Аат Ульбер придержал язык, не желая, чтобы его дети знали, что издало этот шум.

Итак, корабль плыл на четверть-мачте, двигаясь вяло, чтобы Миррима и Сейдж могли направить Аата Ульбера вокруг больших бревен.

Аат Ульбер подозревал, что на то, чтобы очистить старое речное русло от мусора, потребуются месяцы. Река Хакер в это время года была всего лишь ручьем. Вода перемещала бревна и палки, отправляла их вглубь суши во время прилива и вытягивала обломки обратно в море во время прилива. Ветры тоже будут иметь с ним дело, относя его к тому или иному берегу, в зависимости от дня.

Со временем его выбросит высоко на пляж, или он утонет на глубине, или его просто смоет обратно в море.

Но пока мусор был повсюду. В некоторых местах, где русло поворачивало, ветры уже загнали его в неподвижные водовороты, и там обломки были настолько густыми, что казалось, что через них можно пройти пешком.

Уже начал дурно пахнуть, когда в поток сочились мертвые животные. Аат Ульбер едва мог смотреть на это, опасаясь того, кого он мог увидеть.

Могу ли я прийти к дереву Короля Земли? Сейдж спросила свою мать.

Если твой отец возьмет тебя, — ответила Миррима.

Аат Ульбер вопросительно поднял бровь. Он думал, что Миррима пойдет к дереву.

Я думаю, будет лучше, если тебя не будут видеть в городе, — рассудила Миррима.

Аат Ульбер не мог и не хотел возражать против этого. Ему понадобится, чтобы Дракен, Рейн и Миррима прошли через город и закупили все припасы, которые им попадутся, и им нужно будет заключить выгодную сделку, поскольку его деньги не распространятся далеко.

Помня об этом, он пообещал взять Сейджа с собой. Она улыбнулась этой мысли и начала беспрестанно болтать о своей теории: Царь Земли снова воскреснет!

Аат Ульбер не поверил в такую ​​глупость. Он даже не был уверен, что молодой дуб в Ископаемом — это останки Царя Земли. Это имело смысл, как ни странно. Когда ткач огня был убит, элементаль в нем принял форму возвышающегося пламени и сделал все возможное, чтобы поглотить все, что мог. Когда волшебник ветра умер, он выпустил торнадо. Когда проходил мимо водный волшебник, она обычно отдавалась морю. Поэтому имело смысл, что Габорн нашел способ быстро вернуться на Землю.

Но Аат Ульбер отказался придавать слишком большое значение таким предположениям.

Итак, поздним вечером они отплыли в сторону Фоссила и, наконец, достигли места, где обломки были настолько толстыми, что Аат Ульбер не осмеливался идти дальше.

Он привязал лодку к дереву, и семья пошла пешком. В миле выше по течению огромная приливная волна воздвигла огромную стену из спутанных деревьев и обломков. Некоторые из местных детей из Ископаемого исследовали беспорядок.

Город был в миле дальше. Когда они добрались до него, солнце уже почти село.

Аат Ульбер отдал Мирриме свой мешочек с монетами, такой, какой он был. Он не был уверен, что купец может подумать о стальных дисках из Каэр Люциаре. У Мирримы тоже был свой мешочек для монет, но год был неурожайным, и семья рассчитывала, что урожай позволит оплатить припасы на следующий год.

— Прежде всего, — предупредил Аат Ульбер, сунув ей в руку свою сумку с монетами, — крючки, иголки, шпагат, спички, хороший топор

— Я знаю, — сказала Миррима. Аат Ульбер наклонился и неуклюжим жестом поцеловал ее в голову. Это было похоже на поцелуй ребенка.

Ископаемый был небольшой деревней, всего пара сотен коттеджей, сгрудившихся на берегах реки. Там была единственная гостиница и большой дом, который использовался для деревенских собраний.

Миррима, Дрейкен и Рейн направились в город по старой Речной дороге; Аат Ульбер и Сейдж прокрались через фруктовые сады, огибая таким образом деревню.

На Аата Ульбера залаяла пара собак, а лошадь ржала, как будто пришло время кормиться, но в остальном деревня не обращала на него никакого внимания.

Аат Ульбер и Сейдж достигли перекрестка, направляясь на север и юг.

Наступала ночь. Воздух на холмах, заваленных валунами, замер. Среди невысокой сухой травы запели сверчки. Осталось всего две мили.

С наступлением ночи он побежал к дереву, а Сейдж помчался рядом с ним. Бег был приятным. Как только он установил устойчивый темп, он наслаждался гонкой и погрузился в свои мысли. Пот струился по его лицу и спине, а сердце билось ровным ритмом. Он очистил свой разум и сосредоточился только на дыхании.

Пока он бежал, из зарослей дрока жалобно переглядывались птицы, а феррин и рангиты сбегали с его пути.

Полчаса спустя вечернее солнце опустилось за холмы, розовая жемчужина очертила горизонт. Старое грунтовое шоссе вело прямо к склону Лысого холма, и Аат Ульбер мог видеть дерево на его кроне за милю.

— Вот твое дерево, Сейдж, — фыркнул он. Оно не превратилось в человека.

— Однако под деревом кто-то есть, — заметил Сейдж.

Ее глаза были острее, чем его. Он ничего не видел, пока через несколько минут не заметил движение, одинокую фигуру в сумерках. Но затем показалось, что фигура снова исчезла, возможно, подойдя к дальней стороне дерева.

Он прибавил скорость и полез на вершину. Холм был покрыт сухой травой. В сумерках жужжали цикады.

Он взобрался на вершину холма, подошел к дереву и остановился. Заходящее солнце ударило ему в глаза, осветив дерево оттенками розы и крови.

Под ним никто не стоял. Аат Ульбер оглядел базу, просто чтобы убедиться.

Мудрец молча смотрел на дуб, как будто общаясь, а Аат Ульбер долго стоял, позволяя звукам природы проникнуть в него. Листья дерева дрожали от небольшого ветра, и где-то в долинах внизу он слышал, как ветерок шуршал сухой травой.

Он заметил пылинки, пойманные в тусклом свете, маленькие зеленые пылинки, которые, казалось, капали с листьев. Земля под деревом казалась неестественно яркой, и ее словно поймал золотой солнечный свет, солнечный свет, которого там не было.

Аат Ульбер почувствовал трепет, когда тишину внутри него внезапно наполнил голос, голос, который он узнал давным-давно.

На западе поднимается великое зло, — прошептал Король Земли Габорн Вал Орден. Я чувствовал грядущие перемены все лето. Сверчки возвещали об этом в своих песнях, а мыши беспокоились по этому поводу. Враг совершит кощунство против земли.

— Мастер, — сказал Боренсон, опускаясь на одно колено и склонив голову в знак уважения. Он уже посещал это дерево раньше, несколько лет назад. Однажды днем ​​он сидел под ним и жаждал услышать голос Габорна. Но он ушел, чувствуя себя опустошенным и неудовлетворенным.

Теперь уже нельзя было отрицать то, что он услышал. Голос Габорна прозвучал мягко, но ясно. Аат Ульбер заглянул в само дерево и увидел призрачную фигуру. Руки Габорна были подняты вверх, скрючены в конечности, а его удлиненные кисти терялись в ветвях. Его лицо имело зеленоватый оттенок, как у Хранителя Земли, но больше всего изменились глаза. Казалось, они наполнены звездным светом и добротой.