— Над Рейвенспеллом? – спросил Аат Ульбер, и на его лице появилась волшебная улыбка. Умная девушка. Его дочь, должно быть, не доверяла этому военачальнику Бэрну. Она отправила его в погоню — прямо в лагерь врага. Ну, я не думаю, что мне придется мстить ему.

Никто не знает, что произошло дальше, — сказал военачальник Храт, — но глупость Бэрна стоила ему дорого. Он и его люди уехали, и больше никого никто не видел.

Но есть опасения, что он разворошил осиное гнездо. Темная Слава начала заполнять небо, паря над замками Мистаррии, выдавая позиции наших войск ордам змей. Вирмлинги напали на Дворы Прилива, но использовали разбойников в качестве сапёров, чтобы разрушить стены замка.

Вирмлинги-рунные повелители уничтожили землю менее чем за неделю.

Наши люди бежали из южных земель, и при этом тьма заполнила небо — огромные клубящиеся облака цвета жирного дыма, кружащиеся в водовороте.

Оно все еще витает там, так что вся Мистаррия окутана вечной ночью. Темная Слава летает туда и обратно, и единственное освещение исходит от кратких вспышек молний, ​​пронзающих небо.

Небеса ропщут и стонут, — торжественно сказал Храт, — и земля встревожена. Вот почему я задавался вопросом, почему мы все задавались вопросом… Какой смертный человек сможет одолеть такие силы? Почему вирмлингам тебя бояться?

Аат Ульбер подозревал, что точно знает почему. Дело было не в его боевом мастерстве, это было то, что он усвоил давным-давно, немного знаний, которыми он дорожил — и никогда никому не рассказывал.

— На арене, — сказал Аат Ульбер, — был повелитель змей. Он хвастался, что его невозможно убить, поскольку он находится под защитой Короля Земли. Слышали ли вы слухи об этом раньше?

Храт откинулся от стола, его глаза расширились от удивления. Король Земли? Змей-король Земли? Вы уверены? Это было бы действительно ужасно!

Это не может быть правдой, — вмешалась Миррима. Дух Земли не дал бы свою силу такому зверю!

Ты уверен? — спросил Аат Ульбер. Дух Земли одинаково заботится обо всех своих созданиях: о ястребе и мыши, о змее и голубе. Возможно, вирмлингам грозит скорое вымирание. Если бы у меня был свой путь, я бы заставил их вымереть!

Аат Ульбер яростно думал. Это имело бы смысл. Если бы человечество представляло достаточную опасность для вирмлингов, Дух Земли мог бы защитить их.

Но Аат Ульбер не мог себе представить, как он мог представлять такую ​​угрозу для вирмлингов… кроме. Его разум вернулся к этому сокровенному знанию. Пришло время раскрыть тайну, которую он хранил более десяти лет.

Он наклонился вперед. Я должен вам кое-что сказать: за шесть месяцев до своей кончины Король Земли Габорн Вал Орден пришёл ко мне в последний раз. Он был стар и немощен и однажды утром появился у моей двери средь бела дня. Стражники у ворот замка клянутся, что он не входил, а просто материализовался из земли… .

Я сомневаюсь, что он материализовался, — сказала Миррима. Хранителя Земли может быть трудно заметить, если он не хочет, чтобы его заметили.

В любом случае, — сказал Аат Ульбер, — он пробыл там два дня, и когда мы остались одни, он рассказал мне кое-что, что он хотел бы сохранить в секрете, пока не наступит подходящее время для публикации за границей.

Он сказал, что у убийцы есть способ обойти свои силы. Он сказал, что ему известны случаи, когда его избранница умирала в результате убийства. Он чувствовал их надвигающуюся гибель, иногда за несколько недель до этого, но когда она приближалась, он не мог предотвратить это событие.

Он сказал, что существовал тайный орден людей, которые делали это, чтобы получить власть, и он боялся, к чему это может привести… .

Как это могло произойти? Сказал военачальник Храт. Сила Царя Земли по сохранению была легендарной.

Медленный яд, — ответил Аат Ульбер. Когда человек принимает яд, его смерть может быть обеспечена, но это может произойти не раньше, чем через несколько дней или даже месяцев после введения яда. Таким образом, Габорн чувствовал надвигающуюся гибель через несколько часов или недель, и по мере того, как угроза росла, он надеялся, что Дух Земли подскажет ему, как ее предотвратить. Но к тому времени, когда он понял, что спасения не будет, убийца уже давно скрылся.

— Итак, — спросил военачальник Храт, — вы предлагаете отравить вирмлингов.

Аат Ульбер сидел и размышлял. Именно это и произошло ранее ночью. Похоже, повелитель-лич вывел из строя одного из избранных Земли. Но смертельный удар несколько минут спустя нанес именно молодой Вульфгаард.

Если чудовище действительно находилось под защитой Короля Земли, то это принесло существу мало пользы.

Сначала выведите из строя, а потом на досуге убейте.

— Да, — согласился Аат Ульбер, — яд был бы одним из способов добиться этого… .

Аат Ульбер оглядел комнату. Жители деревни готовились бежать, но он понял, что это зрелище только привлечет еще больше вирмлингов.

Скажи своим людям, чтобы они оставались в своих домах, — предупредил Аат Ульбер военачальника Храта. Насколько мы можем, мы должны поддерживать иллюзию, что здесь все как обычно. Дайте мне пожертвования, и я смогу защитить деревню.

Но … Храт возражал. — Что, если вирмлинги узнают, что мы сделали, и нападут? У нас не будет возможности защитить ваших посвященных.

— Мы будем прятать их на чердаках и в подвалах, насколько сможем.

— А если вирмлинги нападут силой? У нас здесь нет крепостных стен, которые могли бы дать им отпор. У нас мало войск.

Подобно тому, как могущественному рунному лорду мало что нужно в доспехах, я защищу тебя. Мой щит станет стеной твоего замка, и я буду сражаться в твоих битвах.

У Аата Ульбера все еще была кровь на руках и одежде, когда он той ночью получил свое пожертвование. Рейн наблюдал, как военачальники Интернука разожгли огромный костер, и его красноватый свет окрашивал волосы на голове гиганта в более глубокий красный оттенок и подчеркивал брызги крови на его одежде. В свете костра на его лбу выделялись шишки рогов. Пока Аат Ульбер ждал на деревенской улице с бочонком эля на своем троне, старик принес силы из какого-то укрытия в соседней деревне.

Он завернул их в клеенку и спрятал в бочонке с яблочным уксусом. Теперь шкуры воняли даже с точки зрения Рейна, находящейся на расстоянии сорока футов.

Эти вирмлинги не любят уксус, — объяснил старик. Спрячьте их в бочонке с элем, и вы навлечете на себя неприятности. Но положи их в уксус, и змей никогда их не побеспокоит.

Он выложил силовиков — шестьдесят штук, удивительно большое количество.

Итак, церемония началась. Рейн никогда раньше не видел церемонии посвящения. Ее отец был лордом, богатым человеком, но даже в его дни рудники Картиша выходили из строя, поэтому она никогда не видела силы.