У Рокфеллера были все основания бояться железнодорожных баронов, которые прекрасно понимали, что их рыночная сила обусловлена наличием узкого места – транспортировки нефти. В те годы, когда нефтяная промышленность только зарождалась, у железнодорожных компаний уже была своя бурная история. Иногда они выступали как жесткие конкуренты, а иногда как участники картелей, которые осуществляли пассажирские перевозки, а также перевозку скота и больших объемов насыпных грузов (таких как, например, антрацит в конце 1860-х – начале 1870-х гг.). Такие картели организовывались на основе «соглашений об общих интересах», которые предполагали разделение перевозок (или прибыли от них) в соответствии с договоренностями о долях рынка. Теоретически каждый участник транспортного пула гарантированно получал честную долю бизнеса в ответ на обещание не мешать бизнесу остальных сбиванием цен[67]. Однако все эти договоренности часто нарушались. Причиной этого были попытки партнеров обмануть друг друга. Впрочем, с этой же проблемой сталкивались и новые бурильщики. Железнодорожные пулы, как правило, разваливались потому, что их участники не могли удержаться от соблазна надуть своих компаньонов.
Таким образом, учитывая, что железнодорожные компании чаще были конкурентами, нежели партнерами, на первом этапе Рокфеллер и Флаглер выработали следующую стратегию: ведя ловкую игру, они натравливали одну компанию на другую, причем на кону были регулярные перевозки нефти в крупных размерах к активно развивающимся перерабатывающим заводам, принадлежавшим Standard Oil, а также в обратном направлении. В 1868 г. Рокфеллер и Флаглер вступили в тайные переговоры с двумя железнодорожными компаниями – Erie и дочерней компанией New York Central под названием Lake Shore. Эти компании были главными конкурентами Пенсильванской железной дороги, которая ставила цель ослабить позиции Кливленда в качестве центра нефтепереработки. Заключив устное соглашение и подкрепив его честным словом[68], Рокфеллер и Флаглер выторговали солидные скидки от обоих конкурентов Пенсильванской железной дороги. За перевозку сырой нефти в Кливленд, а затем за транспортировку продуктов нефтепереработки в Нью-Йорк Рокфеллер платил всего лишь 1,65 доллара за баррель, хотя официальный тариф составлял 2,40 доллара[69]. Взамен на более дешевые тарифы на транспортировку Рокфеллер пообещал непрерывный высокий трафик, а также согласился снизить издержки железных дорог, вложившись в строительство складов, отгрузочных платформ и других мощностей для осуществления железнодорожных перевозок[70]. Договоренности о льготных условиях заметно усилили позиции Standard Oil на рынке нефтепереработки. Это также позволило компании в последующие годы ослабить своих конкурентов, которых она либо поглотила, либо полностью уничтожила[71]. Сделка с Lake Shore сделала Рокфеллера кливлендским титаном. Вскоре Кливленд обогнал Питтсбург – теперь он стал главным центром по переработке нефти. Рокфеллер начал привлекать внимание журналистов. Среди них было немало злопыхателей, которые позднее превратили тему секретных переговоров в важную политическую полемику[72].
Даже после того, как Рокфеллеру и Флаглеру удалось значительно сократить транспортные расходы, продолжала существовать проблема, связанная с избыточными нефтеперерабатывающими мощностями. Точно так же, как избыток мощностей заставил бурильщиков создать картели, эта проблема вынудила нефтепереработчиков, которых сильно потеснили на рынке, вступить в переговоры. В 1869 г. состоялась встреча Рокфеллера и его кливлендских конкурентов, которым еще удавалось как-то выживать. Во время этой встречи они собирались обсудить возможность совместных действий против питтсбургских нефтепереработчиков и бурильщиков, однако так и не достигли никакой договоренности. У Рокфеллера появлялось все больше сомнений по поводу того, что общие усилия могут привести к каким-то результатам. Он пришел к мнению, что для решения этой проблемы необходимо, чтобы одна главная компания принудительно контролировала остальных[73].
И вот в 1869 и в 1870 г. Рокфеллер, который владел «безостановочным предприятием», обладал «неустанной бдительностью» и «постоянно экономил»[74], разработал дерзкий план – подчинить себе всю нефтяную отрасль. Его стратегия предполагала практически полную монополизацию нефтепереработки, а также кооперацию с транспортной системой, если не сказать непосредственный контроль над ней. Рокфеллер применял тот же самый двойной подход, что и раньше: эффективность за счет использования рычагов воздействия с одной стороны и обычная для того времени безжалостная тактика, включающая хищнические ценовые войны, угрозы, запугивания – для того, чтобы подмять под себя или уничтожить конкурентов, а самому в это время вступить в альянс с железными дорогами, занимавшимися перевозкой нефти, – с другой.
В 1870 г. он зарегистрировал акционерное общество Standard Oil Company (штат Огайо) и целенаправленно присматривался к конкурентам с целью завладеть их предприятиями – сначала в Кливленде. Его планы на отдаленную перспективу включали захват рынков Нью-Йорка, Филадельфии и Питтсбурга. Standard Oil быстро удалось скупить и закрыть мелкие неэффективные нефтеперерабатывающие заводы или заставить их уйти из бизнеса. В этом Рокфеллеру хорошо помогла экономическая депрессия начала 1870-х гг. К апрелю 1872 г. в собственности Standard Oil или под ее контролем находилось более четверти всех нефтеперерабатывающих мощностей США[75].
Пока Рокфеллер укреплял контроль над переработкой нефти, из-за падения цен на горизонте появилась угроза финансового краха, а с этим бурильщики, переработчики и железные дороги были знакомы не понаслышке. В ответ на экономические сложности они усилили попытки скооперироваться между собой или выступить друг против друга.
К ноябрю 1871 г. глава Пенсильванской железной дороги Том Скотт предпринял попытки объединиться со своими конкурентами – железными дорогами Erie и New York Central, а также с несколькими переработчиками нефти, включая Рокфеллера. Это было несколько цинично, поскольку этот железнодорожный магнат еще совсем недавно пытался, хоть и безуспешно, погубить бизнес Рокфеллера и других кливлендских нефтепереработчиков. Однако, поскольку Рокфеллер не скрывал своих намерений захватить большую часть нефтеперерабатывающих мощностей США, Скотт был вынужден скооперироваться с ним.
Хотя Рокфеллер и не доверял Скотту, он согласился попробовать объединить с ним усилия для стабилизации ситуации в нефтяных районах, находившихся в тяжелом положении. Скотт предложил схему, в центре которой находилась South Improvement Company (SIC). Согласно этой схеме железнодорожные перевозчики и переработчики нефти, которые становились акционерами этой компании, договаривались о прекращении конкуренции путем снижения цен. Кроме того, они гарантировали обеспечивать постоянное поступление нефти, а для компаний, не являющихся акционерами SIC, устанавливать более высокие транспортные тарифы. Используя такую тактику, железные дороги могли бы поделить между собой рынок перевозок, а затем совместно им управлять. При этом переработчики выступали бы в роли «уравнителей», то есть следили бы за тем, чтобы железнодорожные компании, являющиеся акционерами SIC, получили свои оговоренные доли прибыли и чтобы у них был постоянный объем трафика[76]. Предполагалось, что в благодарность за «уравнивание» потоков нефти переработчики получат от железных дорог пятидесятипроцентные скидки, а также «откаты», или долю прибыли, которую железнодорожники получали от компаний, не входивших в SIC и поэтому вынужденных соглашаться на более высокие цены. В качестве бонуса железнодорожные компании снабжали бы нефтепереработчиков-акционеров информацией о транспортировке нефти их конкурентами. Такую важную инсайдерскую информацию Standard Oil и другие их партнеры-нефтепереработчики могли бы использовать для того, чтобы сбить цены соперников[77]. Акционеры SIC поклялись соблюдать конспирацию[78]. По словам биографа Рокфеллера Рона Черноу, «в конечном счете это был такой мошеннический широкомасштабный тайный сговор, какого американская промышленность еще не видывала»[79].
