Она знала, что личу нечего бояться хищников. Мощные заклинания, которые позволяли ей цепляться за жизнь, позволяли ей существовать только за счет выкачивания духовной энергии из существ вокруг нее, и когда она черпала эту энергию, растения и животные вокруг нее слабели и умирали. Большая часть Северных Пустошей была лишена жизни не потому, что они были бесплодны, а потому, что присутствие ее вида так сильно отвлекало от земли. Здесь больше не было красивых деревьев и меньше стад карибу и овцебыков, чем когда-то. Крулл-Мальдор и ее ученики давным-давно высасывали жизнь из таких существ. Теперь безжизненная земля ослабила ее. Почти все, что уцелело в радиусе пятидесяти миль отсюда, — это несколько цепких кустов можжевельника, насекомых и более крупных существ, обитавших на пляжах.

Теперь, чувствуя себя комфортно, Крулл-мальдор одним глотком проглотил нежные желтые внутренности моллюска. У него был вкус песка, ракушек и соли. Вкус был не совсем приятным, но в этот день ей понадобится пища.

Ворона-падальщик подпрыгнула в воздух, а затем улетела в сосны. Крулл-Мальдору нравилось чувство свободы, которое приходит с полетом.

Птичке не терпелось вернуться в свое гнездо, срыгнуть куколку в рот своим птенцам. Но Крулл-Мальдор боролся за контроль, запрещая это.

Это была борьба, постоянная борьба за контроль над живыми существами. Даже после ста восьмидесяти двух лет практики этого навыка Крулл-мальдор обнаружила, что ее власть над этим зверем слаба.

И все же она держалась за ворону своим разумом. Схватить ее когтями и когтями было бы не так жестоко, потому что вороне очень хотелось вернуться в свое гнездо.

Когда взошло солнце, светящаяся жемчужина взбиралась вверх из моря, ворона-падальщик прыгнула в воздух и улетела над водами на юг.

Крулл-Мальдор теперь полностью доминировал над вороной и выглядывал ее глазами, осматривая далекий горизонт в поисках кораблей.

Все, что она увидела, — это несколько больших рыболовных судов с вирмами, их квадратные паруса были цвета крови.

Крулл-мальдор знал, что ворона утомится и ослабнет задолго до того, как достигнет далекого берега, милях в двухстах к югу. Когда это произойдет, Крулл-Мальдор позволит ему упасть и утонуть. А до этого момента она ощущала радость полета… .

Такова была ее участь день за бесконечным днем. За работу на службе злу приходится платить, и лорд-лич Крулл-Малдор платил ее. Она была слишком сильна в магии, чтобы другие могли ее убить. Действительно, она освоила темную магию, неизвестную никому больше. Таким образом, она занимала высокое положение Великого Волшебника Орды Змей и была слишком опасна для своих политических соперников. Итак, сто восемьдесят семь лет назад император Зул-Торак повысил ее, отправив возглавить гарнизон в крепости змей в Великих Пустошах Севера.

Таким образом, ее обязанностью было защитить эту землю от вторжения и не допустить возвращения людей. Ее армии оккупировали пустоши, и ее работа заключалась в том, чтобы кормить и одевать их. Таким образом, ее охотничьи отряды прочесывали земли на крайнем севере в поисках карибу, тюленей и больших белых медведей. Ее рыбаки бороздили прибрежные воды, ловя огромных змеевидных левиафанов, которые каждое лето преследовали косяки рыбы на севере.

Она также командовала множеством шахтеров и рабочих: кузнецами, которые ковали оружие, оружейниками, чтобы вырезать кольчуги из костей мировых змей, колдунами, чтобы производить товары, которые можно было использовать в качестве дани империи — плащи славы, которые позволили бы личу ходить по солнце, искусственные крылья и утробы умерших, чтобы укрывать и питать души недавно умерших.

Но хотя Крулл-Мальдор был Лордом Северных Пустошей и, следовательно, имел высокий титул и звание, ее назначение ни к чему не привело. У нее не было ни возможности карьерного роста, ни надежды когда-либо вернуться в великую крепость Ругассу. Хорошая служба на своем посту не принесет ей никакой награды. От нее полностью избавились и забыли.

Во многих отношениях она была живым мертвецом.

И все же всегда существовала надежда, что император Зул-Торак впадет в немилость и что великому Создателю – Отчаянию – понадобится кто-то, кто заменит его. Крулл-мальдор знал, что рано или поздно это произойдет, и в этот момент, если все пойдет хорошо, Отчаяние вспомнит имя Крулл-мальдора. Это был лишь вопрос времени, но Крулль-мальдор жил надеждами на этот момент.

Таким образом, она выполнила приказ своего хозяина.

Ночью вирмлинги ее гарнизона выходили в пустоши, охраняя берега океана, чтобы когорта людей не попыталась там поселиться. Их наблюдение было бесполезным, поскольку прошло пятьдесят восемь лет с тех пор, как человека видели.

Днем, пока ее змеи трудились, Крулл-мальдор несла свою вахту.

Она поднялась выше в воздух. Насколько могли ощутить острые глаза вороны, море было стеклянно-спокойным.

Косатки извергали фонтаны, пася стаю лосося, а несколько чаек плыли по спокойной воде. Крулл-Мальдор заметил молодого левиафана, покачивающегося над волнами. Больше ничего не двигалось.

На воде не было людей.

Но у лича была не одна причина оседлать эту ворону. Крулл-Мальдор стремилась расширить свои навыки, чтобы научиться в совершенстве управлять разумом существ.

Она хотела научиться не только контролировать других, но и избегать обнаружения при этом.

В частности, те, кто обладал тайными способностями, могли обнаружить ее присутствие. Ее древний враг, император, всегда был настороже и всегда наблюдал.

Когда-нибудь, думала она, я полечу на вороне в южные земли и там буду шпионить за своими врагами.

Каждый день она рисковала этим. С каждым днем ​​ее мастерство росло. Однако каждый день она получала отказ.

Поэтому теперь она отключила свой разум, пытаясь скрыть свои мысли, свои намерения, и сосредоточилась просто на механике полета: взмахивая вороньими крыльями, ровно дыша, игнорируя голод и жажду.

Спустя более часа полета Крулл-Мальдор подвергся нападению.

Для тех, у кого были уши, чтобы услышать, в духовном мире прозвучало пронзительное предупреждающее рычание, похожее на рычание ягуара. По этому крику раздались тысячи других голосов, повторяющих то же предупреждение, в то время как армия личей перешла к обороне. Слуги императора нанесли удар вслепую, посылая тысячи духовных стрел, которые поднялись с южного горизонта, каждая из которых представляла собой огненный нимб, проносившийся по небу, как шаровая молния, с шипением и треском, каждый из которых был различим только глазами духа Крулл-Мальдора.

Один дротик ударил, и у вороны сжались крылья. Ошеломленная нападением, птица потеряла сознание. Пока ворона падала к морю, Крулл-Мальдор боролся за контроль, яростно хлопая крыльями.

Вдалеке Крулл-Мальдор услышал жеманный смех Зул-Торака. Император никогда не уставал от своих мелких игр.