконечных брёвен. – Рафусы так донимают?

– Не. – ответил старший из караванщиков, – этих зверюг, к счастью, здесь нет. Рафусы у нас шалят, рядом с плантациями. На наши поселения нападают. А тут гроллы в стаях водятся.

Аргус показал левую руку, на предплечье которой в одном месте не росла шерсть и виднелся большой неровный шрам.

– Это меня в позапрошлом сезоне гроллы погрызли, как раз на том повороте напали, где я вас встретил. Хищное зверьё. С тех пор беру оружие в поход, но к счастью пока что оно не пригодилось.

Старший торговец указал на приклад огнетрубного ружья, закреплённого у козел. Кен заинтересованно рассмотрел ружьё и покивал.

Подъехали совсем близко и вскоре слева от дороги потянулась городская стена, а впереди показалась наблюдательная башенка с воротами. В них караван и въехал спустя половину склянки.

– Ну вот, мы и на месте. А вон тот двухэтажный домина с полуподвалом и красной крышей и есть постоялый дом.

Кен поглядел на высокий и массивный дом из угольно чёрного базальта, мимо которого они проехали, свернув на торжище. От других, более низких глинобитных и деревянных построек, это здание резко отличалось ровными стенами и большими прямоугольными окнами под красной глиняной черепицей.

– Тпру! Стой! – воскликнул Аргус.

– Спасибо вам! – поблагодарил его Кен.

– Да не за что, малые. У нашего торгового дома во втором ряду место застолблено, Аргуса угольщика спросите – это я и есть. Дня через два мы, как расторгуемся, назад двинем, можем вас обратно до перекрёстка добросить.

– Будем знать. Спасибо вам. – Кен чуть поклонился, – За помощь и за всё остальное.

– Иди, иди, малой. – ответил ему Аргус, – но помните – ждём вас через два дня!

Караван свернул к складу на разгрузку, а Кен с Маром пошли по рынку. Глаза у Кена разбегались в разные стороны от обилия и разнообразия товаров. В топливном ряду он узнал, что уголь выделывают разного назначения и из разных пород дерева, а обычное светильное масло у кьютов бывает душистое и даже с цветочными запахами. Возле прилавка с лампами Кен и вовсе остановился, разглядывая товар. Взор пробежал по причудливым подсвечникам, по карбидным фонарям с бронзовыми зеркалами и по масляным лампам, те были и простыми комнатными, и уличными, и даже с разноцветными стёклами.

– Добрый вечер, малыши! Чем интересуетесь? Это мастерская света при нашей Школе Текнов делает, а мы продаём много интересного и полезного.

– А как нам её найти, не подскажете? – Спросил Кен у молодого кьюта. Продавец выглядел года на три постарше ребят, красивый и высокий, с тёмным, почти чёрным окрасом шерсти. Он носил нарядную форму: белую рубаху, подпоясанную красным поясом с серебристой окантовкой.

– Конечно, знаю. – хмыкнул продавец, – Я же там учусь, на третьем курсе уже, а здесь я на практике, вот отрабатываю.

Студент горделиво дотронулся до значка на рубахе. На его бронзе сверкали два перекрещенных молотка и цифрой “три” под ними.

– Такой знак дают только текнам-отличникам, кто проучился хорошо не меньше двух лет! Так-то. – Студент гордо выпрямился.

– А школа наша находится воон там, – он махнул рукой, – Пойдёте направо по торговому переулку.

Он указал в сторону небольшой извилистой улочки:

– И сами увидите. Наши студенты и преподаватели придумывают свои изобретения и продают. У меня тоже тут своё изделие есть, лампа высокой яркости!

Он постучал когтем по звонкому стеклу отдельно стоящей необычной лампы. Кен таких никогда не видел: большая медная, отполированная до красного блеска с диковинными ручками и рычагами и с большим стеклом, под которым, в самом центре её виднелся фитиль, выполненный в виде маленькой рыбки из ажурных странных сеточек.