Она сбросила паучьи одеяния, чтобы набрать больше скорости, а затем направилась через темные туннели к поверхности. Почти мгновенно она вылетела из проема сторожевой башни, тень, расплывающаяся в вечернем небе, освещенном лишь первой звездой.

Внизу она заметила Йиккаргу, мчащуюся по извилистой грунтовой дороге.

Она направилась вперед, набирая скорость, пока не понеслась по небу быстрее, чем болт баллисты.

Она будет в Окс-Порте, чтобы поприветствовать Йиккаргу, когда он прибудет.

Вирмлинг стоял перед Аатом Ульбером с мечом наготове, готовый к битве. Оно изучало его, отказываясь сделать шаг.

Арена была освещена факелами, висевшими высоко на стене. Глаза Аата Ульбера почти заплыли, и от дыма из них слезились слезы. Он сморгнул слезы, пытаясь получше рассмотреть своего врага.

Каждый вздох сопровождался болью, поскольку у Аата Ульбера было сломано не одно ребро. Он глубоко вздохнул и рассмеялся. У тебя есть доспехи и оружие, но ты боишься меня. Аат Ульбер отпрыгнул в сторону, и вирмлинг перехватил его.

Быстро, чертовски быстро, понял Аат Ульбер.

— Я не боюсь тебя, — вызывающе проревел вирмлинг. Я поджарю твою плоть на конце своего меча, и этой ночью твоя кровь потечет по моему подбородку!

Аат Ульбер не мог предположить, сколько даров было у вирмлинга. Его речь давала подсказку. Он говорил быстро, на октаву выше.

Но его выдало дыхание. Человек с обменом веществ дышит быстрее. Подсчитав секунды между вдохами, можно оценить, какими способностями к обмену веществ может обладать противник.

В среднем человек делает примерно один вдох каждые три-четыре секунды.

Вирмлинг делал один вдох каждую секунду.

Не менее трех способностей метаболизма, подозревал Аат Ульбер, но, возможно, не более четырех… если, конечно, вирмлинг намеренно не замедлял свое дыхание, чтобы скрыть количество взятых им дарований.

Это была проблема, когда я сталкивался с рунным лордом. Никогда нельзя быть уверенным, какими способностями они могут обладать. Более умный змей мог бы отказаться реагировать всего минуту назад. Он мог бы попытаться заставить Аата Ульбера гадать, есть ли у него вообще таланты.

Но этот змей был глуп. Аата Ульбера убедило не только отсутствие стратегии. Это был пустой взгляд в глазах существа.

Этот бой сфальсифицирован, понял Аат Ульбер. Враг хочет, чтобы я победил.

Но почему? Чтобы избавиться от одного бесполезного воина? Это не имело смысла.

Если только эта битва не предназначена только для того, чтобы разогреть толпу, — подумал Аат Ульбер. Возможно, еще один змей ждет своего часа, готовый к бою и надеющийся улучшить свою репутацию.

Это казалось правильным ответом.

А это значит, что я должен беречь свою энергию, — подумал Аат Ульбер.

Он осмотрел свои раны: опухшие глаза, потеря крови из уха и ноги, сломанные ребра.

И все остальное тоже болит, — подумал он.

Можно сразиться с человеком, у которого больше скорости, чем у тебя, — знал Аат Ульбер. Человек, хорошо обученный в бою, действующий и реагирующий не задумываясь, иногда может победить человека, обладающего несколькими атрибутами скорости. Это потому, что повелитель рун с такими атрибутами учится использовать их как опору. Они воображают, что они настолько быстрее простолюдинов, что могут решать, как атаковать или защищаться, когда надвигается битва.

Но Аат Ульбер всю свою жизнь тренировался сражаться с более быстрыми противниками, и он собирался научить этого змея паре трюков.

Он закричал и бросился влево от змея, держась подальше от его клинка. Он схватил его щит и дернулся, притягивая змея к себе, а затем использовал инерцию, чтобы отстать от монстра. Одним прыжком и поворотом он оказался на спине существа. Он провел рукой под подбородок вирмлинга и захватил существо в удушающий захват, а затем просто впился коленями в спину существа.

Вирмлинг заревел, как разъяренный бык, и изо всех сил пытался сбросить его, бесполезно отбивая щит, а затем развернулся, пытаясь сбросить его.

Две секунды Аат Ульбер ехал на монстре. Внезапно он понял, что Аата Ульбера невозможно сбросить, поэтому он бросил свой вес, все восемьсот фунтов, обратно на бревна, обрамлявшие арену.

Ребра Аата Ульбера хрустнули, и воздух вышел из него. Он сильнее сжал руки и зажал им рот и нос змея.

Чтобы как следует задушить человека, требовалось время — две-три минуты. Но человек мог потерять сознание всего за тридцать секунд. Человек, который напрягся в бою, мог идти еще быстрее.

Но у этого змея был развит обмен веществ. Он сгорел в воздухе быстрее, чем обычный человек.

Десять секунд, — сказал себе Аат Ульбер. Мне нужно продержаться всего десять секунд.

Вирмлинг шагнул вперед, а затем наклонился, чтобы снова броситься назад. Аат Ульбер знал, что он не сможет выдержать еще один удар, подобный предыдущему.

Он оттолкнулся от стены, пытаясь вывести вирмлинга из равновесия. Но змей не упал. Вместо этого он снова развернулся.

Он не мыслит ясно, — понял Аат Ульбер. Ему хочется дышать.

Вирмлинг покачал головой, пытаясь вырваться из хватки Аата Ульбера, и попытался укусить Аата Ульбера за руку. Он почти вышел из боя. Его движения замедлились.

Он отпрянул назад, пытаясь еще раз прижать Аата Ульбера к стене. Но он слабел, и когда он отступил, он пошатнулся. Аат Ульбер откинулся назад, ударившись о стену, и прервал инерцию вирмлинга.

Он сжал все крепче, и вдруг змей, казалось, вспомнил, что у него есть меч. Он изменил хватку и ударил вслепую над головой, пытаясь нанести удар.

Но Аат Ульбер перенес свой вес вперед и воспользовался локтем, чтобы помешать атаке вирмлинга. Удар меча так и не достиг цели.

Змей пошатнулся вперед, а затем упал. Аат Ульбер заметил, что толпа скандирует: Хи-ро, хе-ро, хе-ро!

Он держался, продолжал душить, хотя змей упал. Когда существо замерло, Аат Ульбер быстро схватил меч с пола и отрубил вирмлингу голову в шлеме.

Он высоко поднял его под пение толпы варваров. Кровь обильно текла из отрубленной головы, заливая плечи Аата Ульбера. Многие мужчины выплескивали кружку эля в знак тоста за боевое мастерство Аата Ульбера.

Не то чтобы я проживу долго, — сказал себе Аат Ульбер. Возможно, я смогу победить тупого змея, обладающего всего тремя способностями к обмену веществ, но у врага есть воины получше, которые ждут своего часа.

Тост! - кричали варвары, высоко подняв кружки. Тост! Тост!

Они хотят, чтобы я выпил из головы змея, — понял Аат Ульбер.