Когда они подошли к другой двери, они обнаружили, что она заперта, но Огрунд использовал свою дубинку, чтобы сломать замок, Карак был готов напасть на любого, кто мог быть за ней, а Ранналх держал свой меч наготове для смертельного удара. Древесина двери раскололась, и дверь распахнулась наружу, но никто не бросился посмотреть, кто эти злоумышленники. Тем не менее лестница вела вниз, в тень, пока не появилась еще одна дверь, также запертая. Огрунд снова сломал замок, и снова никто не пришел. Лестница заканчивалась в коридоре, намного шире того, по которому они шли, и он шел вправо, в центр цитадели. Судя по полированному мраморному полу, помещением пользовались регулярно, а вдоль него время от времени горели светящиеся лампы.

Чувствуете ли вы стержень? — прошептал Варгаллоу.

Только смутно», — сказала Руванна. С тех пор, как мы вошли в цитадель, все исказилось. Я не могу предположить, как далеко мы зашли и сколько времени это заняло. Действующие здесь силы находятся вне природы. Я не уверен, что ими управляет. Но стержень где-то здесь.

За коридором в черной скале было множество перекрестков. Некоторые шли вверх, некоторые изгибались по уровню, а третьи становились лестницами на еще более низкие уровни. Все намекало на огромные расстояния. Невозможно было решить, какой из них взять. Наконец инстинкт Руванны повел ее вниз, и в заброшенной комнате они нашли одного из Эзотериков. Распростертый на плите черного камня, он был мертв, передняя часть его туники была пропитана кровью. Огрунд осмотрел его, отвернувшись с выражением чистого отвращения.

Ни один меч не сделал этого, сказал он. Его плоть была обожжена.

Озадаченные, они двинулись дальше и на перекрестке другого прохода обнаружили трупы еще троих Эзотериков. Все они были сильно обуглены, а один остался без головы. Руванна отпрянула, увидев его. — Жезл! — прошептала она. Его использовали для этого.

Глаза Уоргаллоу сузились, на мгновение заглушая боль. Но это самые высокие слуги Возвышенного. Кто мог это сделать? Разумеется, Бранног не смог бы прорваться.

Здесь действует ужасное зло», — выдохнула Руванна, не в силах скрыть свой ужас.

Могли ли прибыть слуги Анахизера? — сказал Уоргаллоу, оглядываясь по сторонам, как будто хотел увидеть источник ужасных убийств.

Я не знаю, сказала Руванна. Но зачем ему уничтожать Эзотерику? Возвышенный уже пообещал ему поддержку.

Они спустились ниже и теперь оказались в той части цитадели, которая, должно быть, была центром эзотерической деятельности. Растения росли в тщательно ухоженном изобилии, играли крохотные фонтаны, и мягкий свет пробился из невидимых источников наверху, но не кричащий свет ядра цитадели. Уоргаллоу узнал стены и высокие потолки. В таком месте он потерял руку. Но там было еще больше эзотерических трупов, а на одной стене было огромное черное пятно, как будто на него был направлен огонь. Руванна подошла к отметке и коснулась ее пальцами. Она вытащила их, поморщившись.

Стержень? — сказал Огрунд, и она кивнула.

Здесь! звали Карак, и когда они присоединились к нему в еще одной высокой комнате, он указывал на пару огромных дверей, на которых были выгравированы странные символы, которые выделялись, как сучки на дереве. Руванна нерешительно направилась к дверям. Она прижала к ним ухо. Ее глаза расширились.

Я слышу, как они поют», — сказала она. Эзотерика. Они собрались.

Созыв», — сказал Огрунд.

Уоргаллоу повернулся лицом к дверям, собирая последние резервы сил. Двери насмехались над ним своей огромной высотой, но он указал на них. Вы должны их сломать.

Раннал преградил путь. Возвышенный может быть за пределами! Нас всего пятеро! Пять!

Карак посмотрел на Варгаллоу. Тот, кто владеет жезлом, тоже может быть там.

Уоргаллоу покачал головой. Убийца эзотерики? Нет, это должно быть их убежище. Руванна, если у тебя есть силы, выломай дверь.

По ее словам, стержня там нет. Но Возвышенный есть. Я чувствую его.

Нам следует дождаться Браннога», — сказал Огрунд. Что мы могли бы получить, если бы ошиблись? Раннал прав.

Уоргаллоу прислонился к двери, внезапно утомившись. Конечно, было смешно входить в них в таком виде. Почему его мышление было таким затуманенным? Удочка взята? Как далеко? Руванна, оно все еще в цитадели?

Руванна огляделась вокруг, как слепой, пытающийся ориентироваться по звуку. Ее глаза поднялись вверх. Иногда кажется, что оно над нами, а иногда и внизу.

Тогда нам придется разделиться», — сказал Уоргаллоу.

Чего добиться! — отрезал Огрунд. Что смогут сделать двое или трое из нас, если мы встретим вора? Вы видели, на что он способен!

Уоргаллоу глубоко вздохнул и стиснул зубы от нового приступа боли. Нам нужно найти стержень.

Огрунд хотел было возразить, но звук из-за огромных дверей прервался. Тишина поглотила их, ее интенсивность ошеломляла.

Раннал указал на двери. Это остановлено.

Пение окончено, сказал Карак.

Руванна приложила ухо к дверям. Тогда Возвышенный должен проснуться. Созыв окончен.

Бранног держал своих волков под контролем. Их огромные груди вздымались, залитые кровью жертв, и Бранног тоже глотал воздух, его рука была отяжелела от убийства. Ултор вытер с лица смешанную кровь и пот, и дюжина других в первой шеренге обрадовалась передышке. В нескольких ярдах от моста стояли собравшиеся Возвышенные, с осунувшимися лицами и опущенными мечами, ожидая. Бои были ужасными, плотными и яростными. Бесчисленные жертвы упали в пустоту, многие из них были Возвышенными. Но Бранног потерял ценных товарищей, хотя сейчас не время оплакивать их. Однако Возвышенные видели, что Воинство намеревалось отбросить их в сторону любой ценой. Как и во всех битвах, наступил момент, когда исход стал известен. Хост не удалось удержать.

Бранног указал своим окровавленным мечом. Откройте двери в свою цитадель. Я пришел не для того, чтобы навредить вашему господину. Я также не причиню вреда эзотерикам. Но у меня будет публика.

Наступила долгая пауза, во время которой с обеих сторон накатила тишина, словно волна. Его разрывали стоны раненых и кашель измученных. Между Бранногом и вратами все еще было бесчисленное множество Возвышенных, но теперь все они слушали его.

Одинокий Возвышенный вышел вперёд. Это был Аа-Вулк, их командир. Чего ты хочешь от нашего хозяина, если не нападать? У вас за спиной армия.

— Возвышенный планирует войну, — ответил Бранног. Вы слышите Созыв и то, как Земляне всех наций призываются к оружию. Но есть общий враг, и это не Человечество! Я пришел, чтобы научить Высочайшего, что Человек — твой союзник.

Да, сталью и силой! был сердитый ответ Аа-Вулка.

Я вложу свою сталь ему в руку, как оружие, — крикнул Бранног. Здесь есть воины из земель льда и Дальнего Подземья. Все желающие сражаться за Возвышенного. Но не против Мужчин. Ваш истинный враг находится на крайнем западе, за Подземными переходами.