Звери, все разом, кинулись обнимать барсука. Они говорили ему «спасибо» и жали лапу. А мудрый барсучок только смущённо улыбался и тихо радовался.

С тех пор в лесу появился общий амбар. Каждый житель обязательно складывал в него часть добычи, а барсук следил, чтобы всё лежало на своих полках, было подписано и не испортилось.

Больше звери не боялись голодных зим, жили дружно и весело.

Сегодня родители сообщили ёжику, что у него скоро появится брат или сестра. Честно говоря, эта новость не принесла ему радости, хотя он видел, что все вокруг счастливы. Зачем нужен ещё один ребёнок? Ведь тогда родители будут любить его меньше. А ещё, их внимания не хватит на всех. Папа теперь будет играть только с малышом. А как же он, ёжик?

Уже сейчас папа-ёж постоянно занят добычей пищи, потому что мама-ежиха уже не может заниматься этим. Ёжику тоже прибавилось хлопот, поскольку стало необходимо помогать по дому, ведь маму надо беречь, сказали бабушка и дедушка. Так зачем же нужен этот новый ребёнок? От него столько проблем, а он ещё даже не родился.

Ёжик был так сердит, что ушёл рано утром из норки. Он решил, что теперь никому не нужен, поэтому следует пойти искать себе новый дом и жить одному.

Проходя мимо реки, ёжик увидел резвящихся лягушат. Их семья была самой многочисленной в лесу. Столько братьев и сестёр не было ни у кого. Лягушата весело играли в догонялки, салочки, плавали. «Их так много, что друзья не нужны», – подумал ёжик.

Маленький колючий путешественник шёл по тропинке. Его догнали зайчата. Увидев ёжика, они стали приглашать его в гости, потому что мама испекла вкусный морковный пирог. Все вместе зверята побежали в заячий домик. Запах выпечки витал над лесом. Зайчиха обрадовалась гостю и усадила всех пить чай.

Ёжик сидел и наблюдал за семейством. Старшие братья помогали младшим разливать чай, сёстры раскладывали пирог по тарелкам. Все смеялись. «Интересно, они выглядят счастливыми. Но ведь их так много», – подумал ёжик. Когда он доел пирог и подошёл за добавкой, спросил у зайчихи:

– Кого вы любите больше?

– Мой маленький дружок, я люблю всех своих детей одинаково. У родителей не бывает более или менее любимых. Каждый зайчонок дорог и любим.

– Но ведь они такие разные. Неужели самые маленькие не отнимают больше внимания от старших? – Колючий лобик сморщился от непонимания.

– Конечно, младшим детям приходится уделять больше времени, потому что их нужно многому учить. Однако старшие зайчата помогают нам, и получается, что мы чаще находимся вместе. Когда делаешь что-то сообща, это сближает и приносит радость, – улыбнулась зайчиха.

Закончив чаепитие, ёжик поблагодарил за угощение и покинул гостеприимное семейство. Он вышел на тропинку и увидел, как по ней озабоченно семенят папа-ёж и бабушка. Как сильно они обрадовались ёжику! Бабушка причитала, что нехорошо уходить из дома, никого не предупредив, его ищут по всему лесу. Мама сильно переживает, а ей сейчас совсем нельзя волноваться.

Ёжик возвращался домой, держа отца и бабушку за лапки. Его переполняли новые, неизвестные чувства: счастье от того, что он нужен им; радость от встречи; любовь и что-то ещё, от чего душа пела.

Дома ждала мама; вся в слезах она бросилась ему навстречу и молча обняла. Ёжик почувствовал, как он был не прав. Никогда мама не будет любить его меньше, ни на каплю.

С этого дня маленький ёжик стал ждать появления малыша с нетерпением. Родители не могли нарадоваться его помощи. Дедушка сказал, что гордится им. «Новые дети – это не страшно, – подумал ёжик, – это ответственно для всей семьи. Но если все вместе, то любви хватит, потому что её становится больше на целого ёжика!»

Мышонок сидел под огромным кустом акации. Маленькое сердечко билось сильно-сильно, словно пыталось выскочить. Страшно! Как же было страшно.

Где-то там, в лесной тишине деревьев затаилась огромная сова. От её зоркого взгляда невозможно было ускользнуть. Что же делать? Теперь его затея не казалась столь смелой. Зачем он только поспорил с Ушастиком, что пробежит от их деревни до норки дядюшки Хомяка?

Сумерки медленно сгущались над верхушками деревьев. Ещё чуть-чуть, и ночь опустится на всё вокруг, тогда дорожка станет ещё опаснее, того и гляди, попадёшься филину или другому хищнику. Мышонок выглянул из-под укрывавшей его листвы и огляделся. Не горят ли поблизости жёлтые совиные глаза? Не слышно ли сопение ежа? Не хлопают ли крылья ночного сыча? Лес затих, словно насторожился.

Мышонок вдохнул поглубже и выскочил на тёмную дорожку, которая вела к домику дядюшки Хомяка. От страха лапки подгибались, а тельце вздрагивало от каждого звука, будь то треск веток, упавшая шишка или шуршание еловых иголок под лапками. Вот уже и знакомая норка виднеется. Мышонок припустил со всех ног. Едва постучавшись, влетел в светлую и тёплую хатку, прикрыл дверь, прислонившись к ней спиной, и радостно выдохнул: «Ура! Я сделал это».

– Так, так, так. Кто тут у нас? – послышался ворчливый голос дядюшки Хомяка. Вытирая лапки о передник, он вышел из кухни. Увидев мышонка, нахмурился, отчего очки съехали на самый край носа.

– Здравствуй, дядюшка! – радостно воскликнул малыш. Он был так горд собой, так рад.

– Добрый вечер, – голос Хомяка не предвещал ничего хорошего. – Ты знаешь который час? Разве малышей, вроде тебя, не учат правилам безопасности? Не рассказывают, как опасно выходить на прогулку ночью?

– Подумаешь, делов-то, – весело рассмеялся Мышонок. Ему было непонятно беспокойство дядюшки. Всё же закончилось хорошо. Зато теперь он сможет заткнуть вредного соседа за пояс, рассказав, как лихо преодолел тёмный лес в одиночку.

– А ты подумал о своих родителях? Что они почувствуют, когда увидят твою пустую кроватку?

Тут мышонок вспомнил, как переживала мама, когда однажды его младший брат решил пошутить и спрятался от неё в подполе. Как вся семья искала малыша, а отец чуть не упал, забираясь на ветку высокого дерева, чтобы оглядеть окрестности в поисках сына. Бабушка плакала и хваталась за сердце. Какое облегчение и счастье все почувствовали, когда брат выполз из своего укрытия. Папа, конечно, потом долго разговаривал с ним о том, что так поступать нельзя, ведь вся семья переживает.

И вот сейчас старший брат подвёл всех.

«О чём я только думал?» – прошептал мышонок, поднимая виноватые глаза на дядюшку.

– Прости, но мне так хотелось всем доказать, что я самый смелый и быстрый, что забыл о своей семье. Наверное, мама места себе не находит. Что же делать? Как теперь вернуться обратно?

Хомяк ухмыльнулся в седые усы, аккуратно снял передник и повесил его на спинку стула. Потом достал из шкафа две накидки цвета жухлой травы. Одну надел сам, закутавшись в неё с ног до головы, другую протянул мышонку.

– Заворачивайся. Я провожу тебя домой. Будь осторожен, иди за мной и не выбегай на освещённые тропинки.

Приоткрыв дверь, дядюшка внимательно оглядел окрестности, прислушался к ночным звукам. Луна уже ярко светила на небе, её жёлтый бок был похож на кусок вкусного сыра. Где-то вдалеке ухал филин, старый сверчок трещал под берёзовым пнём.

Хомяк и Мышонок неслышно выскользнули из норки в ночную темноту. Как же было страшно, даже скорее жутко. Теперь малыш понимал, что сейчас и он, и дядюшка в опасности, поэтому виновато бежал следом, стараясь не отставать. На полпути над ними вдруг захлопали огромные крылья. Они вжались в землю, поплотнее закутавшись в свои накидки, превратившись в небольшие холмики. Кто это был, любопытничать не стали. Дождавшись, когда пернатый хищник отлетит так далеко, что не стало слышно хлопанья его крыльев, снова двинулись в путь.