Пилотов шагающей техники набирали из людей с хорошими физическими данными и очень быстрыми рефлексами. Из тысячи претендентов хорошо, если один подходил под эти параметры и принимался на обучение. Учебную программу при этом заканчивал лишь каждый сотый. Так что пехотинцев ждал неравный бой.

Пехоту корпорация набирали из прошедших службу ветеранов, которые до этого успели отслужить, как минимум, два срока по контракту в регулярной армии. А вот туда отбирали откровенных отбросов. Неудачников и глупцов, не нашедших себе места на гражданке. Были, конечно, редкие исключения, из которых потом и ковалась элита армии, но в наемники такие не шли, предпочитая делать карьеру в армии и становясь там командирами.

Корпорация предлагала своим солдатам в два раза больше, чем платила армия и предоставляла лучшее довольствие. Оружие и снаряжение тоже было на высоте, так что эти недалекие люди с радостью становились корпоративным мясом. Корпорации даже могли себе позволить выбирать лучших из огромного потока желающих.

Так что в пустыне столкнулись элитный боец, вооруженный мощным пистолетом и виброклинком, и десяток ветеранов боевых действий.

Конечно, один на один, пилот с легкостью прикончил бы любого из пехотинцев, а вот в одиночку против целого отряда тут уж гарантий никто дать не мог.

Отряд пехотинцев отлично знал, с каким противником им сегодня предстояло столкнуться, так что, собравшись в группу, быстро перемещался в сторону кабины пилота. По их расчетам, пилот всё ещё мог находиться там, а если очень повезет, то и быть без сознания.

Оказавшись возле шлюза, они установили взрывчатку и, спрятавшись за большим обломком робота, дождались взрыва. Убедившись, что проход открыт, они тут же бросили в недра машины связку гранат. И только после ещё одного взрыва, проникли внутрь. Когда двое пехотинцев скрылись в черноте прохода, а остальные за этим с напряжением наблюдали, пилот робота появился позади их отряда и двумя быстрыми движениями разрубил двух солдат пополам. Его виброклинок мог с легкостью разрезать даже танковую броню, конечно же, пехотный экзоскелет не стал для него проблемой.

Хоть пилот и сделал это очень быстро и почти бесшумно, один из пехотинцев что-то услышал и резко развернулся в их сторону, за что и получил пулю прямо в щиток шлема. Прозрачный бронированый пластик не выдержал и голова солдата корпорации взорвалась внутри шлема. Тяжелая пуля, проникнув в голову, пролетела насквозь, потом отскочила от противоположной части шлема и, изменив угол, снова пролетела голову бедного парня насквозь. Так произошло несколько раз, причем очень быстро, отчего казалось, что его голова просто взорвалась.

Тут уже и остальные обратили внимание на выстрел и, резко развернувшись, открыли беглый огонь. Большинство пуль полетели в разные стороны, однако пилоту меха пришлось высоко подпрыгнуть и скрыться в развалинах робота.

— Вот сволочь, троих наших успел завалить! — выругался сержант.

— Дьявол, я в него точно пару раз попал! — выкрикнул пехотинец с выразительным позывным «Мазила».

— А вот я ни разу не попал, — сказал другой пехотинец по прозвищу «Хэдшот».

— Он слишком быстро двигался и грамотно уходил от выстрела. Только такой мазила, как ты, и мог в него попасть, — объяснил сержант.

— Так что нам делать-то? — спросил Хэдшот.

— Надеяться на удачу. Рандом, кинь в ту сторону гранату, — приказал сержант азиату с невыразительным лицом.

— Так точно, — отозвался тот и закинул гранату в произвольную сторону. Этот пехотинец получил своё прозвище за удивительную удачу. Вот и сейчас случайно брошенная граната каким-то невообразимым образом попала в пилота робота и отбросила его в сторону.

Пилот во время стычки с пехотинцами получил два попадания. И если первая пуля отскочила от бронепластины его доспехов, то вторая попала в брешь и застряла в псевдомышцах, мешая их корректной работе. Так что теперь пилот ходил, чуть наклонившись вперед, словно, и в самом деле, получив пулю в живот. Граната, прилетевшая совершенно неожиданно, взорвалась совсем рядом и отбросила его в сторону, на мгновение оглушив его. Сразу, как он пришел в себя, то активировал дистанционную мину, что оставил в пилотской кабине, в которую как раз вошли двое пехотинцев. Мощный направленный взрыв не оставил им и шанса на выживание.

— Вот урод, уже половину отряда перебил, — ругнулся сержант, отметив на своем тактическом экране ещё две красные точки на месте погибших солдат.

— Надо его валить, что тут думать, — предложил Мазила.

— Рандом, раскидай тут противопехотные мины, — приказал сержант, указывая область перед собой.

— Мазила, ты теперь наш основной стрелок, — указал он ему его место за укрытием.

— Остальные отвлекаем его на себя и стараемся не умереть, — приказал сержант, развертывая свой пехотный щит, готовясь побыть наживкой.

Осколочная граната практически не повредила бронекостюм пилота, чего нельзя было сказать об его внутренних органах. Голова всё ещё немного кружилась после контузии. Но с пехотинцами нужно было кончать, пока к ним не подъехало подкрепление. Так что собрав все силы в кулак, пилот выглянул из своего укрытия и сделал несколько выстрелов в сторону одного из пехотинцев, прятавшегося за стальным щитом. Одна из выпущенных пуль попала тому в ногу, остальные отрикошетили от щита. Тут же сместившись в сторону, избегая ответного огня, пилот с удивлением осознал, что напоролся на пулю. Причем очень неудачно. Пуля попала в бедро с внутренней стороны и теперь мешала ходить. Пилот тут же с ужасом осознал, что лишился половины своей мобильности.

Сделав неловкое движение в сторону, он наступил на мину и, подлетев в воздух, грохнулся прямо у ног донельзя удивленных солдат. Те не растерялись и начали в него стрелять, быстро опустошая свои магазины. Броня пилота с трудом справлялась с повреждениями и дала ему возможность снова подняться, но только для того, чтобы ему в грудь тут же прилетела граната из подствольного гранатомета. Этого уже не выдержал сам пилот, скончавшись на месте.

— Завалили! Мы его завалили! — не веря в такое счастье, закричал Мазила. Это именно его граната поставила точку в их противостоянии.

— Это-то хорошо. Но как мы теперь до точки добираться будем. Не бежать же десять километров пешком, — начал ворчать по привычке сержант. Хотя у самого с лица не сходила довольная улыбка. Только боль в прострелянной ноге портила всю радость от победы.

— На попутке доберемся, — сообщил Хэдшот, отходя чуть в сторону и поднимая руку в жесте ловящего такси парня.

Пехотинцы уже хотели над ним посмеяться, когда из пылевого облака выехал танк. Притормозив возле пехотинцев, из люка танка высунулась любопытная голова и, осмотрев разрушенного робота и мертвого пилота, лежащего в ногах пехотинцев, сделал им знак забираться на броню.

Тем временем к крепости начала подлетать армада беспилотников. Корпорация МилитариКорп также специализировалась на разработке и производстве военных беспилотников и управляемых ракет к ним.

Так что ни для кого не стало неожиданностью появление целого военного флота в небе над пустыней. Самые мощные беспилотники сбросили управляемые ракеты и планирующие бомбы ещё на подлете к цели и сразу начали разворачиваться для возвращения на базу. Более мелкие дроны камикадзе, наоборот, ускорились и начали снижаться, выбирая для себя цели.

Защитники крепости, понимая, что этого удара их противозенитные системы, скорее всего, не переживут, выпустили против армады беспилотников всё, что у них было готово для запуска. Сотни ракет противовоздушной обороны взлетели в воздух и устремились к ближайшим целям. Всё небо расчертили реактивные следы, а потом в нескольких километрах от крепости ракеты столкнулись и взорвались. Сотни ярких вспышек в небе осветили всё поле боя, делая предметы на время более контрастными. Потом небо заволокло густым дымом от взрывов. После чего уцелевшие ракеты и беспилотники врезались в крепость, уничтожая установки ПВО и автоматические турели и пушки. Скалу сильно тряхнуло, но она устояла, продолжая скрывать в своих недрах сильный гарнизон охраны и сокровища.