Он посмотрел на руины коттеджа на холме и внезапно вспомнил, как был трехлетним ребенком. В нем его отец вернулся домой из своих странствий и вывел его в деревню среди толпы. Фаллион ехал на плече своего отца, пока его отец не остановился под вишневым деревом на холме. Там Фаллион сорвал с дерева красные вишни, и они были настолько спелыми, что лопнули от его прикосновения, и сок густо потек по его пальцам. Он слизнул его и набрал досыта, все время осыпая отца грязью, теперь он был в этом уверен.

Но его отец только смеялся от удовольствия.

Фаллион вспомнил, как ехал на плечах короля, будучи выше всех, смотрел свысока на людей, которые затмевали его, и желал, чтобы он всегда мог быть таким высоким.

Он улыбнулся. Это было хорошее воспоминание, одно из немногих, которые он помнил о своем отце. Только ради этого стоило совершить путешествие через океан.

Но поля больше не украшали коттеджи. Ничего не осталось, кроме сгоревших останков: их каменные оболочки вдалеке напоминали дохлых жуков.

Жители замка, вероятно, сожгли дома, чтобы монстры не смогли в них спрятаться. Стренги-саатс, на старом языке врага называли сильные.

И ходили слухи, что в лесу начали происходить вещи похуже. Ходили слухи, что один из них может даже обитать в замке Курм.

Замок Курм стал островом, каменным убежищем, окруженным густыми деревьями, — размышлял Фаллион. — Теперь в радиусе тридцати лье нет ни одной деревушки.

— Мы должны знать, — проворчал Тэлон. Мы просто барахтались по всем болотам между этим местом и Дворами Прилива. Она присела, опираясь на пятки.

У Фаллиона болели ноги и он был голоден сильнее, чем когда-либо. Хуже того, у него был сильный порез на икре. Это было немного, но запах запекшейся крови привлек силги-саатов.

Он не был уверен, стоит ли ему попытаться отдохнуть здесь. До него дошел странный слух об этом месте, самый странный, который он слышал в своей жизни. Говорили, что несколько лет назад женщина из Курма родила не ребенка, а дерево — невысокое, чахлое дерево с горсткой корней и двумя корявыми ветвями. Говорили, что кора этого дерева была красновато-золотой. Фаллион задумался над этой историей. Говорили, что плоть женщины была зеленой, как у одного из волшебников, наполненных Силами Земли, а некоторые предполагали, что ее потомство было Мировым Древом, подобным Единому Истинному Дубу из легенд, который широко раскинул свои ветви, давая убежище все человечество в начале творения.

Среди крестьян представление о женщине, рождающей Мировое Древо, как-то не казалось запредельным. В конце концов, с приходом Короля Земли, отца Фаллиона, мир изменился. Дети, рожденные после его прихода, были сильнее мужчин прошлых времен, мудрее и целеустремлённее, хотя мир вокруг них становился всё более странным и коварным. Мужчины становились совершеннее.

Так было и со злом.

Согласно легенде, дерево было посажено на зеленой территории замка, где его можно было защищать и любоваться им, но затем из леса пришел бандит, лорд Хейл, человек огромной власти.

Говорили, что он убил волшебницу.

Многие тогда бежали из Курма, и уже много лет из замка не было никаких вестей.

Внезапно внизу внизу закричала женщина.

Что это такое? — спросил Джаз. Он натянул ботинок, вскочил. Это не был протяжный вопль человека, оплакивающего прошлую утрату. Сначала об этом объявили хрюканье, короткие визги боли и крики ужаса.

Кто-то дерется, — сказал Фэллион.

Кто-то умирает! Рианна поправила.

Из-за полей, на восточной окраине леса, раздался глубокий рык, похожий на раскаты грома на горизонте, за которым последовал странный колоколообразный крик стрэнги-саат.

В лесу прямо на холме пара ворон внезапно закричала: Коготь, коготь, коготь.

Фэллион взглянул вверх. Леса здесь выгорели, почернели огромные дубы, выжгли кустарник, оставив стрэнги-саатам меньше мест, где можно было бы спрятаться, — предположил Фаллион. На ближайших деревьях он заметил ворон. Птицы полуспали, но смотрели на замок так, словно это был растянувшийся труп умирающего великана.

Женщина снова закричала, ее голос эхом отразился от стен замка. Фаллион заставил свое сердце замедлиться и прислушался.

Звуки драки в Курме доносились до него с неестественной ясностью, как это часто случалось в горах ясным утром.

Он желал большего, наполовину желал, чтобы он взял дар слуха или зрения от других. Некоторые сделали предложение, когда он ушел, — дети, служившие под его началом в Гвардине, там, на аванпостах на Краю Земли. Но он отказался. Брать дар от человека было плохим делом, потому что, если человек отдал тебе свою силу, его сердце впоследствии могло подвести. Фаллион не мог вынести мысли о том, чтобы таким образом использовать другого человека. Тем не менее, в его рюкзаке было около трехсот форсиблей как часть его наследства, и если потребность была достаточно велика, он знал, что когда-нибудь ему, возможно, все же придется принимать пожертвования.

Послышался грубый крик мужчины: Черт возьми, девчонка, за которым последовал шлепок и звук удара кулаком по лицу. Она меня укусила.

Вопль женщины умолк, хотя она крякала и продолжала бороться.

Откройте ворота! - крикнул нападавший своим глубоким голосом. — Открой проклятые ворота, ладно?

В холмах ревели стрэнги-сааты.

— Они собираются отдать женщину в стрэнги-сааты, — прошептала Рианна.

Эта мысль ужаснула ее. Сердце ее колотилось так сильно, что она боялась, что оно разорвется.

Стрэнги-сааты не стали бы просто так есть женщину. Хотя они были свирепыми хищниками, с когтями, похожими на крюки для сбора урожая, и зубами, похожими на косы, они не просто разрывали чью-то плоть. Нет, одна из самок насиловала женщину, вставив в ее утробу длинный яйцеклад, чтобы он мог насиживать полдюжины кожистых яиц.

Затем стрэнги-саат тащили женщину в лес, прятали ее высоко среди ветвей дерева и держали ее, напуганную, но живую, пока из яиц не вылуплялись яйца, а детеныши не выедали свой путь из тела женщины.

— Дураки, — прорычал Фэллион. О чем они думают? Убивая ее таким образом, они только увеличивают численность своих врагов.

Здесь происходит что-то более отвратительное, — заключил Тэлон. — Возможно, они именно этого и хотят — увеличить численность стрэнги-саатов.

Ворота замка начали со скрипом открываться. Тэлон сжимала свой клинок, который был длиной с ее руку и шириной в два пальца.

Фаллион изучал часовых у стены. Он мог видеть их тени, шагающие по улице. Их было не более полудюжины. Двое заглядывали внутрь ворот, наблюдая за происходящей борьбой, но остальные проявили рассудительность и продолжали наблюдать.