— Очень хорошо, — сказал Крулл-мальдор. Она могла бы убить людей огнем или, возможно, забрать их сама. Но ее войскам нужна была битва, приятный чистый запах крови. Поэтому она приказала: Высвободите орду змей.

Книга 2

Военачальники Интернука

12

Пророчество

Ни один человек не может знать будущее, ибо будущее податливо. Предвидя катастрофу, мы часто можем предпринять шаги, чтобы предотвратить ее. Таким образом, когда мы смотрим в будущее, мы видим только то будущее, которое может быть.

—Оракулы Хаоса

Тьма поглотила великую крепость Ругассу. Мир покрывала крыша, крыша, состоящая из кружащихся облаков, таких толстых, что они зачерняли небо.

Облака не пахли ни сыростью, ни дождем. Вместо этого они наполнили воздух мелкими отложениями сажи, придав воздуху едкий привкус, как будто взорвался вулкан, рассыпая пепел в виде грибов, насколько мог видеть глаз.

Ветры высоко над головой кричали, день и ночь, далеким пронзительным завыванием.

Солнечный свет не мог проникнуть сквозь бурю, но свет исходил из нее: короткие вспышки молний проносились высоко среди пыли и обломков, время от времени освещая небеса странными цветами — зеленым синяка, красным пламенем.

Шторм сосредоточился над Ругассой, но его последствия охватили землю на тысячу миль во всех направлениях, окутав весь Рофехаван тенями вечной ночи.

Таким образом, через девять дней после соединения миров император-лич Зул-Торак совершил свою первую прогулку при дневном свете за почти триста лет, выйдя из крепости, чтобы исследовать свои земли.

Он не боялся никакой опасности. Никакой солнечный свет не мог коснуться его, и никакой враг не мог сразить его. За девять дней, прошедших с момента связывания миров, орды змей подавили все человеческое сопротивление, уничтожая армии и порабощая народы. Имея в своем распоряжении гору кровавого металла, вирмлингов было невозможно остановить.

Что еще более важно, их лидера было невозможно остановить. Лорд Отчаяние теперь шел во главе армий змей, и благодаря своим огромным силам и рунным повелителям змей он был непобедим.

Даже сейчас Лорд Отчаяние увел свои армии в далекий мир, в Единый Истинный Мир, существовавший с самого начала, где он теперь охотился за Яркими и Славами, уничтожая тех, у кого был наибольший шанс сразить его.

Ходили слухи, что война прошла хорошо. Враг бежал от Отчаяния, отчаянно ища спасения. Хозяин Зул-Торака убил тысячи из них, и теперь его войска обыскивают пустыню, пытаясь загнать в угол последних из них, хотя они прятались от него, как лисы в своих логовах.

Однако в голове Зул-Торака было беспокойство, не имевшее ничего общего с убийцами или армиями. Это было связано с его дочерью, принцессой Кан Хазур. Она заболела, и казалось, что она умрет. Существовали определенные обряды, которые он надеялся совершить предстоящей зимой, обряды, для которых требовалась жизненная сила его единственного ребенка. Он не мог позволить ей умереть до солнцестояния.

Повелитель-лич был одет в мантию из черной паучьей ткани с вшитыми в нее бриллиантами, так что он мерцал, паря над землей.

Таким образом, он поднялся по длинной извилистой дороге из крепости, пройдя по туннелю, проходящему через конус вулкана.

Внезапно впереди появился яркий свет, исходящий от магмы в ядре вулкана. Так высоко пронзительный вой ветров перерос в пронзительный вой; Зул-торак почувствовал вкус пыли на остатках своего языка.

Он шел по дороге по крутой тропе. Если он соскользнет с борта, он упадет в расплавленную руду.

Впереди тропа выходила на равнину, выдолбленную в горе. На земле были расставлены огромные колонны из черного камня – никакого узора, который мог бы различить вирмлинг. Некоторые колонны стояли прямо, другие наклонялись в сторону, как будто рухнул огромный храм.

В руинах было ощущение порядка, но не закономерности.

Вокруг этой равнины располагались десятки дверных проемов в другие миры, каждый из которых представлял собой арку из мерцающего света. Зул-торак заглянул сквозь них. В одном мире он видел огромных зверей, бродящих по болоту и собирающих своими широкими мордами водоросли с покрытой нечистотой поверхности воды. Еще одна дверь открылась в мир, покрытый горьким снегом. Третий показывал непроходимые джунгли из причудливых лиан. Через эту дверь вошли два змея, неся огромную мокрую кожаную сумку.

Внутри него рычало и металось какое-то безымянное зло.

Вирмлинги ухмыльнулись, проходя мимо, и предупредили: Будь осторожен. Этот противный! Болотный краб, так мы его назовем. У него во рту больше зубов, чем у меня волос на заднице.

Что ты собираешься с этим делать? — спросил Зул-торак.

Выбросьте его в болото на границе, — ответил один змей, — и пусть оно съедает все, что попадается под руку.

Эти двое пронесли свою бьющуюся ношу мимо Зул-Торака.

Болотное существо было всего лишь одним из новых рекрутов Лорда Отчаяния. Через эти дверные проемы за неделю прошли десятки тысяч существ — Темные Славы, оседлавшие ночные ветры, гигантские ходячие холмы с планеты под названием Найайре и безымянные монстры из сотен других миров.

Но теперь Зул-торак сосредоточил свое внимание на равнине перед ним. Среди черных колонн спрятались оракулы хаоса — как от себя, так и от других. Говорили, что эти существа были настолько отвратительны, что вид одного из них без одежды свел бы человека с ума. Поэтому оракулы хаоса искажали свет от себя, скрываясь в тенях, как змей может носить свою костяную броню.

Тем не менее, мысль увидеть одного без покрова была мучительной, и поэтому Зул-торак присмотрелся.

Вокруг них сгустился мрак, черные тени, более густые, чем туман в небе над головой, тьма, которая кружилась и кружилась, иногда расходясь ровно настолько, чтобы обнажить дразнящий намек на форму, а затем так же быстро собираясь снова, чтобы погрузить своих хозяев в самую темную ночь.

Оракулы хаоса были не с этой земли, не с какой-либо другой земли, о которой Зул-торак слышал. Им нравилось здесь, у вулкана, они наслаждались привкусом серы в воздухе.

Тени разошлись примерно на мгновение, и Зул-торак уловил дразнящий взгляд на сгорбленную спину, покрытую рогами, искореженные конечности и один яркий золотой глаз, который смотрел на него, наполняя его ужасом.

Кровь у него похолодела, а дыхание остановилось.

Затем тени слились воедино, и, к счастью, оракул хаоса снова скрылся.

Зул-торак увидел вспышки воспоминаний из своего детства, когда оракул хаоса проник в его разум. Он мог чувствовать что-то, присутствие, движущееся через его мозг — от правой височной доли к левой, а затем обратно к стволу мозга.

Все его тайны были раскрыты.