Богус откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу.

– Всё наладится, как пить дать наладится! – он широко улыбнулся. – Даже вспоминать не хочется, что мы тут пережили!

Охотник поёрзал. Богус осунулся, уставился в одну точку, заговорил глухо.

– Всё началось больше месяца назад. Объявился Зверь, начал нападать на людей в поле, в лесу, на пастбище. Резал нас, как овец. Мужчины, женщины, старики, дети. Ему было всё едино. Некоторые видели, как он пожирал их близких заживо.

Тимур побледнел, пальцы сжали рукоять револьвера. Для ярости нашлась вполне заслуживающая того цель и причин её сдерживать Охотник не видел.

– Мы укрылись в городе. Зверь кружил по округе. Мы отправляли гонцов за помощью, никто не вернулся. Мы совершали вылазки в лес и к скоту, чтобы набрать еды. Зверь нападал и на группы, выдёргивал одного и скрывался. Если хватало времени, то потом ещё одного… Больше двадцати человек погибло, а те, кто остались живы… Мы съели всё, что оставалось на огородах. Потом всю мелкую живность, что жила в черте города. Куриц, собак, кошек. Крыс вот ловим.

Тимур сглотнул, ощущая на языке металлический привкус, набрал воздуха чтобы сказать и закашлялся, поперхнувшись. Словно попытка использовать человеческие слова была менее удобна, чем то, как он хотел выразить свои эмоции только что.

– Прррости, – прохрипел он, ловя себя на странном звучании. Ещё раз прочистил горло. – То есть Зверь атакует тех, кто выходит за городскую черту, но не заходит внутрь?

– Да, внутри Жатанаса от его клыков никто не погиб.

– Задумывались почему?

– Не особо, скорее радовались этому факту. Раньше наш городок страдал от нападений Зверей, и внутри, и снаружи, хоть что-то поменялось к лучшему.

– Про то, что было раньше ещё поговорим. Что ещё можете рассказать про текущие нападения?

Богус потёр лоб.

– Да вроде ничего, ваше благородие. Только люди думают, что Зверя что-то сюда приманивает. Никак он не отвяжется от нас, вроде уже и жратвы ему тут нет, не выходит никто из города, а всё одно рядом кружит, кто-нибудь нет-нет, да и заметит его морду, выглядывающую из травы. Последнее время совсем близко держится. Вовремя вы прибыли, ой вовремя!

Тимур нахмурился. Встал, сделал несколько шагов по комнате. Развернулся.

– А раньше какие нападения случались?

– Звери бывало стаями налетали. Давно это было, у нас стелы памятные стоят на центральной площади.

– Стел две?

– Нет, почему две? Четыре.

– Четыре?! Пёсья кровь! Раз в десять лет? И последнее нападение десять лет назад?

– Ну, да, – Богус ошарашенно смотрел на перепуганного Охотника. – Ваше благородие, вы же не думаете, что… Ну нет! Тут Зверь один, не стая! Нет, нет, нет, не явится за ним стая! Там, в старых нападениях Красный Зверь был, а этот чёрно-серый какой-то…

Тимур скрипнул зубами. Надвинулся на мужичка.

– А что, если он разведчик, удерживающий добычу в одном месте. Согнал в кучу и не даёт разбежаться. Как пастуший пёс овец.

– Нет, это не так! – глаза Бонуса забегали, будто он пытался отыскать выход. – Не может этого быть, зачем вы пугаете?! Зверь, ну, это просто Зверь! На такие сложные действия они не способны!

– А ты специалист? – прищурился Охотник, – знаешь, на что они способны, а на что нет? Поверь мне, в них остаётся гораздо больше человеческого, чем мы думаем.

Он подошёл к балкону.

– Мне нужно осмотреться. Как-то можно сделать, чтобы горожане не слишком под ногами путались?

– Я постараюсь что-нибудь придумать, могу выделить несколько человек, что покрепче, чтоб от вас остальных отгоняли…

Тимур хмыкнул.

– Заманчиво, но нет. Лучше собери их где-нибудь в центре города и заряди речь, на часик так, о том, как скоро всё будет хорошо и что нужно ещё немного потерпеть.

Богус закивал.

– Иди тогда. Сам понимаешь, времени у нас может быть в обрез.

Охотник вышел на балкон, прошёлся от края до края.

«Жатанас компактный городок, все дома располагаются рядом, все обнесены плетнём. В стороне только церковь на холме и кладбище. И всё же обойти его кругом займёт несколько часов.» Он посмотрел на солнце, едва видимое за облаками, потом достал часы на цепочке. «Закат – часа через четыре. Если я прав и Зверь ждёт стаю, то нужно действовать немедля. Выйти в поле с криком «Вот он я! Жрать подано, псина!» и всё. Он же где-то тут. Но почему не нападает на людей внутри?» Он проводил взглядом еле бредущих людей, стекающихся на главную площадь, где ровным четырёхугольником стояли стелы, захлопнул часы, бросил вещмешок прямо на пол в комнате, поправил кобуру и побежал вниз. «Пёсья кровь! Всё, абсолютно всё толкает меня к тому, что нужно поторопиться. Жители изнывают от голода, Зверь рыщет рядом, близится вечер, угроза нападения стаи в любой момент. И тем важнее не пороть горячку, не бросаться очертя голову, усмирить ярость и всё проверить. Как показала моя Первая Охота, иногда просто пойти и убить Зверя может быть недостаточно.»

«Первым делом ещё раз проверю границу.» Тимур пошёл к плетню. Подёргал прутья, осмотрел их. «Ничего необычного. Где бы тут перелезть, чтобы не идти до северного входа?» Он развернулся обратно и тут его накрыло. Возвращаться в город показалось плохой идеей, самым логичным сейчас было бы перелезть через ограду где получится и отойти подальше от Жатанаса. В животе крутило, затылок ломило, на душе стало так погано. «Ох, пёсья кровь! Я же понимаю, что это чушь, но как же трудно сопротивляться!» Он почти бегом ломанулся ближе к домам. Словно лопнувшая резинка нехорошие ощущения отпустили мгновенно и внезапно. Тимур отдышался. «Вроде второй раз, а ничуть легче не стало, пёс меня раздери!» Он повертел головой. «Наружу выпускает беспрепятственно, а вот с заходом обратно начинаются проблемы. И ограничительная черта, похоже, не плетень.» Он заметил мужика у соседнего дома.

– Эй, ты! Иди сюда! Да иди сюда, кому говорю! Дойди до забора. Да, вот прямо тут. Да я прикрою тебя, вот, видишь – достал револьвер. Иди. Так. Ага. А теперь обратно. Ты как, что-нибудь почувствовал? Ничего?.. Никаких неприятных ощущений?.. Ладно, это… иди, там, займись, чем-ты там занимался… Спасибо, помог…

Тимур смотрел на поле за оградой, на угол дома, на серые облака с прорехами. Рука с зажатым револьвером бессильно висела как плеть. Сердце глухо билось, нагнетая шум в ушах. «Может, может это просто местный житель. Он свой, а я чужак. А Зверь не нападает на горожан, потому что ждёт подкрепления. А не потому что что-то мешает ему войти внутрь, как и мне… Нет, нет, нет, псу под хвост такие мыслишки! Не может этого быть, зачем я себя пугаю?!» Мужчина скрипнул зубами. Такое же отрицание он видел совсем недавно от Богуса, не принимавшего очевидные выводы, возникшие первыми.

«Так, всё, собрался, тряпка! Нужно проверить периметр. Хотя если это защита от Зверя – будь где прореха, он уже был бы внутри. Вот и удостоверюсь! Если прорех нет, то защита, если есть, то… что-то другое!» Он надвинул поглубже шляпу, наклонил голову и потопал вдоль плетня, впечатывая каблуки в землю. Если шёл вдоль стен или по внутренним улочкам, всё было нормально, но стоило чуть ближе подойти к плетню, как возвращаться обратно приходилось через силу. И ни на третий, ни на пятый раз легче не стало, наоборот появился страх не туда шагнуть и вновь испытать, как из него медленно, мучительно тянут внутренности.

Через полчаса глаз начал цепляться за поначалу незаметные метки, которые, когда Тимур начал обращать на них внимание, имелись почти на каждом окраинном доме. Бледные спиралевидные рисунки, с точками и изломанными линиями, прилепленные рядом пёрышки и стебельки трав. Охотник подошёл к одному рисунку, поковырял ногтем, понюхал. Пахло ягодами.

– Что, тоже заметили эти колдунские знаки? – к нему подошла некогда дородная женщина. Кожа её обвисла множеством складок, будто натянутая на манекен меньшего размера.

– Колдунские? – мужчина старательно избегал смотреть на неё, делая вид что внимательно изучает нарисованные узоры.