Может быть, мне повезет, — подумал он. Лорды усиленно охотились за жнецами. Вокруг замка не может быть много людей.

Но у него было мало надежды. Вирмлинги-жнецы убивали людей, забирая определенные железы, которые вирмлинги использовали для изготовления эликсиров. Таким образом, замок притягивал вирмлингов, как волков к трупу.

Итак, Алан бежал с колотящимся сердцем, пот струился по его лбу, спине, шее и лицу. Он вышел из болот в пустыню и направился к каменистому ущелью, к высохшему руслу ручья.

Тени стали длинными и глубокими, и он изо всех сил старался не отставать от Страсти к путешествиям.

Собака предупредит меня об опасности, — думал он, пока не обогнул валун; что-то большое качнулось перед ним.

Он услышал звук стали, вынимающей ножны, и сапожный нож Дэйлана Хаммера прижался к носу Алана.

Что ты делаешь? — потребовал Дэйлан. Почему ты следишь за мной? Дэйлан изучал его холодным взглядом.

Я, я, я искал потерявшуюся собаку, — объяснил Алан, придумывая ложь. Страсть к путешествиям здесь моя любимая.

Собака зарычала на Дэйлана Хаммера, но не осмелилась напасть. О, она попыталась бы схватить его, если бы Алун так приказал, но Алун знал, что, если он прикажет ей убить, нож Дэйлана сможет пронзить его глаз прежде, чем собака успеет укусить бессмертного.

Дэйлан улыбнулся и вложил нож в ножны. Видимо, он решил, что Аланы не представляют большой угрозы. Ты следил за мной уже несколько часов.

Я ничего не видел!

— Ты не видел, как я встретился с змей-секкатом? Дэйлан улыбнулся лжи, как будто это было пустяком.

Нет! Алан настаивал.

— Тогда ты ужасный шпион и не стоишь и половины того, что тебе платят.

Дэйлан сел на большой камень и похлопал по месту рядом с собой, приглашая Алана отдохнуть. Алан задыхался от страха и усталости. Дэйлан предложил: Склони голову между коленями. Отдохни.

Алан сделал, как ему сказали, нервничая, осознав, что он ничего не может сделать, чтобы защитить себя от такого человека, как Дэйлан Хаммер. — Что ты собираешься со мной делать?

— Ты имеешь в виду, что с тобой сделают? Дэйлан рассмеялся. Ничего. Если бы я хотел убить тебя, я бы оставил тебя здесь, на пустыре, для вирмлингов. Они отберут у вас скудный урожай. Но я не оставлю тебя одну и не причиню тебе вреда. Я только хочу знать одно: кто тебя послал? Его тон был мягким и приветливым, как будто он спрашивал, что Алан думает о погоде.

Алан какое-то время сидел, задыхаясь. Врать было бесполезно. Если бы он солгал, Дэйлан мог бы оставить его ради змей, вот и все.

Но в этом было нечто большее.

Ему понравилось, как спросил Дэйлан. Когда Мадок пришел, он встал над Аланом со своими жестокими сыновьями за спиной и занял устрашающую позицию. Здесь подразумевались тонкие угрозы, внезапно понял Алан.

Но даже когда он высказал самые умеренные угрозы, Дейлан не выглядел серьезным. Действительно, он улыбался, как будто рассказывал шутку.

— Военачальник Мадок, — сказал наконец Алан. — Меня послал военачальник Мадок.

Что он сказал обо мне? Что он подозревает?

Он думает, что ты предатель, что ты убил сэра Крофта.

Сэр Крофт погиб, — сказал Дэйлан. — Он следовал за мной, как и ты, но и не скрывался. Я его не видел, но змей видел. Она поймала его. К тому времени, когда я услышал крики Крофта, урожай уже был собран.

Алун ничего не сказал.

— Ты слышал наш разговор? Дэйлан спросил: Мое и Секката?

Алан покачал головой. Я был слишком далеко, чтобы что-либо слышать. Я не осмелился попытаться приблизиться.

Ах, сказал Дэйлан. Я пытаюсь заключить сделку с вирмлингами. У них есть сын верховного короля Урстона. Они держат его в заложниках уже более десяти лет. И, как ты знаешь, у нас есть дочь Зул-Торака. Зул-торак оставил свою плоть и теперь живет лишь тенью. Он не может больше производить потомство, и поэтому его дочь ему очень дорога. Я надеюсь произвести обмен заложниками.

Принц Урстон все еще жив после стольких лет?

— Едва ли, насколько я понимаю.

— И он вообще человек? – спросил Алан. — Наверняка его уже посадили в хрустальную клетку и посадили вирма.

Он сопротивлялся клетке и змею, — сказал Дэйлан. Он все еще человек. Алан сомневался, что кто-то сможет так долго сопротивляться клетке. Говорили, что перенесенные там боли заставляют человека жаждать смерти, жаждать освобождения. Лучше позволить змею проникнуть в твою душу и потерять человечность, чем сопротивляться. Через посланника я задал ему вопросы, — объяснил Дэйлан, — моральные вопросы, на которые ни один человек, зараженный вримом, не смог бы правильно ответить. Хрустальная клетка уничтожает большинство людей, но других она лишь очищает, наполняя их состраданием и мудростью, которые могут прийти только после того, как они пережили огромную боль и совершенное отчаяние.

Алан взглянул вверх, в его глазах светилась надежда. Если Дэйлан был прав, то принц был героем, о котором люди слышат только в легендах.

Дэйлан Хаммер схватил Алана за запястье. Старый король Урстон терпит неудачу. Он не протянет дольше, чем эта твоя собака.

Через три дня тысяча сильнейших воинов Каэр Люциаре отправится на север, чтобы атаковать вирмлингов и вернуть крепость Кантулар. За семнадцать лет не было предпринято ни одной столь смелой атаки, поскольку слухи о такой атаке вполне могли свести императора Зул-Торака с ума от жажды крови, и жизнь принца Урстоуна была бы потеряна.

И поэтому я пытаюсь договориться об обмене заложниками — до того, как произойдет нападение.

— Но как только мы отдадим их принцессу, — спросил Алун, — разве вирмлинги не нападут на Каэр Люциаре?

Конечно, будут, — сказал Дэйлан.

Алан не понимал. Бессмертный отдал своего заложника, единственное, что защищало Каэр более десяти лет. Если Алун правильно его понял, то, потеряв заложника, вирмлинги нападут, и к концу этой недели все, кого он знал, могут быть мертвы.

Это безумие! - крикнул Алан. Ты свихнулся! Король Урстон никогда бы не согласился на такой план. Что мы получим? Вы просто торопите наш конец!

Конец приближается, хотим мы этого или нет, — сказал бессмертный. Военачальник Мадок убедил остальных совершить это нападение, чтобы обезопасить границы. Мадок — дурак, мечтающий восстановить королевство. Другие устали прятаться, наблюдать, как наша численность сокращается день ото дня, и поэтому надеются умереть в бою, как это делают воины.

— Но как только Мадок захватит Кантулар, жизнь принца будет потеряна, и император Зул-Торак отомстит. Кодекс вирмлингов требует мести. У них есть поговорка: За каждое оскорбление нужно платить кровью. Честь Зул-Торака потребует, чтобы он ударил нас сильно, даже если для этого ему придется прорваться сквозь собственную дочь.