Здесь не было ни сидений, ни кроватей, поэтому компания растянулась на полу, хотя там не было ни холодно, ни неудобно, скорее это была мягкая лесная почва. Несколько юных девушек-земляков принесли им еду и воду, и хотя Огрунд притворялся свирепым и вспыльчивым, Руванна заметила, что ему приятно видеть их. Девушки, в отличие от своих воинов, смеялись, говоря гостям, что если потребуется, можно еще еды, но ничего не говорили о своем городе и его жителях.

Когда трапеза закончилась и никто из присутствующих не смог подивиться ее качеству, дверь открылась. Там стоял одинокий стражник-земляк, заполнивший дверной проем своей мускулистой шириной. Он поклонился и вошел. У него не было оружия, и он держал руки перед собой, чтобы показать это, хотя Бранног задавался вопросом, нужно ли ему оружие с такими огромными руками. Меня зовут Ангнор, сказал он. Вам повезло. Круг встретится для вас. Ты последуешь за мной?

Спасибо, Ангнор, мы так и сделаем, - сказал Бранног, пресекая любую возможную резкость со стороны Огрунда или Карака, чье терпение к жителям города теперь почти полностью испарилось.

Они последовали за Ангнором по еще одному пустому коридору, в систему других, столь же простых и неучтивых, пока не достигли следующей двери. Ангнор отпер ее, и, оказавшись снаружи, снова оказавшись на свету, они начали долгий и утомительный подъем, через небольшие участки, окруженные стенами, вверх по бесконечным ступеням, через множество комнат и крошечных залов, по высоким узким мостам, все время поднимаясь вверх, пока Огрунд не пробормотал: что-то о скором выходе на поверхность. Ангнор ничего не сказал, не оборачиваясь, и его молчание создавало впечатление, что он один. Он подошел к последней двери, на этот раз в самом сердце другого темного зала, открыл ее и жестом пригласил Браннога и его группу пройти. Когда последний из них вошел, Ангнор запер дверь. Он стоял спиной к нему, скрестив огромные руки и терпеливо ожидая, словно окаменел. Зал, в котором стояла группа, был круглым, его стены напоминали полированный мрамор и блестели, как золотой лед. И снова комната была пуста, ее пол был чисто подметен, гладко отполирован, и по нему, словно вены, пробегали символы. Что это значило, никто из отряда не знал, но они предполагали древность и ритуалы, и Рожденные Землей уважали их за это. Круглая стена поднималась футов на двадцать в сторону темноты, настолько полной, что казалось, будто она воздвигнута здесь как сверхъестественный барьер. Разглядеть это было невозможно. Однако оно не должно было быть постоянным, потому что через мгновение сквозь него прорвался свет, как будто открылись окна наверху купола. Группа увидела, очерченное светом сверху, кольцо зевак вокруг верхнего уровня стен зала, хотя лица были скрыты в тени.

Круг наставников приветствует вас», — сказал Ангнор голосом, похожим на голос призрака.

Одна из фигур выше пошевелилась, и ее внезапно залил свет. Это был молодой Рождённый Землей, его телосложение было тоньше, чем у городских воинов, хотя он был крупнее Огрунда. Иногда, говорил он спокойным глубоким голосом, который наводил на мысль, что он старше, чем выглядел, люди из Потустороннего мира находят путь в Далеко Ниже. Мы не враждебная нация. Мы создали здесь свой собственный мир и не предъявляем никаких требований к миру Омары, который является Запредельным. Тем, кто случайно попадает в наши владения, мы не причиняем вреда, хотя вы понимаете, что им больше никогда не разрешат покинуть Дальнее Подножие.

— Прошу прощения, — сказал Бранног настолько дипломатично, насколько мог. Но мы не наткнулись на вас. Мы искали вас намеренно.

На лице существа выше не было никакой реакции. Он нежно махнул рукой. Так что я понимаю. Конечно, это не прецедент. На протяжении многих лет многие искали Далеко Ниже. Для жителей Запредельного мира это легенда, обычно сказочная. Для некоторых мы — земной рай. Мы не делаем таких заявлений, но живем в мире, не беспокоясь о темных силах, действующих в Запредельном.

Именно благодаря таким силам я здесь», — сказал Бранног, сразу же воспользовавшись этой возможностью.

Вы не созданы Землей. Девушка тоже, хотя в вас обоих есть много представителей нашей расы. И с тобой сверхчеловек и Ледяной. Его люди нам, конечно, известны. Странное, странное собрание.

Еще один из Круга встал. Он был намного старше, его лицо было глубоко запечатлено и выточено возрастом, его седые волосы были редкими, хотя глаза блестели в свете, купавшемся в нем. Когда земляные люди доберутся до нас, или если это сделает кто-то из представителей братской расы (его глаза здесь устремлены на Коркориса), мы абсорбируем их в свое общество. Обычно у них нет желания возвращаться в Запредельное. Но мы либеральны только по отношению к себе подобным. Наши законы очень строги, сверхчеловек. Он использовал этот термин как знак презрения, несмотря на частичную попытку его замаскировать.

— Я понимаю твои рассуждения и твои законы, — сказал Бранног. Мне посчастливилось узнать кое-что о них и вашей истории в месте далеко отсюда, на пустошах Безмолвия.

В пустынях? — сказал древний Земляной Создатель после паузы. Несколько его товарищей уже поднялись, желая выступить следующими. Свет разлился по балкону, и руки были подняты. Потребовалось некоторое время, чтобы тишина установилась, и когда это произошло, Бранног продолжил смотреть на старейшину, который обращался к нему.

В городе Кирене, сказал он. Тишина сразу наступила, и вместе с ней пришла тьма.

Я был там! — внезапно крикнул Огрунд. Это правда! Пески были отброшены назад. Кирена свободна от пустыни! Наши люди трудятся там и сейчас, возвращая туда воду и жизнь.

Бранног удерживал Огрунда рукой, и тот затих, его лицо напоминало гром в собственном сиянии.

Вскоре в ореоле света появилась еще одна представительница Круга, женщина средних лет с мягким, терпеливым голосом. До нас доходили слухи об этом чуде.

Тогда, возможно, ты слышал также о падении Ксеннидума и об уничтожении зла, обитавшего там?

За прошедшие годы ходило много подобных слухов, но как можно было по-настоящему очистить такое ужасное место? позвал другого из Круга.

Затем Бранног рассказал о войне, начавшейся со сбора последователей Корбиллиана и долгого и опасного путешествия на восток. Как только Варгаллоу выступил перед Ассамблеей в Золотом острове, Бранног подробно рассказал об этой мрачной истории, о смерти Хранителя, союзе с Избавителями, обнаружении Кирены и возможном свержении самого Ксеннидума. Понимаете, — сказал он Кругу в конце, — это была странная компания. земляные люди сражались бок о бок с Избавителями, отдавая свои жизни друг за друга. Уоргаллоу, который был орудием своего правителя, стал защитником вашей расы так же, как и своей. Мужчины, которых вы до сих пор называете сверхлюдьми (ненавистное имя), сейчас едут рядом с земляные люди . И ваша раса обитает на поверхности так же, как и под землей. Я не говорю, что существует совершенная гармония, но здесь есть единство, которое вас удивит. И я думаю, порадовать вас.

Тогда ты — Бранног Червоборец», — сказал один из членов Круга, который до сих пор не говорил ни слова. Он был самым крупным из них, всего на несколько дюймов ниже самого Браннога, и его лицо познало трудности, возможно, войну. У него были густые усы, густые черные брови, грива волос, заплетенная в косу, ниспадала на плечи. Он мгновенно привлек внимание всех своих коллег, его глаза сверкали, сверкая, как лед, выражение лица было грозным, как будто он, и только он один, правил этим городом.