Дверь закрылась.

Следующую остановку я ждала как пришествие Вершителя.

Ещё немного, ещё чуть-чуть. Наконец-то мы проехали мост, несколько кварталов, и дилижанс остановился. Подскакиваю и распахиваю дверь, чуть не сбив пассажиров, собирающихся сесть в транспорт.

Порыв влажного прохладного ветерка обдаёт кожу, я блаженно прикрываю веки.

– Вот же так влипнуть.

Оглядываю высеки и строения, башни, под которыми располагались цветочные лавки. Теперь пешком драпать целых две улицы!

Злая, выкидываю огрызок.

– Эй, осторожней, мистер! – раздаётся позади возмущение женщин.

Оборачиваюсь.

Демон, расталкивая пассажиров, выбрался наружу. Его взгляд устремился на меня. Резко отворачиваюсь и смотрю лихорадочно по сторонам, но, как назло, ни одного городового, уже не говорю о жандарме, а уж про магов-стражей и речи быть не могло.

Я двинулась в сторону цветочных лавок и уже через несколько шагов поняла, что демон меня преследует. Ускорив шаг, намереваясь ускользнуть, я нырнула за угол башни и двинулась по улочке между обшарпанными каменными стенами старых зданий.

И почти сорвалась на бег, когда демон повернул за мной. Удар горячей волны был настолько неожиданным, что я рухнула на землю, содрав кожу с колен, потеряв дыхание. Шляпка сбилась с моей головы и упала.

Бессердечный быстро приближался, на ходу приобретая свою истинную личину, мало похожую на человеческую, руки и ноги удлинились, одежда пошла по швам, разрываясь на каменной с буграми мышц груди, глаза наполнились жидким огнём, он прыгнул уже на четвереньки и напоминал ротвейлера размером с телёнка, только вместо шерсти – переливающаяся огнём лава. Теперь стало ясно, что меня преследует гончий.

Обычно они выходят на охоту стаями и редко по одиночке. Что меня сильно тревожит – где тогда остальные?

– Кажется, я тебя недооценила, не такой ты уж и беспомощный, – подбирая подол платья, я спешу подняться.

Но куда там, гончий оказался намного шустрее, демон, прыгнув вперёд, ударяясь ногами о стену так, что посыпался камень, отрекошетил и полетел прямо на меня.

Сердце на миг застыло. Мне конец.

И когда я уже попрощалась с жизнью, резерв во мне воспрянул, активированный, видимо, больше инстинктом самосохранения, окатив моё тело волной звенящей силы до головокружения, что вызвало на лице блаженную улыбку, расцветая во взгляде водной стихией.

И как только демон хотел сбить меня с ног своей плавящейся в огне тушей, обвив мою шею языком-щупальцем, я пустила вокруг себя режущие хлысты воды.

Воздух прорезает шелест, до слуха доносится глухой удар, гончего отшвыривает с такой силой, что тот, проломив тушей доски заколоченного окна, скрывается в глубине здания.

Брызги воды опадают фонтаном вокруг меня. Дышу часто, судорожно, магия словно в трубу схлынула обратно, оставляя меня совершенно без сил. Шатаюсь, едва удерживаясь на ногах, прикрывая ладонью глаза. Но задерживаться нельзя, скоро гончий очухается.

Подбираю шляпку, спотыкаясь, иду прочь.

Погода тем временем испортилась окончательно, и дождь заморосил сильнее. Плечо подозрительно болело. Когда я вышла снова на людную улицу, прохожие как-то странно на меня смотрели.

И только тут увидела, как вместе с влагой по ткани лифа растекаются алые струи.

– Вот же… – ругаюсь.

– Мисс, вы ранены, – останавливается кто-то небезучастный.

– Ничего страшного, царапина, – вежливо улыбаюсь я, прикрывая ладонью поврежденное место, и шагаю дальше.

Нужно побыстрее скрыться, гончий может продолжить охоту. Но только почему я?

На улице уже почти никого, всех разогнал дождь, за исключением проходящих мимо дилижансов. Выйдя с улицы из многоэтажных домов, я зашагала по мостовой, стуча каблуками, потом свернула на тропинку, скинула туфли и, подобрав подол платья, побежала, собирая последние остатки сил.

Домой я буквально ввалилась тяжёлыми мешком. Бросаю туфли, шляпку, закрываю на ключ дверь, занавешиваю шторами окна, ставлю магические защиты – они немного задержат, если кто попытается вломиться сюда.

Небо загромыхало, дождь полил сильнее. Я отправилась в ванную комнату, стаскивая влажное, забрызганное грязью платье. Чудесная поездка за стипендией. Открыв кран, я встала под струи воды, плечо защипало. Алые струйки, смешивающиеся с водой, стекали на дно медной ванны, сливаясь в водопровод.

Хорошо, что гончий не считался ядовитым демоном, но зато оставлял ожоги на коже.

Раскат грома всколыхнул воздух, я быстро принялась мыться.

После душа, накинув халат и собрав волосы в полотенце на голове, отправилась в комнату, задержавшись в гостиной, чтобы ещё раз всё проверить, заглянула в окно, отодвинув шторку, наблюдая, как улица погрузилась в серую влажную стену дождя.

К счастью, свою аптечку я забрала из академии, и её содержимое пригодилось. Ожог на левом плече оказался не таким страшным, но довольно-таки широкая красная полоса. Нанеся заживляющую мазь с магической эссенцией, которая должна убрать за ночь все следы, я закрыла аптечку и стянула с головы полотенце. Мой взгляд задержался на портрете мамы, что стоял на бюро в позолоченной раме.

Провожу пальцами по инициалам. Исабэль Блэй.

Я была похожа на неё, но Долора больше, наверное, потому что мама имела такие же блестящие платиновые волосы. Скорее, я переняла её черты лица, женственные, мягкие, как и фигура, мама сохраняла до самого конца хорошую форму, и я была её комплекции, стройная, гибкая, с аристократической осанкой. Как-то мама проговорилась, что в её генах кровь иеронцев, потомков древней империи, что когда-то царствовала на Южном континенте.

А что, если здесь ключ?

Я присмотрелась к портрету, замечая украшение на шее мамы, дорогое, из лазоревых самоцветов колье и серьги, что так шли к её лазоревым, как у меня, глазам. Таких украшений у мамы не было, и я всегда думала, что художник, что её изображал, приукрасил.

Я прикрываю веки от лёгкого головокружения. Бред. Я самая обычная полукровка, и не нужно выдумывать всякие глупости и видеть во всём какие-то знаки.

Ноги уже почти не держали. Всё-таки активация магического резерва для неокрепшего от его мощи организма сказывался пагубно. Сделав диагностику, поняла, что всё намного хуже: моё поле истощено, удивительно, как ещё на ногах стою.

Но всё же волосы пришлось расчесать, иначе потом на голове будут заросли виноградника, которые не раздерёшь. Вернувшись на кухню, я взяла Пушистика и отправилась в гостиную. Прислушиваюсь к каждому шороху, отпустив питомца, ложусь на диван, удобно устраиваясь на подушке.

– В случае чего бей тревогу, – сказала я своему магическому другу.

Пушок вскарабкался на спинку и замер. Я улыбнулась, чувствуя, как веки сами собой закрываются, становясь тяжёлыми. О чем я успела подумать, так это о Долоре.

Неприятная встреча вышла. Долора совсем чужая, даже иногда не верится, что она мне сестра и у нас одна кровь. Может, это всё временно? И всё ещё наладится? Хотя с трудом верилось.

Меня снова прошиб озноб, и я подтянула к себе одеяло, чтобы укрыться. Мысли путались, а думать о том, что во мне снова проснулась стихийная сила, страшно. Ректора Маркуса настораживал этот факт, ведь полукровки разве только годны быть в запасе. Все чистокровные маги несут в себе частичку света или тьмы, которая открывает резерв силы. Так что для моих фокусов как минимум нужно быть чистокровной, что исключено. Мама была обычной женщиной. Я задумываюсь: но почему-то она попадала под пристальное внимание высокородных магов.

Здесь какая-то ошибка. Мыслительное усилие отбирало последние силы. Тело просто сдалось под тяжестью мыслей и проделанного трюка.

В полузабытьи мне виделись стены академии, адепты и курсанты, принявшие присягу новобранцы или, как было принято называть среди магов – рекруты.

Рамбрейт… Наши встречи были редкими, он как куратор и военачальник был постоянно занят, большую часть времени принимал участие в зачистках у Туманного Рубежа. Но когда мы пересекались, встреча напоминала горячую бурю в пустыне, которая каждый раз опаливала мне крылья и разжижала мозг. И это при том, что соблюдался безо всяких оговорок целибат. Ведь всё шло к браку. Как я наивно думала.