Крыло чувствует эти касания.

Нет, не так.

Я — чувствую.

* * *

Трусоватый парнишка возвращается как раз в тот момент, когда я близка к тому, чтобы упасть в обморок. Каменные стены кружатся вокруг бешеным хороводом, краски уходят с лица, несмотря на пронизывающий ветер на лбу выступает пот. Да этого просто не может быть..! Что я такое?

"Это иллюзия, иллюзия, просто видимость", — только эта мысль и держит меня еще на ногах. А есть ли у меня ноги?! Я с ужасом опускаю взгляд, ожидая увидеть что угодно — например, когтистые птичьи лапы. Но нет, босые узкие ступни с пятью аккуратными пальцами, щиколотки, колени — вполне нормальные, человеческие. Торопливо подношу правую руку к лицу — на ощупь лицо тоже человеческое, обычное. Но взгляд упорно выхватывает перья слева. Преодолевая отвращение, снова ощупываю крыло. Гладкая кожа плеча переходит в… это, совершенно ровно. Нет никаких швов или шрамов, как будто так оно и было всегда. И собственные прикосновения к костям, покрытым шершавой кожей, ощущаются мною в полной мере. К самим перьям, как к волосам на голове — нет. Я попробовала выдернуть перо, стало больно. Широкая кость, чуть уже, чем нормальная правая рука, переходила в более тонкую, а дальше…

Правильно говорил мальчишка. Тварь. Святые боги, что со мной. Кто я? Что я..?

В обморок я так и не упала. Кое-как нацепила рубашку на одно плечо, прижавшись спиной к стене, зацепила грубым узлом под крылом на груди. Коротко, неудобно, вот-вот свалится, но все же лучше, чем ничего.

Вроде бы сочувствующий мне Сэд наблюдал за моими жалкими попытками прикрыть наготу. Помощь не предложил, но я и не ждала. Младший из воинов сказал, что я могу заразить их…

Может быть, это действительно какая-то болезнь? И маг сможет излечить меня? Я стану нормальной, я все вспомню… Надежда была столь всепоглощающе сильной, столь отчаянной, что я снова упёрлась поясницей в каменную стену, пытаясь удержать равновесие.

* * *

Магу, которого обнаружившие меня воины называли Сартвеном, было лет сорока или, может, даже чуть меньше. Высокий, с длинными тёмными волосами без признаков седины — маги не стригут волосы. Это я тоже откуда-то помнила. Похоже, моя голова совсем не пуста. Только мыслей о своей обладательнице в ней почему-то нет.

— Вот она, господин, — все тем же жалостливым голосом приговаривал мальчишка-воин. — Тут мы ее и нашли! И ни на шаг не подходили, ни пальцем не тронули. Одна из этих тварей, сколько же их тут, святые боги, да когда же это кончится…

В отличие от своего провожатого маг выглядел совершенно бесстрастно и спокойно. Но встретившись со мной взглядом, он вдруг ощутимо вздрогнул и остановился. Глаза у него красивые, — некстати мелькнула странная неуместная мысль. — Миндалевидные, очень светлые, ясные, в обрамлении тёмных густых ресниц. Разве может быть плохим человек с такими глазами?..

…почему бы и нет.

Маг смотрел на меня еще какое-то время, быстро подошел и укрыл меня плащом, не касаясь, потом резко отвернулся и уставился на воинов, разом съежившихся под его взглядом.

— Почему на ней только одна рубашка?!

— Так это… — растерянно пробормотал младший. — Так и было, господин. Клянусь, и пальцем бы не тронули такое… такую…

— Принесите ей одежду, — маг переводил ничего не выражающий взгляд с одного мужчины на другого. — Немедленно. Платье, плащ, обувь. Пока я посмотрю девушку. Потом дам распоряжения на ее счет. Идите.

— Но где…

— Где угодно.

Воины молча повиновались. Похоже, авторитет "господина мага" был абсолютно непререкаем.

— Вы… Расскажите мне, что случилось, — неожиданно мягко попросил он.

— Я ничего не помню.

— Совсем ничего?

Его голос отчего-то успокаивал. Может быть, это и была магия? Или это было влияние той самой безумной надежды..?

— Не помню ничего о себе, — я облизнула пересохшие губы. — Имя, возраст, кто мои родные… ничего. Не помню, как со мной случилось… это, — нервно дернула крылом, стараясь все же не смотреть на него. Один вид слева вызывал мутную дурноту. — Вы… можете это исправить?

Маг медленно покачал головой, не отводя от меня своего гипнотизирующего взгляда. Сердце ухнуло куда-то вниз, тошнота подступила к горлу с новой силой. Мы молча смотрели друг на друга, потом маг прикрыл глаза. Вероятно, "смотрел" магическим образом. Или просто думал о чём-то своём.

— Я не могу, — все так же мягко сказал черноволосый маг, очевидно, моя реакция от него не укрылась. — Но я не сказал, что никто не может.

Сэд и младший, чьё имя я так и не узнала, появились за его спиной. В руках старшего был куль с одеждой.

— Господин, — извиняющимся, почтительным голосом сказал Сэд. — Я не рискнул позвать какую-либо ба… женщину из деревенских, но… ей бы помочь. Сама она не оденется. Одна рука-то. Я…

— Спускайтесь вниз и ждите, — в голос мага снова вернулся холод. — Я сам разберусь.

— Господин Сартвен! — почти простонал младший. — К ней опасно прикасаться, да?! А рядом стоять?! Я же стоял!

— Вниз, — отчеканил маг.

Мы снова остались одни. Он достал платье, вытащил из-за пазухи небольшой нож и резким, чётким движением отрезал левый рукав, распорол лиф. Платье было большое, и я свободно шагнула в разрезанную горловину. Маг не смотрел на мое тело и не прикасался, просто придерживал ворот. Аккуратно завязал на плече полоски порванного верха. Без лишних слов наклонился и помог застегнуть сапоги. Они тоже были большие, босые заледеневшие ступни ходили в них ходуном, но это было лучше, чем ничего.

Я посмотрела на все еще сидящего у моих ног мужчину. Он не спешил встать.

— Все наладится, — тихо проговорил сидящий на корточках маг. — Не переживайте. Я обещаю, все наладится и очень скоро.

Вокруг меня закружился ветер, не просто ветер — серебристый вихрь, а потом мир тоже завертелся, и все растворилось во вспышке яркого света, окаймленного темнотой.

…это было похоже на глаза господина Сартвена.

* * *

Лой никак не может успокоиться.

— Сэд, — жалобно ноет он. — Сэд, я не хочу становиться таким, как это жуткая противоестественная тварь. Сэд, ты же знаешь, я ничего не боюсь, я хоть против десятерых один выйду с голыми руками, да пусть против целого войска иноземных головорезов, но против магии… что я сделаю против магии, Сэд?!

— Заткнись, самому тошно, — Сэд подходит к источнику и с минуту раздумывает — пить или не пить? Жажда становится невыносимой, но здесь, под стенами мятежного Старника всё вызывает подозрение. Вдруг эти проклятые маги отравили воду? Просто так?

Сзади тихонечко скулит Лой, Сэд оборачивается, чтобы еще раз посоветовать ему заткнуться — и замирает сам. По лестнице спускается Сартвен, неся на руках девушку с крылом вместо руки. Оно спускается почти до земли, девушка, похоже, без сознания или… допрос пошел жёстче, чем планировалось? Отказалась сотрудничать? Показалась опасной?

* * *

Это была, разумеется, не первая жертва магических экспериментов безумных мясников Старника. В самом центре событий, в Академии, Сэд, конечно, не был, поскольку к магии ни малейшего отношения не имел, но он участвовал в так называемой зачистке следов — проходил по таким вот замкам — родовым поместьям зачинщиков бунта, кроме того замка, разумеется, не тот у него уровень доступа. Видел искалеченных, изувеченных, перекроенных животных, детей, мужчин, женщин и тех, кого сложно было отнести к тем или иным, уродливых поломанных кукол, омерзительных монстров. Порядок действий при обнаружении подобных созданий всегда был один. Не трогать. Не прикасаться. Вызывать мага. И только по приказу мага уничтожать.

Только маг мог решить, безопасны ли обнаруженные мутации — Сэд запомнил мудреное слово, хотя и не понимал до конца его значение. Только маг мог дать разрешение на уничтожение — или посчитать создание жизнеспособным и даровать шанс на дальнейшую жизнь, какой бы и где бы она не была.