Навряд ли он был старше меня, я даже не понимала, как, такой красивый и юный, он оказался на станции с ошейником и минимальным шансом на свободу. За что с ним так поступили? Кто предал и обрек этого парня на ужасную участь? Мир за пределами “Седой ведьмы” определенно ужасен, пока в нем существует рабство. Хуже всего то, что мои сестры не видят, насколько их сердца очерствели, а тела покрылись чужой кровью.

От этого воспоминания по спине бегут мурашки. Нет! То, что происходит – это точно не нормально. Если останусь, окажусь трусихой, а вся моя жалость к рабам – лишь лицемерием.

Правильное ли решение я приняла? Здесь ненавистная станция, но вполне понятные законы, а там? Какой он мир за пределами системы на самом деле? Может быть, матушка была права – мир мужчин ужасен, и женщине совершенно в нем не выжить? Мысли роятся в голове, как шальные астероиды в поясе.

Если останусь, что будет с зурхом? Что ждет его, если я нарушу наш договор и обреку еще одного мужчину на смерть от рук кровожадной рабовладелицы? Смогу ли тогда спать спокойно и не вспоминать лицо мужчины? Или мне придется самой стать его хозяйкой? Кажется, эти вопросы сведут меня с ума раньше, чем придет новый день.

Мне хотелось бы поступить в академию и стать настоящим пилотом, чтобы водить большие круизные корабли. Или даже лучше – навигатором. Ведь прокладывать маршрут в другие галактики безумно интересно. Но точно знаю, что отец не отпустит меня. Здесь, на «Седой ведьме», я его правая рука, как он всегда говорит: «надежда на спокойную старость». Никто из сестер не проявляет интереса к устройству станции или пилотированию, даже банальная бухгалтерия не для них. Да! На чёртовой станции работорговцев есть своя бухгалтерия с годовым отчётом. А в книгах пишут, что в далёком прошлом были пираты, свободно бороздившие морские просторы вместо космических. И вот они совершенно не должны были доказывать рентабельность станции по отношению к другим. Мне же нужно все просчитать, рассчитать и предоставить отцу для дальнейшей передачи. Сестры же тем временем активно развлекаются с рабами, будто те совсем не живые существа, а бездушные игрушки. Но хуже всего то, что они активно стараются привлекать меня в свои «забавы». Отец смотрит на это сквозь пальцы, не считая нужным как-то реагировать. Их так воспитали – под боком целая система таких же любительниц доказывать свое превосходство.

Мой единственный шанс – попробовать улететь к тётушке на Овсянницу, и уже оттуда искать способы добраться до Риона. К счастью, у меня есть приличные накопления. Так что кредитов мне хватит, даже если не успею к началу экзаменов в этом году. Главное – не упустить момент.

На полу под койкой стоит небольшой рюкзак с самым необходимым, чуть подальше большой чемодан, на случай мирного разрешения вопроса. Только он совершенно пустой, потому что шансов на такой исход совсем нет. Подумав, достаю совсем маленькую поясную сумочку и перекладываю туда основную часть денег. Нужно быть готовой. На станцию часто приходят корабли, ведь здесь торгуют не только рабами, возможно удастся улететь с ними.

Сверяюсь с часами на панели. Уже пора подниматься. Биоритмы летят в черную дыру. Ощущение, что всю ночь я махала киркой в забое, где-то на дне рудника. Мышцы ломит, а голова гудит, словно неисправный генератор. На автопилоте натягиваю брюки с первой попавшейся кофтой.

«С днем рождения, крошка!» – высвечивается сообщение от искина.

Хоть у кого-то настроение лучше, чем у меня. Кису сложно назвать бездушной системой. Разработчики так точно вписали в код нити характера, что порой искин кажется вполне живым, думающим и сопереживающим. Сегодня сообщение Кисы выглядит особенно человечным. От нее не ждешь подвоха, в отличие от моей любимой семьи.

Надо признать – день икс настал. В этом году я не стану загадывать желание и ждать чуда – вырву свое счастье из лап судьбы.

Главное – самой в это верить, а не искать глупые оправдания.

У двери каюты меня встречает отец.

– С днем рождения, Элли!

Он стоит в парадном мундире капитана, широко улыбаясь. От его добродушного выражения лица становится не по себе. В этом радостном человеке крайне сложно узнать вечно холодного, резкого отца.

– Спасибо, – выдавливаю из себя, заранее готовясь к худшему.

Не хочется портить все с самого утра, но внутреннее чутье просто вопит о том, что здесь есть какой-то подвох. Честно говоря, на самом деле, четко понимаю, какой. Он уже что-то решил и совершенно уверен, что у меня нет права отказать. Но при этом приказ должен непременно осчастливить до конца дней, только не меня.

– Сегодня очень значимый день, – карие глаза светятся гордостью за самого себя. – Знаю, что сестры приготовили для тебя сюрприз, – сообщает доверительно, – у меня он тоже есть.

Сюрприз от сестер напрягает особенно. Очень надеюсь, что не тронули зурха. С них станется заняться его обучением. Девочки вполне могли в качестве подарка попытаться сломать раба. Причем в случае провала попытки морального подавления, они без промедления переходят к плану Ф. Ф – физическое наказание.

В памяти тут же всплывают воспоминания, как девушки за десятым бокалом вина хохотали, обсуждая свою стратегию воспитания идеальных мужчин. У каждой обычно было как минимум два раба, правда менялись они со скоростью света.

– Ничего себе, – из меня плохая актриса, но я очень стараюсь. – Какой?

Отца явно распирает от осознания собственной гениальности.

– С сегодняшнего для я назначаю тебя первым помощником капитана. Эллиот, теперь ты – официально моя правая рука. Когда-нибудь станешь капитаном, примешь командование станцией, – а после добавляет с усмешкой: – приемника нужно готовить заранее.

Это провал. Полный крах. Нет, в глубине души я ожидала чего-то подобного, но старалась верить в лучшее. Лучшего не случилось. Творить судьбу самостоятельно и не ждать чуда? Да, Элли, именно это.

– Но, – внутри все холодеет, – я… – слова даются с неимоверным трудом. – Тётушка Кларисса…

– Что? Что сказала тебе эта прохвостка?

Градус раздражения резко поднимается. Вместо добродушного мужчины передо мной снова стоит мой отец.

– Она дарит участок с фермой на Овсяннице, – наконец нахожу в себе силы произнести. – Мне бы хотелось улететь туда… Говорят, там чудесный климат…

Услышав это, он меняется в лице. Все эмоции сразу стираются, оставляя лишь ледяную маску.

– Моё предложение в силе до завтра, – чеканит каждое слово, – надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

Замираю, стараясь сделаться совсем незаметной, чтобы переждать бурю. Кажется, даже сердце начинает стучать тише. Ничего, это было уже миллион раз, ничего страшного не произойдет.

Но вместо традиционной взбучки отец, смерив меня взглядом, разворачивается и оставляет меня в одиночестве. В тишине слышится только стук ботинок по полу.

– Ты становишься слишком похожа на свою мать, – произносит он, обернувшись в конце коридора. – И не только внешне…

Мне требуется несколько минут, чтобы прийти в себя. Еще столько же для переваривания информации. До завтрашнего утра есть время, только капитан не терпит, когда отказываются принимать его подарки, тем более настолько дорогие.

– Ну, не убьет же он меня, – произношу шепотом, усмехаясь собственной мысли.

К сестрам он относится со снисхождением, позволяя им развлекаться на свое усмотрение в пределах станции. Недалекие, несколько озабоченные, в общем – второй, а то и третий сорт. Со мной у него совершенно иные отношения. Меня всегда заваливали работой, обучали и… ждали отдачи. Получается, отец уже много лет делал ставку на меня в качестве своего преемника? Но почему?

В таких размышлениях я добредаю до медотсека. Нужно проверить своего раба (мысленно содрогаюсь от этого словосочетания).

Коммуникатор пиликает, высвечивая новое сообщение:

“Мы ждем тебя, дорогая Элли, в коричневой каюте ровно в одиннадцать. Твои любимые сестрички.”

Уже? Утром? Хуже и не придумаешь!