На мгновение Вулгнаш представил, что его враг просто промчится через пламя невредимым, как ребенок, прыгающий через костер.

Но Чулспет колебался мгновение, прежде чем нанести удар, достаточно долго, чтобы метнуть свое железное копье.

Копье пролетело сквозь пламя быстрее, чем любой дротик-баллиста. На его счету были сотни силовых качеств, и атака Чулспета была разрушительной. Копье ударило Вулгнаша в грудь в точку и ударило с такой силой, что прошло насквозь.

Неважно, подумал Вулгнаш. Эта плоть со временем снова срастется.

Затем Чулспет прорвался сквозь огненный шар.

Возможно, ему следовало бы уклониться от этого.

Возможно, Чулспет не предполагал, что пламя окажется таким жарким. Или, может быть, с таким количеством выносливости, протекающей через него, он воображал себя непобедимым. Или, возможно, дары кровожадности, которые он получил, просто свели его с ума.

По какой-то причине Чулспет прыгнул через огонь и с ревом вылетел с другой стороны, его плоть почернела и сочилась, а одежда пылала, как ад. Огонь вырвал у него крики агонии, но он бросился на Вулгнаша с обнаженным полумечом, жаждущий сражаться насмерть.

Бежать! Предупреждение Царя Земли пришло.

Вулгнаш взмахнул крыльями, взметнувшись в воздух, словно молния, и хотя Чулспет прыгнул ему навстречу, кости его ног сломались от напряжения, и он далеко не достиг желаемой цели.

Взлетев высоко, Вулгнаш оставил Верховного Лорда Клыкастых Стражей на земле, шипящего и горящего.

Теперь Вулгнаш нырнул к центральной арке Каэр Люциаре, где остатки его огненного шара почернели бледные арки и расплавили золотую фольгу.

Пора закончить это, подумал он.

Он беспокоился, что может встретить сильное сопротивление внутри, но в его голове не прозвучало никакого предупреждения от Лорда Отчаяния.

Он приземлился в арке и снова собрал тепло. Криссидия шла за ним сзади. Вместе они вошли в туннель и нашли крепость такой, какой ее описала Криссидия: воины-змеи лежали грудами на полу, словно упали во время пьяного веселья, подбоченившись, раскинув руки и ноги.

Они пали не от вина, а от раздачи пожертвований. Даже сейчас некоторые поднимались на ноги, обретая драгоценную силу, выносливость и скорость, которые они подарили Чулспету.

Вулгнашу надоела такая трата сил. Дураки из Клыкастой Стражи не осознавали, что делают. Они оставляли Посвященных без защиты, возможно, не подозревая, что, если Посвященный будет убит, его хозяин потеряет возможность использовать свои атрибуты.

Если бы люди попытались вернуться и захватить крепость, подумал Вулгнаш, они бы нашли ее легкой мишенью.

Впереди, в конце коридора, он внезапно увидел несколько Клыкастых Стражей, готовых противостоять ему — полдюжины воинов, стоящих плечом к плечу.

Их лица были полны страха и ярости в равной степени, и каждый мускул их тел казался напряженным, готовым прыгнуть.

Однако они не горели желанием сражаться.

Вы такие дураки? - воскликнул Вулгнаш. Мне было бы легче убить вас всех, чем я отправил Чулспета. Я должен оставить вас на милость людей. Но мне понадобятся воины, чтобы охранять эту крепость до дня их возвращения. О, и они вернутся — скоро, и в больших количествах Они оставили после себя гору кровавого металла.

Слова Вульгнаша решили их. Видя, что есть надежда на прощение, один воин с грохотом швырнул свой боевой топор на пол, а затем упал на колени, чтобы выразить почтение.

Через несколько секунд остальные Клыкастые Стражи последовали его примеру.

Криссидия шагнула вперед, прямо посреди них. Съёжитесь передо мной, — кричал он. Ибо Великий Змей избрал меня и сделал меня господином над тобой. Великий Змей пришёл во плоти и теперь правит Ругассой и миром. Но здесь, здесь, в Каэр Люциаре, я буду твоим императором, а ты будешь будьте моими людьми.

Выиграв битву, Вулгнаш приступил к следующей работе. Он потребовал кровавый металл, и войска змей показали ему литейный завод, где в формы уже были разлиты сотни фунтов форсажа.

Вулгнаш улыбнулся. Его хозяин был бы очень доволен, и Вулгнаш предполагал, что он будет вознагражден большими дарами.

Помимо этого, Вулгнаш получил в этот день то, чего хотел – небольшую месть.

22

ОДНО НАСТОЯЩЕЕ ДЕРЕВО

В мире грядущем каждое дерево будет повалено, а сама природа будет покорена Великим Змеем.

— Из Катехизиса змейцев

Был поздний вечер, когда Волшебник Сизель и Лорд Эррингейл достигли Единого Истинного Дерева. Весь день они шли, и Эррингейл был свидетелем гниения и грязи теневого мира, гнили, поразившей деревья, частых руин, оставленных дезертировавшими кланами воинов, и горького запаха смерти.

Он никогда раньше не был свидетелем подобных вещей.

Я думал, что в моем мире все сурово, — сказал он в какой-то момент путешествия, когда они сгорбились среди руин старой гостиницы. Я видел подобные места в Выжженных землях, но никогда не видел столь безжалостных разрушений.

Здесь целый мир руин, — сказал Сизель. За горами на юге они в джунглях большей частью покрыты виноградными лозами. Но далеко на востоке есть более свежие руины, огромные крепости, элегантные и сильные, которые представляют собой не более чем гробницы, наполненные костями их защитников.

Наши битвы против вирмлингов были долгими. Мы сражались уже пять тысяч лет. Иногда мы побеждали в течение нескольких столетий, а затем наши люди успокаивались, и вирмлинги нападали в больших количествах. В других случаях мы теряли огромные просторы земли, и никогда не вернуть ее.

Лорд Эррингейл слушал трезво. Дейлан рассказал мне, что Великий Змей привел мерзких существ из других миров, чтобы усилить свои армии. Что ты можешь мне о них рассказать?

Итак, волшебник Сизель описал то, что он видел. Жители преисподней знали о некоторых опасностях: Дарклинг Слава были их смертельными врагами, но Эррингейл был в ужасе, услышав о стрэнги-саатах, которые наполняли чрева детей собственными яйцами, чтобы, когда детеныши вылупятся, у них были свежие яйца. мясо, которым можно питаться.

Где они нашли таких мерзких тварей? — вслух задумался Эррингейл.

Я не знаю, — сказал Сизель. И все же я удивлен, что ваши люди не дают нам оружия.

Если бы мы дали вам превосходное оружие, — сказал Эррингейл, — вирмлинги просто забрали бы его, и со временем ваша судьба стала бы хуже, чем вначале.

Ах, — возразил волшебник, — значит, вы считаете разумным скрывать свои знания от теневых миров. Скажите мне, если бы один из ваших людей умирал от жажды, запретил бы вам ваш закон указывать ему, где найти оазис? ?