Это крупный мужчина, — сообщил Йиккарга, — с рыжими волосами.

Но здесь, на Севере, рыжие волосы были почти таким же обычным явлением, как зубы. Оно было у миллионов людей.

Йиккарга скрывал информацию, Крулл-мальдор был уверен. Он знал больше об этом воине, гораздо больше.

Итак, император сыграл свою маленькую игру. Когда люди императора поймают своего защитника, унижение Крулль-Мальдора станет полным. Император сместит Крулль-Мальдор с ее поста. Йиккарга заменит ее.

Но здесь происходило нечто большее, чем казалось на первый взгляд.

Император дурак, — подумал Крулл-мальдор. В процессе охоты на героя-человека, задавая слишком много вопросов, люди Йиккарги собирались расширить возможности того самого человека, которого их послали уничтожить.

А пока маленький народ искал кровавый металл и копил его, сохраняя до того дня, когда появится их спаситель.

Девушка вызывающе стояла перед Крулль-Мальдором, как это часто делают дети-идеалисты. Лич приказал Йиккарге: Спроси ее, есть ли имя у этого воина.

Девушка ответила, и Йиккарга перевел: У героя нет имени, но она говорит, что ее люди узнают его, когда он придет.

Крулл-Мальдор не был в этом уверен. Даже если бы Йиккарга узнал что-то важное, он бы не раскрыл эту информацию.

Действительно, в этом была проблема. Любая информация, которую раскроют эти люди, принесет пользу только людям императора.

Итак, Крулл-Мальдор протянул руку и схватил молодую женщину, поместив темные большой палец и мизинец на нижние челюсти девушки, средний палец - на священное место прямо над и между глазами, а каждый палец - на глаза девушки.

Мгновенно юная тварь замерла, и у нее вырвался всхлип.

Все люди кричали и оплакивали, некоторые пятились, в то время как отец пытался приблизиться, чтобы утешить девочку.

Тогда Крулл-Мальдор забрал ее. Тонкий вопль вырвался из горла девочки, хотя духовная материя вырвалась через ее ноздри в виде струящегося тумана. Крулл-Мальдор вытащил на свет ее надежды и мечты, все ее тайные амбиции и ее любовь, опустошив ее, как чашу.

Девочка хныкала и дрожала, когда Крулль-мальдор осушил ее, но она не могла вырваться. Она была поймана, как кабан, на конце копья, дрожа и напрягаясь, но не имея возможности вырваться.

Энергия ребенка была сладкой, сладкой, как свежее мясо после убийства.

Она умерла с перистым воплем, вырывающимся из ее горла, ее губы дрожали, капли пота выступали на ее лбу, а в глазах читалась тревога.

Крулл-Мальдор рано прервал атаку. Девушка умерла внутри, но Крулл-мальдор оставил ее с еще бьющимся сердцем.

Девушке удалось на мгновение покачнуться на ногах, прежде чем она рухнула на колени. Там она просто ошеломленно смотрела вперед.

Она была полой оболочкой. Она больше никогда не будет говорить, никогда не будет есть.

Семья попытается восстановить ее, накормить, но пройдет несколько дней, прежде чем она умрет.

— Снесите эту деревню в пример людям, — прорычал Крулл-Мальдор.

Вирмлинги аплодировали. Даже Йиккарга возрадовался, и этот звук вызвал улыбку на губах Крулл-мальдора.

Сравняйте деревню, подумал Крулл-Мальдор, и люди разбегутся и расскажут, что мы сделали. Люди придут в еще большую ярость, станут еще более полны решимости уничтожить нас и, возможно, создадут того самого героя, которого боится император.

Таким образом, я поменяю ситуацию с ним и увижу его уничтожение.

Именно на пути к крепости Лорд Отчаяние пообщался с Круллом-мальдором – впервые почти за двести лет.

Повелитель-лич парил среди бледно-серых валунов, устрашающе светившихся в свете тонкой луны. Дул легкий ветерок, так что она могла почти поймать его и плыть на нем, двигаясь только за счет его силы. Вдали тявкали и лаяли лисы, а неподалеку в редкой траве шуршали мыши. Земля умирала, поддаваясь проклятию повелителей-личов, и поэтому стебли овса засохли. Пока мыши копошились, пронзительные голоса травы выдавали их присутствие.

Потом пришло Отчаяние. Он завладел разумом Крулл-мальдора, как она могла бы завладеть разумом вороны, и наполнил ее сознание видением своего присутствия.

Крулл-мальдор знал, что отчаяние может принимать разные формы. Мужчина, женщина, старый, молодой, человек, змей, зверь. Они были одинаковыми.

На этот раз он пришел к ней в облике человека, одного из истинных людей Каэр Люциаре, с рогами на лбу. Он был чисто выбрит, с горящими глазами и царственным видом, и носил черные одежды с вшитыми в них бриллиантами, так что они отражали свет звезд. Он стоял на парапете башни в Ругассе, так что вдали над стенами замка вырисовывались леса, темные и задумчивые.

Он улыбнулся в знак приветствия и заглянул прямо в душу Крулл-мальдора, проникнув во все ее злые замыслы, все ее маленькие замыслы и предательства, а затем отмахнулся от них, пожав плечами.

— Я знаю тебя, маленький лорд-лич, — прошептало Отчаяние. Хотя ты чувствуешь себя одиноким и забытым, я все еще помню тебя.

Крулл-мальдор тут же рухнула на землю, простершись ниц перед своим хозяином. — Насколько я помню тебя, — прошипел Крулл-мальдор, — и чту тебя.

Это честь – спарринг с вашим императором? Отчаяние требовало; Страх пронзил Крулла-Мальдора. Это честь — удержать кровавый металл, который он требовал?

— Простите меня, милорд Отчаяние, — сказал Крулл-мальдор. Я сохранил часть металла крови только для того, чтобы лучше служить тебе и чтобы мы могли победить людей в этом мире.

Отчаяние долго смотрело на Крулла-мальдора, а затем разразилось искренним смехом. Ты меня забавляешь, мой питомец, — сказал он. Давно вы с императором сражались на расстоянии, и в этом вы преуспели. Благодаря этому вы оба стали сильнее.

Но пришло время оставить в стороне ваши разногласия. Приближается война, которая охватит всю вселенную. Ты мой великий волшебник, и я во многом опираюсь на тебя.

В обеспечении безопасности Севера вы преуспели. Но необходимо добиться большего. Мне нужны воины, рунные повелители великой силы. Но мне нужно больше. Мне понадобится много оружия и доспехов. Ваши люди должны работать быстрее. Дайте облечения всему вашему народу – каждому мужчине, женщине и ребенку. Дайте им по десять даров обмена веществ каждому.

Начните со своих координаторов, чтобы они могли быстрее предоставлять пожертвования. Затем переходите к своим воинам.

У вас достаточно кровавого металла для этой задачи?

Крулл-Мальдор быстро подумал. Под ее началом было семьдесят тысяч вирмлингов. На каждые десять форсиблов потребуется фунт кровавого металла. Ей понадобится семьдесят тысяч фунтов только для того, чтобы обеспечить обмен веществ. Но ее воинам понадобится нечто большее, чем просто скорость.