Чемпионы не носили доспехов, поэтому бежали быстро и легко сквозь ночь.

Аат Ульбер поражался силе, которую он чувствовал. Он старел. Если бы пару месяцев назад он подумал о том, чтобы встать со своего места, он бы взвесил все варианты и решил, действительно ли ему нужно переезжать. Его возраст, недостаток сил, недостаток энергии — все было помехой.

Но благодаря своим новым способностям он обнаружил, что может двигаться свободно. Обладая мускулами и выносливостью, у него было более чем достаточно силы и энергии, чтобы выполнить любую необходимую ему задачу. При наличии воли не было преград для его желания. Думать означало двигаться.

Думать о беге означало бежать. Итак, Вульфгаард повел чемпионов через холмы, где они мчались как можно тише, избегая ветвей, которые могли оказаться на их пути. Они прыгали по кучкам кустарника и камням, как дикие олени.

Много лет назад Аат Ульбер имел достаточно даров, чтобы знать, чего ожидать. При беге со скоростью сто миль в час организм часто подводит. Ему казалось, что он просто бежал.

Но когда он взбирался на небольшой холм, его тело иногда взлетало, так что ему приходилось прыгать на сорок или пятьдесят футов, прежде чем он снова коснулся земли.

Часто во время бега они замечали на своем пути оленей и лисиц, спасавшихся в поисках укрытия. Но они, казалось, двигались медленно, словно во сне, и Аат Ульбер легко мог их сбить.

Никто не видел их, когда они бежали на рассвете. Вирмлинги были поблизости, но, как и обещал Вульфгаард, они держались в городах, деревнях и главных дорогах, охраняя подавляющее большинство человеческого населения. Их не беспокоило, что люди могут мчаться ночью по полям и холмам.

Говорили, что иногда вирмлинги высылали бродячие патрули, но защитники Аата Ульбера не встречали ни одного. Возможно, сейчас войска двигались только днем, когда люди, скорее всего, находились за границей.

Или, возможно, Аату Ульберу повезло.

Когда они приблизились к крепости вирмлингов, Аат Ульбер остановился и послал двух воинов охранять входную дверь за вершиной, чтобы не дать вирмлингам сбежать. К тому времени солнце уже поднялось над горизонтом.

Затем оставшиеся шесть чемпионов помчались по сельской местности в поисках тайного входа вирмлингов.

Аат Ульбер просто помчался по скалистым холмам, где, как он подозревал, он мог найти тропу змей, примерно в пятнадцати милях к западу от крепости, и последовал за своим носом.

Говорят, что обоняние гончей собаки в шестьдесят раз сильнее, чем у человека. Аат Ульбер получил нюх от трех собак и, подобно волку, который чует кровь на ветру за пять миль, он достаточно легко уловил запах вирмлингов.

Запах унес его с гор в крутую долину. К тому времени, как Аат Ульбер достиг его, солнце уже взошло, бросая свой серебряный свет на холмы, затененные синей тенью.

Земля здесь была слишком пересеченной для поместья, но Аат Ульбер нашел пару деревенских хижин, принадлежавших пастухам и лесникам.

Все дома были пусты. Вирмлинги пронеслись по долине, избавляя ее от всех, кто мог стать свидетелем марша их патрулей вдоль реки.

В одной хижине груда человеческих останков раскрыла судьбу бедных жителей. Кости человеческих рук и ног были разбросаны во дворе перед домом, месте последнего пристанища молодой семьи, и следы зубов свидетельствовали о том, что вирмлинги их хорошо изгрызли.

Запах вирмлингов привел чемпионов к мелкой реке, русло которой было усеяно округлыми камнями. Вдоль берега росли северные сосны, темные и чахлые, растущие так близко друг к другу, что человек едва мог пройти сквозь них.

Лес был беззвучен. Ни одна белка не лазила по деревьям. Никакие сойки не затрещали. Никакие олени не выпрыгивали из густой травы у реки и не прыгали в лес, гремя рогами среди ветвей. Единственным звуком было случайное щелканье крыльев стрекозы, охотившейся в камышах.

Мы приближаемся, — прошептал Аат Ульбер своим чемпионам. Запах становится сильнее.

Поэтому чемпионы остановились и молча поели, доставая из рюкзаков пайки — хороший белый сыр с твердой кожурой, свежий хлеб, приготовленную рыбу, еще теплую с огня.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что они остановились там всего на минуту, но, судя по измерениям тела Аата Ульбера, им показалось, что они отдыхали около получаса.

Он знал, что его людям понадобится их энергия. Наступающий день будет долгим и кровавым.

Когда он закончил, чемпионы побежали. Они бегали не по земле, а по поверхности воды. С такой скоростью это было достаточно легко сделать.

Аат Ульбер всегда хотел совершить такой подвиг.

Вода достаточно хорошо держалась под их ногами, но было трудно удержаться на плаву и еще труднее изменить курс. Человек имел тенденцию слишком легко скользить, и остановиться было практически невозможно. Это было похоже на бег по льду или губчатому мху, но через несколько мгновений Аат Ульбер научился ходить по воде.

Это требовало от него планирования своих ходов. Он мог немного поворачивать ноги, поворачивать подошвы ботинок, как руль. Для старта ему нужно было делать маленькие заикающиеся шаги, погружая пальцы ног в податливую воду, чтобы забрызгать всех, кто бежал сзади. Чтобы остановиться, он научился упираться пятками, так что сопротивление воды замедляло его.

Когда он плескался, вода медленно хлынула под его ногами, капли висели в воздухе, как диадемы.

В общем, прогулка по воде оказалась для него одновременно и испытанием, и радостью.

Река служила приличным прикрытием для следов вирмлингов, поскольку вода смывала большую часть их запахов, а камни в русле реки скрывали большую часть их следов. Но на берегу реки среди сосновой хвои и листовой плесени чувствовался запах навоза и мочи. В некоторых местах реки вдоль песчаных отмелей и илистого берега, по которому маршировали вирмлинги, можно было увидеть огромные следы, двадцать дюймов в длину и восемь в ширину.

Итак, Аат Ульбер и его герои мчались по воде, преодолевая рябь порогов, двигаясь быстрее, когда русло углублялось в неподвижные лужи.

Тут и там кормилась большая форель, поднимаясь и оставляя на поверхности серебряные кольца, и Аат Ульбер вспоминал дни своего детства, когда у него не было ничего более насущного, чем сидеть и ловить одну.

Русло реки вело прямо в крепость змей, в трех милях от того места, где он к ней присоединился. Сама река вылилась из пещеры в скалах. Отверстие было высоким и широким.

У входа каменные стены были покрыты темно-зеленым мхом. Крошечные сказочные папоротники в изобилии вырастали из стены пещеры, дикий клевер наполнял воздух медом, а несколько диких синих горных орхидей на берегу реки источали аромат ночи и тоски.

Группа на мгновение остановилась, и Аат Ульбер погрузился в воду, пока они искали любые признаки змей в лесу рядом с ними или в туннеле впереди. Аат Ульбер ничего не видел и не слышал. Но он не мог поверить, что путь впереди не охраняется.