— Да.

— Но если я при этом сбегу, то кто станет чемпионом?

— Ну, по идее Желтый. Только чемпионом он будет номинальным, а не…

— Плевать, — отмахнулся Тапок, — хватит с него и «технического титула».

— Боюсь, Тапок, его такой расклад не устроит.

— Ну, думаю, что ему придется смириться. Убивать себя я точно не позволю, так что пусть довольствуется титулом чемпиона «техническим». Оспорить то его уже будет некому.

— А ты не думаешь, что он просто вместо помощи начнет вредить? Или все же попытается тебя грохнуть?

— И что толку? Начнет вредить — тогда я останусь тут. А учитывая, что он и с Вандалом то не может совладать, со мной тем более… А валить с помощью наемников, как в прошлый раз, ему может и духу хватит, но смысл? Он-то сам меня не победит? А значит, титул, опять же, будет у него чисто «техническим», так что…выбора у него нет.

— Так то оно так, но он наверняка уже все услышал и увидел. Как бы не психанул…

— Не психанет. Более того, у меня есть одна идея…устрой мне с ним встречу.

— Тапок, из тебя переговорщик, как из дерьма пуля.

— Когда надо — из меня прекрасный переговорщик, — отмахнулся Тапок. — Просто обычно проще оппонента убить, чтобы решить вопрос.

На этой фразе Тапок улыбнулся, как бы обозначая, что это шутка.

— Хорошо, давай попробуем, — в который уже раз за сегодня Бес тяжело вздохнул. — Подозреваю, что он сейчас как раз рвет и мечет, узнав про вызов.

— Вот и тащи его сюда. Сам я, как ты понимаешь, к нему не пойду.

— Да понятное дело… Кстати, Тапок, чтобы справиться с Вандалом, твоих пушек маловато будет… Надо тебя нормально экипировать.

— Сейчас свяжусь с распорядителем. Он меня в ветеранский магазин сам отведет.

— Ну да, — усмехнулся Бес, — на завтрашний поединок наверняка будет куча ставок, и не в твою пользу. А распорядителю нужно зрелище, наверняка он тоже считает, что ты труп. Но ему важно, чтобы ты продержался как можно дольше.

— Ага, ему ведь «шоу» подавай, — усмехнулся Тапок.

— И еще, — вдруг перейдя на шепот, заявил Бес, — подозреваю, Грач может заявиться сюда, чтобы с тобой поговорить…

Тапок изменился в лице.

— Тапок, прошу, не пытайся его завалить! — прошептал Бес. — Наверняка у него будет защита такая, что у тебя ни единого шанса достать его не будет. Но если попробуешь — ты себя выдашь, и меня тоже. Не дури. Уже все идет по твоему плану, так хоть здесь меня послушай!

— Ладно, — буркнул Тапок, — а ты это, не тяни резину. Вызывай уже Желтого…как, кстати, его по имени то?

— Вернон Снегг, но сам он предпочитает, чтобы его звали Королем.

— Ага, помню…

Желтый Король и впрямь неистовствовал. Мало того, что громадная куча бабок была вбухана в никуда — три группы наемников просто уничтожены, последняя, четвертая, вернулась ни с чем.

Электронщики, конечно, молодцы, что смогли получить доступ к чипу этого свободного, как его там…ну, что с Горелым лазает.

Но вот дальше начались проблемы. Тот свободный, что шастал с Горелым, приперся к Желтому лично, притащил с собой видеозапись того, как раскололся командир наемной группы, дал весь расклад. А вместе с видеозаписью имелись данные с чипов наемников, логи из системы, которые доказывали, что директор по информационным системамВернон Снегг отдал приказ на блокировку доступа свободного гладиатора и гражданина, не имея на то ни малейших оснований. Короче говоря, использовал свое служебное положение.

В общем, парень взял его за яйца плотно, но вместо того, чтобы вымогать денег или что-то подобное, предложил крайне странную сделку. Снегг поможет ему, тому самому Горелому, и еще одному грегарию из команды выбраться из Скайсити. В целом никакой особой проблемы для человека уровня Снегга это не представляло, в нужное время в нужном месте просто не окажется патруля, зато снаружи останется три гравибайка, отобранные у залетных маров. Взамен эти двое должны были помочь наемникам Желтого прикончить Вандала или, что точнее, подготовить Вандала к тому, что его прикончит сам Снегг.

Но все пошло коту под хвост снова.

Вроде как достигнутые договоренности были разрушены — Горелый бросил вызов Вандалу, и теперь, даже если он Вандала прикончит, для самого Желтого ровным счетом ничего не изменится. Раньше нужно было бороться за титул чемпиона с Вандалом, теперь, если новичку повезет, с Горелым.

Ну и что за хрень? Зачем Горелый бросил вызов? На кой черт ему это надо, если он хотел просто свалить из Скайсити?

Обдумать все как следует Желтый не успел. Всего через полчаса после конца боя Костолома и Вандала, вызова Вандала Горелым, на приватник Желтого пришел вызов. Звонил тот самый свободный Дэн Мурлок, что подвязался в команду Горелого.

— Ты… — Желтый чуть не задохнулся от ярости, увидев его, — как ты смеешь звонить мне, когда ты и твой дружок…

— Бар на территории казарм тиро. Все наши договоренности в силе, но есть кое-что, что нужно обсудить, — заявил свободный.

— В итоге ты получаешь то, что хотел. Более того, без Вандала все равно абсолютным чемпионом арены был бы Грач, и кто знает, что мог бы накопать этот поц. А так и ты формально чемпион, и противников нет.

Желтый Король с интересом смотрел на сидящего перед ним человека с обожженным лицом. План Горелого был не то чтобы совершенный, но шансы на успех были крайне велики. Правда, одна мысль не давала Желтому Королю покоя, и он ее высказал.

— Все звучит, конечно, очень круто, но вот такой момент — в твоем плане я должен подставиться, причем подставиться круто. А если тебе просто не повезет? Я даже не говорю, что ты не справишься, просто не повезет — заклинит оружие, подвернется камень под ногу…в общем, чистая случайность. Вандал тебя прикончит. И все полетит коту под хвост. А я… Ты же понимаешь, что тогда моей карьере конец? Мне самому конец!

Тапок, которому чертовски надоело юлить, посмотрел на Желтого своим фирменным «взглядом-выстрелом» и жестко ответил:

— А для тебя ничего не меняется. Ты и так в дерьме по уши. Если не согласен, то Бес передаст свою информацию вашему руководству, и ты точно так же поставишь крест на своей карьере, так что…ты просто сделаешь второй раз тоже самое. Повезет — выйдешь из ситуации победителем. Не повезет — ну, два раза потерять одну голову невозможно, да?

— Ты что, меня шантажируешь?

У Короля аж лицо побагровело. Он был готов уже начать орать, но тут же взял себя в руки, успокоился. Тапок с легким презрением смотрел на этого человека, у которого было в жизни все, что нужно. Однако ему хотелось еще и славы «крутого мужика». Ну что ж, у каждого свои комплексы… Правда не все готовы платить такую цену, как заплатил Желтый.

— Гормональный дисбаланс, нервные срывы, провалы в памяти, да? — спросил Тапок, — Парень, а сколько ты железа в себя напихал, чтобы стать равным чемпионам? Ты же в курсе, что это даром не проходит?

— Не твое дело! — вновь побагровел Король.

— И то правда, но так как нам нужно работать какое-то время в команде, дам совет. Увеличь дозу дистрессина на треть, иначе может не выдержать мозг, и ты слетишь с катушек. Ну или просто подохнешь от…

Желтый вспыхнул мгновенно. Что этот гладиатор, этот урод себе позволяет вообще? Да какое он имеет право судить его, давать советы. Что он вообще о себе возомнил?

— Сказал же, я в порядке, не лезь не в свое дело! — теперь Желтый разозлился по-настоящему, — ты жалкий песчаный червь…

А Тапок все так же спокойно смотрел на психующего и покрывающегося пятнами человека, и думал, что союзник у них аховый. Чудила находился настолько близко к киберсрыву, что представлял собой опасность для всех окружающих. Черт, знал бы раньше, с кем связался…

А Желтого продолжало нести. Он чертыхался и угрожал, матерился и выплевывал оскорбления.

— Так, заткнулся и послушал меня! — Тапку это вконец надоело и он рявкнул так, что стекла в окнах задрожали.