— Или улетай в горы и оставайся там. От людей одни беды, моя девочка. Никто не будет специально тебя искать, никто не найдёт. На твоём месте, я бы сейчас так и сделал.

Внезапно Алариус Мезонтен — или тот, кто когда-то им был — гибким текучим движением встаёт в полный рост и выходит из-за нашего с ним общего укрытия. Но за мгновение до этого успевает взглянуть на меня — единственный глаз смотрит насмешливо и ласково, и от этого ещё страшнее:

— Живи, моя Кори.

Глава 58.

Слишком много информации, слишком много смешанных, противоречивых чувств, страхов, физическая и моральная усталость, ужас от пережитого — так близко увиденных смертей, необходимость что-то делать, решать, куда-то бежать — всё это навалилось на меня разом, стоило только Алариусу Мезонтену от меня отойти.

Впрочем, если мы были так близки, если мы были супругами, я, наверное, могу называть его просто по имени. Алариус. Ал…

Да какая разница!

Отчего-то война ранее казалась мне действием чрезвычайно шумным — взрывы, воинственные крики наступающих, стоны раненых, удары, лязг металла… наверное, обычное сражение и было бы таковым, но магическое проходило почти в полной, слегка потрескивающей тишине, и было в этом что-то противоестественное, неправильное. Будто мы пребывали в разных реальностях, разных мирах. Словно там, за телегой с телом мёртвого владельца одиннадцатого замка находилась другая Вселенная, в которой безмолвно сражались друг с другом маги. Если он… если Ал хотел отомстить Артевилю, то значит, будет на одной стороне с Сартвеном? Или один против всех? Слишком уж горькая нотка промелькнула в его голосе, когда он вспомнил о "лучшем друге", сдавшем его королю, даже несмотря на то, что был готов отдать ему свой замок и… меня. Неужели всё это правда? И что с этой правдой делать теперь?

Я вытянула вперёд руку, рассматривая гладкую кожу. На предплечье серебристо мерцало новое крошечное перо, появившееся буквально пару часов назад. Как я боялась потерять человеческий облик, ненавидела тех, кто сотворил со мной такое, а на самом деле… на самом деле… Я даже не человек. Моя суть, непонятная мне же самой природа просто прорывается наружу, прорастает сквозь иллюзорную, чужеродную плоть. Отчего-то память, чутьё, сознание и подсознание вместе взятые не оставили ни единого, даже самого смазанного, случайного воспоминания об этом, не дали ни малейшей подсказки. Очнувшись в мире людей, я считала себя одной из них, не подозревая о том, что действительно была одной. Одной, последней из своего рода. Моя семья, которую я не помню, убита, безжалостно, подло. Мне не дали даже шанса узнать их заново! Убили, вероятно, по приказу короля, который, не разобравшись, чуть не погубил и Алариуса.

Или не желая разбираться, радуясь удачно подвернувшемуся моменту…

Не могу уложить это всё в голове. Не могу!

Что сейчас делать? Этот последний разговор окончательно надорвал внутри то, что удерживало ранее на плаву. Куда идти, к кому? Бежать прочь из замка через проход с ключами… с ключом, оставив артефакт Альтастенов как отступные, плату за проход? Найти Кристема. Жить дальше. Так или почти так хотел Сартвен. Попробовать обернуться птицей, улететь в горы и забыть обо всех этих людях и их войнах, мести, зависти и жажде власти над мирами людей или богов? Так или почти так предлагал Мезонтен.

…Или остаться здесь, пойти и, например, выклевать глаза и сердце Артевиля, чтобы больше он не убил никого, не убил ни того, ни другого из тех, небезразличных мне чужих и странным образом родных двоих… так, как хотелось мне?

* * *

Тишина стала какой-то особенно нестерпимой, я не выдержала и выглянула. Дорога, ровные аккуратные газоны вдоль неё — всё это было изрыто, перекопано, словно здесь вволю порезвились гигантские земляные черви или же строил земляные куличики малютка-великан деревянной лопаткой высотой с дерево. Перекопано — и выжжено. Сожжённая трава, подпаленные деревья, обугленные скамьи, мостики… Я увидела обгорелые, неузнаваемые тела людей, очевидно, сопровождавших Артевиля магов — переломанные ненужные игрушки того же великана, и сосчитать их не смогла. Оставалось надеяться, что никого из главных действующих лиц среди них не было. И где мне их искать? Если искать, конечно. Разве не самое время бежать?

Было страшно вглядываться в нелепо раскиданных по земляным валунам мертвецов. Я зажмурилась и попыталась представить, как обрастаю перьями, превращаюсь в птицу. Как это работает? Что я должна сделать? Может, есть какие-то волшебные слова? Последовательность этих слов?

Ничего не произошло. При мысли о том, что на лице у меня человеческие черты сольются, сомнутся, словно размокшая глина, зубы выпадут, появится ороговевший уродливый клюв, хотелось истерично, в голос расхохотаться. Фарс, да и только, маскарад. Клюв, лапы и хвост. Надо раздеться, наверное…

Ладно. С птичьим обликом не выходит — оно и к лучшему. Кто его знает, могу ли я думать в птичьем облике. Может быть, я забуду всё произошедшее за последние месяцы, а я больше не хочу ничего и никого забывать. Даже если это такие воспоминания, как сегодня.

Где же они?

Я подняла голову. Замок Альтастен горел. Пламя жадно обхватило его каменную плоть, оно напоминало шёлковый палантин, трепыхающийся на ветру. До верхних этажей огонь ещё не добрался. И там, в самом верху, на вершине западной башни вдруг мелькнул совершенно другой огонёк. Ещё один и ещё… Я выдохнула и пошла, слегка пошатываясь от усталости, в сторону замка. Когда примешь решение — всегда становится чуточку легче, даже если оно неправильное. Пора заканчивать с этим всем.

Магическое пламя не обжигало меня, но иссушающий жар ощущался отчётливо, всей кожей. Этот огонь был не дикой необузданной стихией, а послушным исполнительным слугой. Он охватил замок снаружи, но внутрь не лез — ждал приказаний хозяина. Стихии — рабы магов. Для нас же — меня, и таких, как я, — они были равноправными друзьями. Или мне просто хотелось так думать? Лабиринт коридоров и лестниц, слабо вспыхивающие магические сферы — я шла и шла, не особо представляя, чем смогу помочь. Артефакты — их, наверное, надо было спрятать. Но я не стала. В конце концов, отнять их у меня Артевиль не сможет, а убивать не станет… скорее всего. А мне было нужно оружие. И аргументы.

Там, с самой высокой точки замка Альтастен, открывается прекрасный вид на окрестности. Может быть, Артевиль хотел заранее увидеть приближающиеся королевские войска? Очнись, Кори, какие войска! Никому нет дела до маленькой локальной битвы. Артевилю уже нечего терять, смертью больше, смертью меньше — это не повлияет на его судьбу и степень смертности приговора. Я сжала болтающиеся на шее артефакты, из-за которых уже двое не самых чужих мне людей отдали жизни, засунула их под платье, прикрыла шарфом. Выглядели и ощущались они обыкновенными каменными безделушками. Но разве можно переубедить сумасшедшего фанатика? Даже Алариус… Ал, кажется, перестал интересоваться ими и их гипотетической мощью.

Дверь, ведущая на открытую смотровую площадку западной башни — самой высокой точки десятого замка — была полуоткрыта. Что им здесь понадобилось? Для масштабных военных действий мало места.

Я подошла к двери почти вплотную и услышала приглушённые, вполне спокойные голоса. Они… разговаривали?

Разговаривали после всего произошедшего?! Вот так вот, мирно и запросто, после всех этих убитых людей, после того, как население целого замка сбежало, словно крысы или тараканы, после этого пожарища… А почему бы и нет. Вдруг они сейчас договорятся — они же маги, у них между собой должно быть больше общего, чем у них и всех остальных людей, чем у них — и меня, например…

А если они действительно договорятся?

Глава 59.

Я открываю дверь шире и захожу, позволяя горячему ветру трепать волосы и крыло. Застываю в полумраке прохода. И вижу троих мужчин, неподвижно стоящих в разных углах полукруга площадки — никто из них не поворачивает ко мне головы. Закатное солнце, огромное, круглое, словно раздавленное всмятку яйцо с птенцом кровавит небо.