Поэтому военачальники разыскивали тех, кто развил свои боевые навыки.

Второе, чего требовали военачальники, — это самопожертвование, поскольку, как сказал им Аат Ульбер: Все, кто сражается в этот день, умрут. О, возможно, они не погибнут в бою, но им придется оставить семьи. Отцы, постаревшие на двадцать лет за один сезон, оставляли своих малышей позади, делая их сиротами.

Для тех, кто вырастил свои семьи, жертва была меньше. Так что лучше всего, чтобы у волонтеров вообще не было близких людей.

Но правда заключалась в том, что военачальники не желали давать пожертвования отшельнику или затворнику, поскольку они считали, что человек, не имевший связи с другими представителями своего вида, неуравновешен и может стать опасным в далеком будущем.

И наконец, чемпион должен был быть сильным духом. Ему или ей нужно было быть беспощадным и твердым в убеждениях.

Итак, герои были выбраны — всего девять. Жители Окс-Порта выбрали Вульфгаарда своим защитником, и когда в город начали прибывать силы, старый посредник подарил мальчику пожертвования.

Из всех чемпионов только Вульфгаард был молодым мужчиной. Остальные были пожилыми мужчинами, уже вышедшими из расцвета сил. Но они провели много лет, сражаясь с топором и копьем. Трое из четырех пожилых мужчин были мастерами оружия, обучавшими молодых мужчин войне, а остальные чемпионы были молодыми женщинами, прошедшими подготовку в качестве телохранителей, поскольку во всем мире женщины-клинки Интернука считались одними из лучшие из воинов, и богатые люди часто нанимали их для присмотра за молодыми девушками.

Таким образом, вирмлинги, не посылавшие женщин в бой, не оценили должным образом угрозу, исходящую от женщин Интернука.

К наступлению темноты в город забрело несколько координаторов. Приходили также жители близлежащих деревень и городов, чтобы помочь ловить рыбу.

Итак, координаторы приступили к работе, всю ночь напролет раздавая дары, надеясь, что они смогут наделить своих чемпионов достаточным количеством атрибутов, чтобы положить конец угрозе вирмов.

Долгое время координаторы пели в ночи, в то время как форсиблы вспыхивали добела и оставляли змеи света в светящихся следах.

Аат Ульбер вынудил двух своих захваченных вирмлингов дать силу воли и лишил третьего зрения, в то время как старый посредник в городе сумел собрать девять сил воли, предоставив по одному каждому чемпиону.

Ночью люди пробрались в город через лес. Большинство приходили только поглазеть. Великий чемпион пришел во исполнение пророчества змей, пробудив надежды и страхи варваров.

Настроение в городе было похоже на праздник: люди пели, праздновали и танцевали на улицах. Горожане готовили рыбу на открытом огне, продавали кексы и горячий жареный фундук.

Кто-то даже вытащил вымпел и поднял его на шест — красный флаг Интернука с белым кругом, символизирующий легендарную Сферу Интернука, которую Гарт Хайхольм нес в войне с тотами.

Военачальник Храт запретил игру на дудке и барабанах, поскольку это было слишком опасно. Как жаловался военачальник Храт: Громкая музыка привлечет внимание. С таким же успехом мы могли бы протрубить в боевые рожки и поднять тревогу для наших врагов!

Он не смог полностью остановить празднование. Радость в городе была подобна сильному зимнему приливу, который размывал камни отчаяния на пляже и уносил их обратно в глубокие воды.

Конечно, подумала Миррима, это не сулит ничего плохого.

Однако до рассвета змей не появился.

В предрассветные часы ночи, задолго до рассвета, Аат Ульбер выбрал оружие, которое он возьмет с собой в логово змей. Он нес свой старый боевой молот, тот самый, который много лет назад подарил ему Верховный король Орден. Вместе с ним он взял с собой различные кинжалы и боевые дротики змей, а также полуторный меч, который был для него слишком мал.

Затем он пошел к своей семье, чтобы попрощаться.

Оставайся здесь, — сказал он. Хорошо держаться. Я попрошу маленькую Хильду остаться в деревне, чтобы она защищала вас всех от вреда, но вам также придется остерегаться вирмлингов. Этот день будет долгим и кровавым, прежде чем я вернусь, и когда я вернусь, я сам позабочусь о близлежащих городах и поселках.

— А если ты не успеешь? — спросил Дракен.

Вы узнаете момент моей смерти, когда пробудятся мои Посвященные. Если ты увидишь, что это произошло, знай, что я любил тебя.

При этих словах глаза Сейджа наполнились слезами. Разве у меня нет выбора? она спросила.

Иногда жизнь не оставляет нам выбора, — сказал Аат Ульбер, обхватив плечо обеими ладонями и глядя ей в глаза. Жители Интернука ищут героя и, видимо, думают, что я тот, за кем следует следовать.

Поэтому я должен руководить. И чтобы вы не забыли, в мире теней у меня были дети. Что с ними случилось, я не знаю, но боюсь худшего, как и всего нашего народа.

Аат Ульбер похлопал Дракена по спине. Будь сильным, — сказал он. Молодому человеку не было предоставлено ни одного пожертвования. Но, как и его отец, он был готов сражаться с вирмлингами, используя только силу и талант, которые он развивал сам за эти годы.

Миррима задавалась вопросом, сколько времени потребуется, чтобы зачистить крепость змей. Имея двадцать способностей метаболизма на каждого воина, каждый из чемпионов Аата Ульбера сможет зарезать тысячу змей в час. Но сколько вирмлингов будет в этой норе?

И каким человеком был бы Аат Ульбер, если бы вернулся живым? Она видела сэра Боренсона после того, как он убил Посвященных в крепости короля Сильварресты. Этот поступок оставил его лишь наполовину живым, раненым до глубины души.

Она и представить себе не могла, что это будет проще, хотя он и утверждал, что сможет это сделать.

Она пристально посмотрела на Аата Ульбера и спросила: Почему, когда вы, повелители рун, хотите спасти жизнь, вы чувствуете, что должны лишить ее жизни?

Аат Ульбер грустно сказал: Как ты знаешь, другого способа освободить Посвящённых нет.

В пять утра, когда над головой все еще мерцали ясные звезды, чемпионы направились на восток, к крепости змей.

Даже уходя, координаторы продолжали петь, чтобы передать атрибуты Аату Ульберу и его воинам.

27

Дверь

Нет двери, которая могла бы противостоять Отчаянию. Оно входит в каждое сердце, разрушает каждую стену.

— Из Катехизиса вирмлингов

Крепость вирмлингов была целью Аата Ульбера. Он позволил Вульфгаарду возглавить их пробежку при свете звезд, пробежав сотню миль менее чем за два часа. Дороги вдоль побережья вились среди темных холмов, заросших чахлыми соснами.

Немного вглубь страны землю украшали фермы, длинные дома, построенные среди холмов. У жителей Интернука было несколько дойных коров и коз, которых они могли кормить для нужд своей семьи, поэтому троп было много.