Вот я на видео, счастливая и преисполненная энтузиазма, презентую свою работу. Для кого это? Все уже ушли. Хлюпаю носом и из последних сил стараюсь не разрыдаться в голос. Мечты о сытой жизни рассыпаются как карточный домик. Почему? За что? Ведь я так старалась. И для чего столько трудов?

Полоска света разрезает актовый зал на две половины. Кто-то входит. Пока я занимаюсь самокопанием и упиваюсь жалостью к себе, не замечаю, как у самого прохода в кресло в первом ряду присаживается молодой мужчина. Он внимательно смотрит на экран и спустя минуту подзывает к себе куратора нашей группы. Мои мысли занимают грустные думы, отчего я постоянно обреченно вздыхаю. Это надо же. Группа «тринадцать Д». Ну разве я могла попасть в какую-то другую? Ну почему же мне так катастрофически не везет? Вопрос к мирозданию. Жаль, оно не отвечает. А то у меня к нему есть еще пара-тройка вопросов.

Хлюпаю носом и пропускаю тот момент, когда ко мне подходит Анна Михайловна, окидывает меня с головы до ног придирчивым взглядом и сокрушенно вздыхает.

– Валерия, что за внешний вид? Я, конечно, все понимаю, но можно было как-то постараться сегодня нарядиться получше, важный день, как-никак. Идем со мной. Тебе поступило предложение от работодателя. – Анна качает головой и, разворачиваясь на каблуках, идет прочь. – Поторопись! – бросает мне на ходу приказным тоном.

Бестолково хлопая глазами, я подскакиваю со своего места и тенью лечу следом. Сердце от волнения подпрыгивает под самое горло. Меня хотят нанять. Это же невероятно! Проект. У меня будет настоящая работа, зарплата и… Ура!

Спотыкаюсь на подходе, пролетаю три ступеньки и с грохотом приземляюсь у ног того самого нанимателя. Мои папки шлепаются рядом, и их содержимое феерично разлетается в стороны. Медленно кружась, исчерченные и изрисованные листы ложатся в проходе, превращая дощатый пол в пеструю поляну. Прямо красный ковер для дорогого гостя. Пылаю от стыда и медленно поднимаю голову. На меня в упор смотрят сразу две пары глаз. Одна пара удивленно-растерянно – это мой куратор, и вторая раздражённо-снисходительно – это, соответственно, наниматель. Икаю. Задерживаю взгляд на незнакомце. Я его узнаю. Это же тот самый коз… мужчина, который меня из лужи умыл. Ну замечательно! Вот это встреча. Видимо, эмоции на моём лице слишком красноречивы и сменяются так стремительно, что он немного смущается. Он, а не я!

– Валерия, ну что же ты, – наконец бормочет Анна Михайловна, нарушая затянувшееся молчание. Она протягивает мне руку, чтобы помочь подняться. Кое-как встаю на ноги своими силами, чтобы сильно не давить на руку женщины, и тихо ойкаю. Ушиблась все-таки.

Наблюдая за моими страданиями, этот лощеный сноб еле заметно ухмыляется. Так противненько. Вот же модель недоделанная. Какой из него наниматель? И что ему от меня нужно? Он, интересно, чем занимается? Бельишко рекламирует или наряды для слащавых пареньков-мажориков? Модель – ни дать ни взять. Терпеть таких никогда не могла. Это ж где видано, чтоб мужчина был красивее девушки? А этот прямо как нарисованный, и волосы вроде крашеные. На вид молодой, но седой как лунь. Нет, точно крашеный. Я заинтересованно вскидываю бровь. И рост у него выше среднего. Приходится голову задирать, чтобы в глаза посмотреть. Если подойти поближе, я ему макушкой едва до плеча достану.

– Если девушка меня тщательно разглядела, можно перейти к делу? – прерывает он вновь затянувшееся молчание. Бархатный голос мужчины звучит со смешливыми нотками.

Вот гад, еще и потешается надо мной. Я хмурюсь. Он зеркалит мой взгляд и мимику, сводит к переносице свои на удивление темные брови. В его светло-серых глазах светится веселье. Залипая на разглядывании яркого контраста его внешности, я опять задумываюсь. Темные брови и ресницы, абсолютно белые волосы и светло-серые глаза. Альбинос, что ли? Только недоделанный, промежуточная стадия какая-то.

Мужчина тихонько кашляет.

– Лукьяненко Марк. Очень приятно, – протягивает мне свою руку, уже не сдерживается и улыбается во все тридцать два зуба.

– Валерия Виноградова, – выразительно зыркая в мою сторону, нараспев произносит Анна Михайловна, поправляя очки своим фирменным жестом.

Вмиг отмираю, протягиваю руку мужчине в ответ, но рукопожатия не получается, так как я сжимаю в ладони несколько подобранных с пола карандашей.

Откровенно рассмеявшись, он запускает пятерню в свои длинные волосы и, проведя по всей длине, озадаченно почесывает затылок.

–Хорошо. Девушка нам подойдет. Несмотря на её явно немного рассеянное состояние, думаю, как специалист с работой она справится. Требования у нас стандартные. Я все озвучу при личной встрече. Отдельный кабинет для комфортной работы мы предоставить обязуемся, но и дистанционно работать как вариант тоже можно.

– Лера, ты слышала. Решай, кабинет или из дома…

– Кабинет, – тут же отвечаю я, чувствуя, как по спине от перенапряжения бежит капелька пота. Не стану смущаться и отказываться, всегда мечтала иметь собственное рабочее место. А тут целое отдельное помещение. – Я хочу кабинет.

– Хорошо. Будет тебе, девочка, кабинет, – покровительственно мурлыкает будущий босс. – Кстати, вы в курсе, мы трудоустраиваем официально и только совершеннолетних, – эта фраза предназначается уже куратору.

– Конечно, само собой. Наши выпускники давно миновали этот возраст. По поводу Валерии можете не сомневаться, ей двадцать один.

Марк удивленно вскидывает бровь, бросая в мою сторону оценивающий взгляд.

– Можете не переживать, Виноградова у нас девочка ответственная, хоть и немного рассеянная, – продолжает петь Анна, вышагивая по проходу. Она старательно переступает мои разбросанные художественные принадлежности и целенаправленно двигается к выходу. – Лера, приберись тут и ко мне в кабинет… и живее, – последнее слово эта невозможная женщина произносит выразительно и с нажимом.

Провожая хмурым взглядом эту парочку, я не глядя сгребаю с пола всё, до чего могу дотянуться. У самой двери мужчина оборачивается и, широко улыбнувшись, подмигивает мне. Застываю от удивления и роняю все собранное обратно. Уже из-за двери меня добивает его смешок. С размаху плюхаюсь на пятую точку. Морщусь. Больно. Вот же… зараза.

После кабинета учителя, где мне предоставили договор найма, который заставили прочитать очень внимательно и два раза, я возвращалась домой в расстройстве и с головной болью. Плохого настроения добавляла испорченная футболка, которую теперь только на выброс. Жалко новую вещь.

Марк Лукьяненко оказался владельцем нескольких АЗС в нашем большом городе. Анна Михайловна добрый час распиналась, разъясняя, как мне повезло и где мне предстоит работать. Крупнейшая компания, богатейший человек. Бла-бла-бла. А я шла домой, понурив голову. Что я могу предложить для автозаправочной станции? Какой проект? Чем вообще можно зацепить потребителя? Нужен запоминающийся логотип. Необходимо продумать прочую атрибутику. Вот незадача.

Моё чертово невезение сыграло со мной злую шутку, и ещё этот Марк. Ну не похож он на владельца сети заправок. На актера, модель – что-то из этой оперы, но не миллионер с АЗС.

Проскользнув по подъезду незамеченной, залетаю домой, позабыв по дороге забежать в магазин. Живот предательски урчит. Ну нет, возвращаться я не стану, плохая примета. Да и Васька там, поди, злится, что пропустил вечернюю порцию домогательств. Не охота попадаться под горячую руку. А то еще перейдет от угроз к делу. Надо бы на него пожаловаться куда следует, только вот брали сомнения, что помогут. Наша полиция нас бережет. Заскочив в ванную, стягиваю с себя вещь и бросаю в тазик с мыльной водой. Ну вот, может, все же удастся спасти белую ткань от дорожной грязи, а там посмотрим.

Вот такая вот приунывшая я просидела вечер за столом. В голову ничего дельного не шло от слова совсем. Ну и ладно. Психанула, черканула на листке кривую линию.