- Что-то моей сестрице сводной везет на мужчин. Один за другим какие-то заговорщики. Что первый, что нынешний… У вас что? План свержения власти рождается одновременно с желанием жениться на моей сестре? - насмешливо заметил Лоранс. - Как только вы узнаете, что где-то есть второй принц, вам как медом намазано породниться с ним. И отсюда такая спешка!

Мимо!

Я не ставил целью породниться с внебрачным ребенком короля. К тому же имеющим нулевые шансы на престол, пока жив официальный принц и его отец.

Мой выбор пал на девушку исключительно по собственному расчету. Я видел в ней деловую хватку, которая могла помочь узаконить будущего ребенка.

Слишком много чести, Лоранс! Ты явно что-то о себе возомнил. Хотя, я не исключаю, что остальные женихи Эмилии Тальен действовали с оглядкой на ее братца, поверив слухам.

Сейчас я тоже кое-что проверю.

- Мне кое-что дали ее родственники, - заметил я, доставая портрет, единственный, который мне удалось раздобыть. - К сожалению, общение с ними прекратилось пять лет назад. И это последний портрет, который им присылали. Тебе она здесь никого не напоминает?

Я смотрел на портрет девушки - подростка, который мне отдали обеспокоенные дальние родственники. Здесь ей на вид было лет тринадцать. И красавицей ее не назовешь. Пока что. Зато был виден характерный разрез глаз, золотистые волосы и общие черты.

Я прекрасно знаю, что портреты обычно приукрашены. Художник изо всех сил старается угодить клиенту, поэтому за умеренную плату способен исправить подбородок, увеличить глаза, отбелить кожу и убрать морщины. Художникам не платят за правду. Им платят за мастерский обман.

Но внешнее сходство и тон, которым со мной общалась служанка, меня немного смутили. Служанки так не разговаривают. А говорила она уверенно. Так, словно привыкла приказывать. Однако, смущало то, что на лице моей супруги - страшные ожоги. И, сомневаюсь, что они прошли так быстро. Если это она, то нужны доказательства. А их у меня нет.

- Нда, похожа на одну служанку, - заметил Лоранс, разглядывая портрет. - Старый Тальен очень любил красивых простолюдинок. К большому неудовольствию моей матушки. Для того, чтобы спать с простолюдинами не обязательно быть генералом.

- И не обязательно быть почти принцем, - заметил я, пытаясь по его глазам понять, какие эмоции вызывает у него портрет.

По глазам было видно, что эмоции портрет вызывает. Значит, так, да? А ведь тебе не плевать на свою сводную сестру. Этого ты от меня скрыть не смог.

И та красивая служаночка действительно была чем-то на нее похожа.

Я внимательно смотрел на реакцию Лоранса, но он усмехнулся.

Неужели я ошибся?

- Итак, давай решим. Сколько ты хочешь за свою служанку? - произнес я, видя, как взгляд Лоранса изменился.

- Сколько я хочу? - спросил Лоранс, подняв бровь. - Ты хочешь ее выкупить? У мамы не получилось, решил выкупить у меня? И во сколько же ты ее оцениваешь?

- Я заплачу любые деньги, - произнес я. - Я знаю, что дела у вас идут так себе.

На счет полей это было правдой. Тут скрывать нечего. После оскорбления, которое нанесла мне мачеха Эмилии, демонстративно отказав во второй раз, я не собирался сидеть, сложа руки. Сомневаюсь, что кто-то из других женихов, нарвавшись на язвительный и позорный отказ, данный прилюдно, будет молча глотать обиду.

Сейчас я присматривался к Лорансу.

Что-то мелькнуло в его глазах. А вот что, я так и не мог понять.

- Это мы еще посмотрим, - вздохнул Лоранс. - Ты не с того начал, генерал. Единственное, что меня бы остановило, это слезы в глазах сестры: “Не убивай его пожалуйста! Я его люблю!”. Но тогда бы тебе бы пришлось любить мою сестру, как в последний раз.

- То есть, - я усмехнулся. - Ты будешь сравнивать чувства, которые ты испытываешь к своей сводной сестре и те чувства которые испытываю я? И если вдруг они не совпадут…

- Верно, - заметил Лоранс. Он усмехнулся. - А они не совпадут.

И он не лгал. Это было видно по глазам.

И все-таки у меня есть подозрения, относительно его любимой служанки. Что-то неумолимо знакомое сквозит в ее чертах. Но доказательств, опять таки, нет.

- Знаешь, мне кажется, я теряю время зря, разговаривая с тобой, - лениво заметил Лоранс, вставая с кресла. Вид у него был довольный. - Приятно было поболтать. То, что нужно было, я уже для себя выяснил, так что дальнейший диалог бессмысленен.

- Где твоя сестра? - спросил я, переходя в наступление. - Ты ведь прекрасно знаешь, где она.

- Даже если так, - произнес Лоранс. - Я не собираюсь беседовать с тобой на эту тему. Так что до встречи, генерал.

- Где она?! - с нажимом произнес я.

- В безопасности. От тебя, - с улыбкой произнес Лоранс. - Так что можешь успокоиться. Если, конечно, тебя беспокоит, в опасности она или нет. Это все, что ты должен знать.

- Ты никуда не уйдешь, пока я не скажешь, где она! - прорычал я. - Она по закону принадлежит мне.

- Убери от меня свой закон, - отряхнул с издевкой плечо Лоранс. - С тобой она куда в большей опасности, чем в лесу на пеньке без еды и воды, в окружении стаи голодных волков. Так что лети к королю и подавай на развод.

Я был зол. Невероятно зол. От злости я почувствовал, как из спины резко вырастают крылья. Стекло вылетело, когда я их раскрыл. По рукам пробежал узор из чешуи.

Сильный порыв ветра ворвался в окно, перевернув маленькую вазу с сухими цветами, качнув подобие занавесок и сдул какую-то темную старую ткань. Она рухнула на пол, обнажая знакомое свадебное платье.

Глава 30

От ужаса я похолодела!

Откуда я могла знать, что он может растить крылья! На нем, между прочим, не написано, что он может вызывать крылья, находясь в человеческом облике!

Лоранс резко повернулся в сторону платья, понимая, что генерал обо всем догадался. А тут все было очевидно, очевидней некуда.

- Значит, это - моя жена? - спросил генерал с усмешкой, глядя на Лоранса в упор. - Ну, да, все сходится! Я запомнил ее платье… Итак, значит, вы укрываете мою жену в своем доме.

- Неужели? - надменно спросил Лоранс, глядя на платье с досадой. Я видела, как его руки сжали подлокотники старого кресла.

Генерал отдернул подол платья, под которым стояли старомодные свадебные туфли.

- Тогда как ты объяснишь наличие свадебного платья моей жены в комнате девушки на нее поразительно похожей? - спросил генерал. - Я уже собирался лететь к королю по поводу развода, но жена, кажется нашлась! И я вправе требовать ее возвращения.

Теперь мачеха и Лоранс в опасности! Если генерал скажет об этом королю, то это обернется для них огромными неприятностями. Король, судя по всему, очень короток на расправу. Ведь однажды он лишил Эмилию Тальен жениха! А самого жениха всех владений. Мысль о том, что в лучшем случае мачеха и Лоранс останутся на улице, пугала меня. Я боялась представить, что будет с ними в худшем случае. Ведь они пытались мне помочь!

Первой мыслью было бежать. Бежать без оглядки, куда глаза глядят. Но родственников у меня нет, а те дальние… Я их совсем не знаю! И вряд ли они, рискуя своей жизнью, согласятся спрятать меня. До денег я не смогу добраться. В банке наверняка свои осведомители, и все предупреждены.. Меня тут же схватят. А что я буду делать без денег? Куда мне идти?

Мысль о том, что я брошу мачеху и Лоранса на произвол судьбы, обрекая их на темницу или казнь, вызвала у меня панику.

- Есть ведь способы проверить, не так ли? - спросил генерал. - Например, притащить ее в город, заставить снять деньги со счета. Магия сработает на хозяйку, кому, как не тебе это знать, чародей?

Была не была! Лучше жить в одном доме с любовницей, чем пытаться успокоить безутешную совесть, которая никогда не простит мне предательства.

Я сделала над собой усилие и открыла дверь.

- Итак, - произнесла я. - Маскарад окончен…

Каждое слово давалось мне с трудом, а я понимала, что подписываю себе приговор. Но при этом спасаю других. Пусть даже ценой собственного счастья. Счастье - это пустяк по сравнению с жизнью, а генерал явно был настроен решительно. Если ничто не остановило его в момент поджога поместья, то вряд ли его что-то остановит сейчас.