Беги, — прошептала Земля. Скажи им, чтобы они бежали.

Но Арет Сул Урстон, охваченный чужой волей, ничего не мог сделать. Он не мог предупредить обреченных лордов, поскольку Отчаяние теперь полностью овладело им, а Отчаяние отказывалось отправить лордов в безопасное место.

Я буду действовать, когда придет время, — прошептало Отчаяние Земле. Ничто из того, что я выбрал, не будет потеряно.

Лорд Отчаяние придумал другой способ спасти свой народ. Он выиграл битву за Каэр Люсаре. Слуги Отчаяния уже выкапывали кровавый металл на холме недалеко от крепости, и к рассвету первая партия груза помчится в Ругассу. Как только он прибудет, он одарит своих людей огромными пожертвованиями и подготовит ловушку для тех, кто нападет.

Я так вооружу своих людей, что они будут непобедимы, — сказал себе Отчаяние.

Но он не мог быть в этом уверен. Отчаяние не могло ощутить источник опасности. Он представил, что приближаются Рунические Лорды, скорее всего, какие-то могущественные лорды, изгнанные из Каэр Люциаре. Такие люди представляли бы большую опасность. Возможно, они придут через несколько часов или через день. Он не мог быть уверен, когда они прибудут. Он чувствовал опасность лишь так, как можно почувствовать приближение бури, даже когда облака не затмевают горизонт.

Лорд Отчаяние развернулся, и из его уст сорвался приказ: Отправьте сообщение императору, — сказал он капитану гвардии. Я хочу, чтобы в Каэр Люциаре был отправлен гигантский граак, чтобы забрать нашу первую партию руды кровавого металла. Мне нужна эта руда завтра с первыми сумерками.

Да, о Великий Змей, — сказал стражник.

Далее Отчаяние задумалось о том, как ему получить своих Посвященных. Брать дары у вирмлингов не имело смысла. Они понадобятся ему для ведения его войны.

Нет, подумал он, я должен получить пожертвования от своих потенциальных врагов.

Почти как запоздалая мысль он сказал: В течение какого-то времени сбор урожая мелкого народа больше не будет. У орды на данный момент достаточно мяса.

Капитан казался удивленным. — Вы пощадите их, проявите к ним милосердие? Разве они не представляют опасности?

Оставить их в живых — это не то же самое, что проявить милосердие, — терпеливо объяснила Отчаяние. Мне нужны пленники, гибкие женщины, которые одарят меня грацией, хитрые мужчины, которые одарят меня своим умом. Мне нужны люди с сильным зрением и слухом. Но больше всего мне нужны люди с великой красотой и с прекрасными голосами.

Мой господин? — спросил капитан, поскольку он еще не был обучен искусству отнимать дары у своих врагов.

По земле разбросаны десятки миллионов маленьких людей, — объяснил Отчаяние. Они превосходят нас численностью и поэтому, как вы говорите, представляют опасность.

Но я заставлю их полюбить меня. Я заставлю их преданностью.

Капитан стражи кивнул. Он выполнил бы приказ Отчаяния, но в его глазах по-прежнему не было понимания.

Это не имело значения. Со временем скучное существо поймет, что замышляет Отчаяние. Капитан отвернулся, чтобы передать сообщение.

— Ах, и последнее, — сказал Отчаяние. Скажи им, чтобы они выделили самых сильных из живого маленького народа, а также кузнецов и ювелиров. Мы можем использовать их для работы в рудниках при дневном свете и делать наши форсированные орудия. Таким образом, наши рабы будут выковывать себе ошейники.

— Да, Великий, — сказал капитан и бросился с бруствера.

Отчаяние еще на мгновение постояло под звездами, желая их, его сердце все еще было тяжело от тревоги. Он не мог сказать, когда произойдет нападение. Завтра, послезавтра?

Прошел почти целый день с тех пор, как Рыцарь Вечности Вулгнаш привел Фаллиона Ордена в крепость. У молодого волшебника должно было быть время исцелиться.

Отчаяние сказал своим охранникам: Отведите меня в темницы, в Черную камеру.

И они начали путешествие вниз по винтовой лестнице в лабиринт.

Лабиринт получил свое название не случайно. Большинство вирмлингов Ругассы имели лишь поверхностное представление об окружающем мире. У них были спальные помещения, место для работы и, возможно, близлежащая арена или пивной, чтобы развлечься. Это все, что действительно нужно человеку в жизни, считал Лорд Отчаяние. Вирмлинги были функциональными и продуктивными. Им не нужно было знать, что существует за пределами их тесной жизни.

Лишь немногие из них знали, что существует на поверхности. Им рассказывали ужасные истории о ярком солнце, которое выжигало им глаза, или о свирепых существах, способных проглотить вирмлингов целиком. Из всех этих врагов человечество всегда считалось наибольшей угрозой.

Таким образом, повелители змей рассматривались не как рабовладельцы, а как спасители.

Теперь, когда произошли большие перемены, в лабиринтах царили волнения. Некоторые вирмлинги связались со своими тенями из мира Фаллиона. Они знали, что нельзя доверять катехизисам змей, и многие из них пытались сбежать.

Но как они могли выйти из лабиринта, если не могли найти дверь наружу?

Даже сейчас слуги Отчаяния распространяли дезинформацию, чтобы связанные вирмлинги попали в ловушки. Тем, кого удалось поймать – что ж, бои на аренах ближайшие несколько недель обещали быть весьма зрелищными. Есть что-то особенно волнующее в том, как товарищ борется за свою жизнь.

И все же некоторым из связанных змей удалось сбежать.

Через полчаса Отчаяние добралось до Черной камеры. Вулгнаш сел на пол рядом с молодым волшебником. В комнате было холодно как смерть.

Когда Вулгнаш услышал приближение своего хозяина, он вытянулся по стойке смирно, широко расправив свои красные крылья. Тюремщики поспешили открыть дверь, впустив Отчаяние в камеру.

— Как наш юный друг? — спросило отчаяние.

Не очень хорошо, ответил Вулгнаш. Его рана заразилась. Я выжег гной, и мне пришлось щипцами вытащить из его туловища осколок металла, сломанный меч. Было бы хорошо, если бы наш волшебник спал, но с теми дарами боли, которыми он обладает. взял, он кричит и корчится во сне. Нет спасения от его мучений.

Поэтому я стал держать его в холоде, настолько близком к смерти, что он ничего не знает. Я даю ему время исцелиться.

— Согрей его, — сказал Отчаяние. Пусть он почувствует свои муки некоторое время. Доведите его до ступора.

Великий Вирм, — сказал Вулгнаш, слегка поклонившись и съеживаясь, — он слишком близок к смерти.

Он молод и силен. Я знаю его на протяжении многих жизней. Этот хорошо сопротивляется смерти. Оживи его, хоть немного.

Вулгнаш на мгновение постоял над Фаллионом, подняв левую руку ладонью вниз, и высвободил волну тепла. Оно ударило по Лорду Отчаянию, как порыв горячего ветра из пустыни.