— Конечно нет, — сказал Эррингейл.

Так в чем же разница? Одному человеку, чтобы выжить, нужна вода, другому – оружие.

Эррингейл замолчал и не говорил ни слова на протяжении многих миль. Вместо этого он склонил голову, поглощенный размышлениями.

Солнце садилось за холмы, словно красная жемчужина, мягко падающая на ложе из лепестков роз. Лесные голуби ворковали в дубах на холмах, а цикады пели в полях.

Волшебник Сизель шел по лугу вместе с Эррингейлом, чувствуя себя непринужденно. Будучи Хранителем Земли, он получил особый дар. Если бы он того пожелал, он мог бы перемещаться по лесам и лугам незамеченным как для врагов, так и для друзей. Теперь он так и сделал, и кролик, стоявший у тропы, обратил на него не больше внимания, чем если бы ему на ухо села муха. Олень пришел напиться из стоячей воды рва, и, проходя мимо, двое мужчин ни разу не поймали его взгляд.

Итак, на закате они добрались до замка Курм и обнаружили, что разводной мост разрушен. В замке не было слышно ни лая собак, ни играющих детей, ни пения прачек, ни старика, зовущего детей домой на ужин.

Было очевидно, что замок пуст. Его жители бежали.

Мужчины перешли по доскам разводного моста, легко топая ногами. Даже их тени на воде не испугали форель, лежавшую под водой.

Прямо за стеной они нашли объект своего желания. Во дворе была кольцевая развязка, чтобы повозки могли маневрировать по разным дорогам, пока купцы привозили свой товар. В центре кольцевой развязки находилась каменная стена высотой около четырех футов. Он был заполнен землей и камнями, образуя сад; приподнятый плантатор. На вершине скалы сгорбилась каменная горгулья, человек с крыльями, закрывающими лицо, с высунутым языком. Вода лилась из крана у него во рту.

У его ног находилось основание Истинного Древа. Над горгульей безлистные ветви дерева изгибались сюрреалистической красоты, замысловатые, как прекрасный кусок коралла.

Никогда еще волшебник Сизель не видел такого разрушенного дерева. Это было чудо. Каждый лист опал, и грибы кремового и канареечного цвета покрывали его толще инея. Казалось, будто оно было покрыто слоем снега. Заходящее солнце окрасило все в розовые оттенки.

Резкий запах гнили наполнил двор, настолько сильный, что Сизель поднял рукав, чтобы прикрыть нос.

Эррингейл изучал дерево. Это правда, сказал он. Единое Дерево действительно вырвалось из мира теней. Но теперь оно мертво — все сгнило.

Да, — сказала Сизель, — но это не обычная гниль. На это дерево наложено мощное проклятие.

Вид этого был настолько ошеломляющим, что поразил Эррингейла, и Яркий вскочил на каменную стену, прошел под деревом, а затем упал на колени, просто вглядываясь вверх.

Оно мертво, — сказал он наконец. В нем не осталось голоса. Я надеялся поговорить с ним, но он замолчал.

Он посмотрел на мертвые листья. Земля здесь под деревом была выжжена, так как тут и там валялись лишь несколько косточек листьев. Может быть, здесь есть желудь, — с надеждой сказал Эррингейл. Он начал копаться в золе, густо лежавшей вокруг ствола дерева.

Дуб не начнет сбрасывать желуди, пока не проживет более двадцати сезонов, — сказал ему Сизель. Это дерево очень похоже на дуб. Я думаю, вы не найдете там желудей. Я побывал здесь, в замке Курм, двенадцать лет назад, и это дерево еще не проросло.

В этот момент сердце Эррингейла, казалось, разорвалось. Он поднялся с земли и тянул ветку с одной из нижних веток, пока она не сломалась и не вырвалась на свободу. Ветвь Истинного Древа, — сказал он. Мои люди будут уважать это.

Сизель внимательно всмотрелась в дерево. Возможно, мы еще сможем найти жизнь в этом дереве. Легенда гласит, что оно обладает целительной силой и, следовательно, сильно в жизни.

Эррингейл взглянул на него, как на сумасшедшего. Как здесь может быть жизнь?

Когда человек падает в ледяную воду, — заявил Сизель, — он часто умирает своего рода смертью. Его жизнь прячется глубоко внутри. Он перестает дышать, и его сердце перестает биться. Но внутри него все еще есть жизнь, и если вы наберитесь терпения, вы сможете его оживить.

Дерево почти то же самое. Оно умирает своего рода смертью с приходом каждой зимы. Его мысли тускнеют и вялы. И это дерево страдает, как будто от самого холодного ветра. Но в нем может быть жизнь, а не в нем. лист или ветка, ствол или ветка, но глубоко, в корнях.

Сизель поднял свой посох, подул на дерево и прошептал благословение:

Корень, ствол, ветка и ветвь, укрепитесь сейчас, укрепитесь сейчас.

Он отстранился и всмотрелся в дерево, словно надеясь, что из мертвых ветвей могут прорасти зеленые листья.

— Вот, — сказал Сизель. Это должно остановить гниение и уберечь его от дальнейших повреждений. Теперь давайте посмотрим, сможем ли мы найти какие-либо признаки жизни.

С этими словами двое мужчин пошли и обыскали город, пока не нашли необходимые им инструменты — мотыгу и лопату. Вместе они начали копать.

— Сизель, — спросил Эррингейл, когда их яма стала глубиной три фута. Зачем вирмлингам пытаться убить дерево?

Потому что это красота? - догадался волшебник.

Этого недостаточно. Вирмлинги заражены вирмами. Их рукой руководит сама Великая Змей. Конечно, дерево ей нужно так же, как и нам, если она надеется объединить миры в один.

Сизель прекратила копать и долго думала. Теперь это загадка, - сказал он. Возможно, Великий Змей планирует попытаться связать миры без дерева. Это будет ее путь – попытаться использовать Силы в своих целях.

Или, возможно, — сказал Эррингейл, — она боится дерева. Она может бояться его защитной силы. враг Великого Змея.

Сизель продолжил эту линию рассуждений дальше. Он также призывает людей на свою службу, вдохновляя их и наполняя их надеждой и мудростью в обмен на то немногое, что ему требуется. Возможно, вы правы. Великий Змей видит в нем соперника за привязанность своего народа.

То, что Отчаяние не может контролировать, — сказал Эррингейл, — она чувствует необходимость уничтожить.

Определенно, именно так она относится к нам.

Или, возможно, — сказал Эррингейл, — Великий Змей сама не сможет устоять перед его очарованием!

аа, — сказала Сизель, улыбаясь этой мысли. Я вижу несколько причин, по которым Великий Змей уничтожил его, но больше всего это звучит правдоподобно.

— вслух задумался Эррингейл. Я не знаю. Я не уверен, что понимаю. Великий Змей пытался убить дерево, и теперь она держит в плену Факелоносца — единственного живого человека, который может обладать навыками связывать миры. Это звучит почти как будто она пытается помешать ему вообще объединить миры.

У Сиселя не было на это ответа. Разум Великого Змея был коварным.