Сигнала не было, но они сражались как единое целое много лет. Они прыгнули на врага, и на поляне затрещало еще больше света и огня. Дюжина Лесных Ткачей мчится, словно атакующие змеи. Повелитель выводков был встречен в центре поляны, меч Ранновика выглядывал из его черепа, а еще один топор Хаммавара впился ему в бок. Он маниакально выл, отбрасывая нападавших, как медведь от волков, но они напали на него снова. На этот раз Раннович пробил его защиту, и острие меча глубоко вонзилось в его жизненно важные органы. Он почувствовал волну черной силы, исходящую от его врага через его собственный меч, и его отбросило назад, как соломенную куклу.

Ткачи Леса яростно ворвались в умирающего Повелителя выводков и, наконец, уничтожили его, хотя многие из них были обуглены и мертвы. Рядом с ними лежало тело Альвара, дымящееся и истекающее кровью. Штурмвор стоял на коленях, у него был страшный порез в боку. Он дополз по траве до ствола дерева, где растянулся Раннович.

Раал пережил дикую ярость битвы, и когда дюжина представителей ангарской породы выскочила на поляну, он собрал своих Лесных Ткачей и отправил их обратно к реке, где они вместе со своими союзниками были изрезаны на куски.

К тому времени, как Раал вернулся за рыжебородым, Раннович уже был на ногах, хотя и шатался, как пьяный. В его глазах были слезы, но он усмехнулся сквозь боль. Штурмвор упал, прижавшись лицом к траве, словно молясь Вудхарту.

— Мне нужен новый клинок, — сказал Раннович. — Давай, подай мне топор Альвара. Работа еще не окончена.

17

Мрачный Предел

Когда компания покинула Воронье кольцо и направилась на запад во главе со Свуром и его лесоткачами, моральный дух стал намного выше, чем раньше. Эйннис Амродин и его люди жили в тени Звездного Дозора, неуверенные в своем будущем, поскольку в то время речь шла о Церемонии Поглощения; хотя Свур и его товарищи не были враждебны, они держались на расстоянии. Однако теперь, когда Состязание на Роге закончилось, их отношение изменилось, и, хотя они всегда казались сдержанной расой, они согласились с решением Вудхарта о том, что компания состоит из союзников, которым необходимо помочь. Они были менее склонны проявлять уважение к Гримандеру, который объяснил, что все завидовали его статусу, хотя никто не подтвердил, что быть эксцентричным человеком на самом деле так же престижно, как это представлял старый Ткач Лесов. Он не путешествовал с разведчиками Лесоткачей, а держался поближе к Оттемару и его отряду. Киррикри снова встретил Скайрака и его орлов, и они кружили над головой, всегда настороже. Воронов не было видно, но было понятно, что их основной функцией было патрулирование Вороньего кольца.

Бранног старался не позволять своему духу ослабевать, потому что, хотя воссоединение с Сизифером было для него радостью, он глубоко переживал расставание с Руванной. Однако было благословением то, что две женщины не только приняли друг друга, но и сразу же установили связь. Сисифер замолчал, когда путешествие началось, и Бранног задавался вопросом, беспокоит ли ее снова дар, который когда-то был для нее таким бременем, дар предсказывать, заглядывать в будущее. Но он заметил ее с Ранновичем. Они уже долгое время были вместе здесь, в Подземных переходах; выросла ли связь между ними за эти месяцы? Отбросила ли она свое детское представление о любви к Оттемару? Она почти проигнорировала Императора, перекинувшись с ним всего несколькими словами после драматической встречи у каменного круга. Стоит ли мне спросить ее напрямую? Но нет, это никогда не было его способом. Возможно, в конце концов появится такая возможность.

Зухастер и воины замыкали роту, всегда с оружием наготове и наблюдая за небом. Огромный гребец не любил эту страну и был бы гораздо счастливее в море. Он слушал праздную болтовню своих людей. В целом у них было доброе сердце, их окружали союзники и они знали, что лес, в конце концов, не намерен их убивать. Но море казалось почти таким же далеким, как звезды.

Келлорик шел рядом с гребцом. — Мне не хотелось, чтобы Раннович и хаммавары уходили от нас, — тихо сказал он.

— Нет, сир, — согласился Зухастер. Мужчины задавались этим вопросом. Конечно, это был благородный жест, и мы были бы рады иметь таких союзников, как эти лесные жители. Но сейчас не время для разделения.

Когда мы разговаривали перед конференцией Хорн Мут, я так и думал. Но нам следует держаться вместе в этом предприятии. Император никогда не допрашивал Ранновича. В каком-то смысле казалось, что он был рад избавиться от него, или вы думаете, мне это кажется? Скажи честно, Зухастер, ты достаточно долго плавал на моих кораблях, чтобы убедиться в моей преданности трону.

— Говорят, сир, о девушке, Сизифере.

— Дайте мне услышать об этом.

Зухастер понизил голос, как будто лес, в который они снова вошли, мог слышать каждое слово. — Люди рады, что Оттемар возглавит нас. Но им всегда казалось странным, что он пришел, подвергая себя таким образом опасности. Эта экспедиция висит на волоске, и, судя по звуку земли, которую мы ищем, опасности огромны. Мы не жалуемся на себя, но должен ли Император быть здесь?

Это девушка, не так ли?» Ты так думаешь? — мрачно сказал Келлорик.

— Как я уже сказал, сир, есть разговор. И был в городе. А что насчет другой девушки, Денновии? Странное дело. Есть ли у нее силы, о которых мы не знаем?

Она представляет ценность для Варгаллоу. Я подозреваю, что она это делает, и вам лучше передать это с большой осторожностью. Она с востока, из Ужасной крепости, так кто может сказать, на что она способна? Раз она здесь, то она здесь не просто так. У нас нет другого выбора, кроме как довериться Варгаллоу.

— Люди боятся его, сир. Но они послушны.

Все, что он сделал, было для Империи. Но он безжалостный человек. Он пойдет на жертвы ради своих целей. В таком путешествии, возможно, лучше всего, чтобы его возглавил такой человек. Но я был бы счастливее, если бы мы не потеряли Ранновича.

Лес поглотил их, и по мере продвижения на запад они круто падали вниз, в более густую массу деревьев, где солнце не могло напрямую проникнуть вниз, воздух был прохладным, а подлесок все более запутанным и чуждым. Но Лесные Ткачи легко направили их, открыв путь. Не было слышно ни пения птиц, ни трепета крыльев, и хотя ветер время от времени шевелил ветки над головой, из самого леса не было слышно никаких звуков.

Во время одного из периодических привалов Сисифер сидел с Денновией. Даже здесь, в этом темном царстве, после многомильного путешествия, темноволосая девушка с востока выглядела поразительно красивой. Сисифер размышлял о том, почему девушка оказалась здесь, и, как и Келлорик, она предположила, что у нее, должно быть, есть какой-то дар, помимо красоты.

— Я кое-что знаю о твоем пребывании на востоке, — сказал ей Сисифер. — Ты расскажешь мне больше?

— Конечно, — улыбнулась Денновия, радуясь возможности вообще поговорить. Руванна никогда не была для нее другом, возможно, потому, что она ей не доверяла. — Хотя твой отец мог бы рассказать о тех днях лучше, чем я.

Сизифер ухмыльнулся. ‘Не так. Он был бы слишком скромен и, вероятно, упустил бы из виду большинство событий, в которых он принимал участие.