– Понял тебя, братишка. Это очень плохо. Я был уверен, что они всё-таки не пойдут на этот тракт, но похоже, что те отправились за нами всей толпой и нарвались на что-то, безумцы!

В спешке стали собираться и сворачивать лагерь. Айхаал подхватил свой заплечный мешок и подал Кену артефакт:

– Кен, прикрывай нас, пока мы собираемся! – Он взял Кью на руки и подбежал к Цветику,– Чёрная смерть часто спит, но если её разбудить, то она опасна для всего живого. Нам надо успеть уйти.

– Айхаал, Кен, мне очень страшно. Я слышу какой-то странный шум, он всё ближе. Давайте уйдём поскорее!

– Успокойся, родненькая, – ответила ей Иви, тоже лихорадочно собирая вещи, – Скоро, скоро обязательно пойдём.

Кен взял своё ружьё, не забыв укладку с принадлежностями к оружию и прицелился куда-то в темноту.

– Бежи-и-м! – раздался отчаянный визг Кьи, уже оседлавшей Цветика – и нервы у всех сдали окончательно. Побросав всё, что не успели собрать, они быстрым шагом двинулись по дороге, освещая себе путь огнём. Впереди торопливо шла Иви с факелом в руке, за ней держалась Кья, верхом на Цветике. Последними были Кен с Айхаалом.

Двигались насколько могли быстро, почти бежали. Они начали удаляться от горящего костра и вроде бы ничего не происходило, а потому спустя некоторое время Айхаал сбавил темп и остальные тоже пошли спокойнее.

– Фу, страсти какие! Берегите дыхание. Если собьём его, то далеко не убежим! Идём шагом!

Костёр в брошенном лагере то ли потух, то ли остался за холмистым рельефом и в глухом мраке тревога у Кена начала вновь возрастать. Так, освещая дорогу факелом, они шли по полуразрушенному тракту, а вокруг освещённого ими пятачка царила непроглядная тьма.

Но вот на одном из затяжных подъёмов, почти на самом верху, Цветик будто оступилась и рухнула на передние лапы, шипя от боли.

Айхаал еле успел подхватить Кью, которая вскрикнула:

– Цветик! Миленькая! Только не стой! Пожалуйста!

Но поночка, хоть и вскочила быстро на ноги, дальше идти почему-то не могла, только переминалась, хромала на заднюю правую лапу и шипела от боли. Иви взяла плачущую малышку за руку и повлекла её вперёд. Тут из-за облаков вышел Лим. Естественный спутник осветил всё своим жёлтым светом и Кен увидел огромную яму между дорожными камнями, куда, по видимому, и наступила пона. Парень посмотрел назад и обмер от ужаса.

По их следам неспешно двигалось чёрное густое облако, которое вслед за ними неспешно поднималось на холм. Цветик увидела это чёрное нечто, зашипела, оскалилась, и вдруг рванула к нему вниз по тракту, хромая на заднюю лапу.

– Цветик! Нет! Наза-ад! – Кен хотел побежать следом, но в руку железной хваткой вцепился брат.

– Пусти! Пус-сти! Я помогу Цветику! – слёзы блеснули на глазах Кена, но Айхаал и не думал его отпускать. – Цветик! Стой!

– А ну бегом назад! Ты забыл про сестру? – Он потащил Кена вслед за Иви с Кьёй, те ушли далеко, и факелок у них стал маленьким.

– Будем прикрывать их со спины, понял! Это наша глупость. И если что, то это мы здесь останемся, а они – должны дойти. Ты меня понял?

Кен молча кивнул, всхлипнул и пошёл быстрым шагом за братом, крепко сжимая в руках оружие. Сзади раздался жуткий предсмертный вопль Цветика и от этого Кен вздрогнул, он почувствовал, будто в горле застрял ком, а сердце словно сжало железным обручем. Парень, оглушённый горем, машинально шёл за братом, механически переставляя ноги и не обращая внимания на слёзы, катящиеся из глаз. Он с большим трудом смог слушать, что говорит ему брат.

– Да слушай же, как мы будем действовать! – на ходу прошептал Айхаал ему на ухо, – Убить Чёрную Смерть нельзя. Никак! Говорят, её отпугивают махсианские путеводы, только здесь их почему-то нет. Может разрушились, может, что ещё. Не знаю! Эта тварь не любит, когда её посыпают мелкой серебряной дробью. Можно медной, но для этого всё-таки лучше всего серебро. Огонь тоже помогает, но хуже. Почему так – не знаю, но то, что у Иви весь наш запас светильного масла, поможет им выжить.

Айхаал достал свой огнебой, тихо щёлкнул курком.

– Ты выстрелишь первым. Из обоих стволов. – продолжил он наставления, – Лупи прямо по этой чёрной пакости, в самый её центр, понял! Тогда у нас будет до четверти склянки, пока оно не придёт в себя. Отбежим, будешь перезаряжаться, я помогу. А потом отступаем к нашим девочкам.

– Понял.

– Ну если понял, тогда пли!

И тут Кен увидел, как из-за холма с которого они спускались, показался чёрный дым и щупальца живого мрака, покачиваясь и расширяясь, устремились к беглецам. Чёрная Смерть оказалась неожиданно близко. Кен неуверенно прицелился, сбросил предохранитель.

– Пли! Раздельно! Давай! – вскричал Айхаал Кену прямо ему на ухо и тот нажал оба спуска по очереди.

Выстрелы оказались сильнее, чем из огнебоя брата. Кен оглох, на несколько мгновений ослеп от вспышки и ощутил боль от сильной отдачи приклада. Он так и замер, направив ружьё на отступившую тварь, пока Айхаал не окликнул его.

– Бегом назад! – он подхватил Кена и потащил вниз по дороге, – Смотри под ноги.

Тварь очухалась, когда братья почти добежали до Кьи с Иви. Айхаал направил огнебой на одно из щупалец и раздался ещё один выстрел. Щупальце монстра развеялось, а остальной дымный клубок отдёрнулся и скрылся, отступая назад.

– Чего встал? Перезаряжайся!

Пелена оцепенения тотчас слетела с Кена. Он взял ружьё, упёр приклад в брусчатку. Засыпав в каждый ствол по две мерки пороха, стал шомполом забивать пыжи. Парень успел засыпать туда дробь, запыжевать её и даже сменить капсюли.

– Я перезарядился, – крикнул Кен брату.

– Тогда бегом, прикрываем девчонок! – ответил тот. И они вновь стали догонять Иви с сестрой. Кен споткнулся о высохший ствол дерева, но Айхаал не дал ему упасть.

– Девочки молодцы! – похвалил их Айхаал, – Быстро бегут.

Старший брат остановился и выстрелил в чёрное облако. Судя по скорости, с которой он смог перезарядиться, с огнебоями их учили обращаться на совесть, понял Кен. Но вот тварь опять пошла вперёд и на этот раз младший брат уверенно взял нечисть на прицел и бахнул левым стволом.

Так они и отступали, поочерёдно прикрывая друг друга и девушек, но вдруг, на одном из подъёмов Кен оступился и случайно рассыпал весь оставшийся запас пороха.

Айхаал! – с отчаянием крикнул он брату, – Пороха больше нет! У меня осталось только два выстрела!

– Прикрывай, растяпа! – вскрикнул тот и Кен выстрелил по приближающемуся монстру. – А теперь – уходим!

Добежав до девчонок, Кен снова остановился и выстрелил ещё раз.

– Брат, я всё, кончился порох!

– На, держи мой! – Айхаал сунул Кену в руки несколько странных белёсых кульков, непохожих на тёмно-серые пороховые гранулы.

– Это же бездымный порох! Сколько его надо класть?

– Каждый кулёк – это мерка, как у тебя была, закладывай прямо так! Бери не две, а одну! Шевелись! – ответил Тарк старший, стреляя в подступающее чудовище.

Дрожащими пальцами, Кен пропихнул в стволы пороховые брикеты и стал пыжевать дробь. Дело пошло быстро и он вновь зарядил оружие, но капсюльная коробочка вдруг

раскрылась и выскочила из пальцев, мелкие капсюли разлетелись по всей брусчатке, закатываясь в щели между кусками базальта.

– А-а! Айха-ал! Я теперь рассыпал капсюли! – в тишине прокричал Кен.

– Бегом! К Иви!

Добравшись до девчонок, Кен почти задохнулся окончательно. Он остановился, тяжело дыша, и посмотрел на приближающуюся черноту:

– Не могу больше! Всё…

– Давай ружьё сюда! Я останусь. Бегите с девчонками докуда успеете. Здесь осталось недалеко. – Айхаал протянул руку за ружьём Кена, – Я вас прикрою, обо мне не думай.

– Нет! Останемся вдвоём!

– А-ну, быстро иди назад! Ты там нужен. Кто их защитит?

– Ты тоже нужен! Без тебя я ни за что в механизмах не разберусь.

В этот момент раздался далёкий крик Иви Мано:

– Путево-о-од!

И братья Тарки немедля изо всех сил понеслись к своим кьютаки. На мгновение Кен остановился, припал на одно колено и высадил оба заряда прямо по приближающимся чёрным сгусткам живого мрака, а тех теперь было уже два.