Огрунд прочитал все эти мысли на их лицах, Люди и Земляне. Должен ли я это сделать? Я делаю это не из гордости! Нет, я не буду уклоняться. Мы должны действовать с абсолютной осторожностью. Никаких лошадей! Каждый из нас, Человек и Созданный Землей, будет путешествовать пешком. Имлан, ты достаточно здоров, чтобы идти впереди?
Белолицый воин указал на север. Путешествуйте по долине реки меньше часа, и вы выйдете прямо на ее тропу.
Тогда тебе не нужно приходить, кивнул Огрунд. Затем он оставил их всех, организовав свою охрану и дежурство. Те, кого выбрали остаться, почувствовали облегчение, хотя и не показали этого. Через несколько минут почти весь лагерь был готов к выходу, и как только Огрунд убедился, что он не возглавляет толпу, он повел их в лес, развернув их веером по широкой дуге, которая простиралась от верхних склонов одной стороны долины. другому. Сам он держался в центре наступления, двигаясь вдоль берега реки, который извивался и опускался, а вода с ревом и белой пеной неслась на север. Хозяин двигался медленной, бесшумной рысью, которая не потревожила бы охотничью кошку. Огрунд сгладил свои страхи, поскольку они были глубоки, и сосредоточился на своих воинах. Они наполнили его гордостью, поскольку лучшей боевой силы не существовало. Данот и люди Элдерхолда были превосходными лесорубами, столь же опытными на земле, как и Земляные под ней. Не должно быть никаких оснований предполагать, что они не смогут уничтожить эту штуку с севера.
Оценка Имлана оказалась точной. Менее чем через час пути вниз по долине они услышали звук врага внизу, где лес внезапно пошел вниз, круто спускаясь к расширению реки на множество заводей. Когда Воинство образовало полукруг вокруг гребня склона, внизу послышался странный ропот. Не было никаких голосов и ничего, что намекало бы на какую-то узнаваемую речь, хотя бы чужую, кроме неясного шипения и рычания.
Огрунд послал приказ внешним частям своего формирования развернуть разведчиков вокруг лагеря врага и измерить его протяженность. Ему было интересно, находится ли Дитя Кургана над землей. Это облегчило бы эту битву, но он задавался вопросом, почему этим беженцам вообще не следует находиться под поверхностью. Глубокие уровни всегда были их укрытием. Что могло их поднять? Он побледнел при мысли о предыдущих словах Данота. Встреча с людьми Гнарага? Предать Браннога? Огрунд отогнал эту мысль и стал ждать.
Какие бы приспешники ни были у Дитя Кургана, они находились полностью под его контролем, поскольку никто из них, похоже, не отклонялся от центрального ядра. Это было плохо, поскольку предполагало, что у их хозяина было достаточно силы, чтобы удержать их от бессмысленных путешествий, которые они обычно совершали. Огрунд закрыл глаза и сконцентрировал все свои усилия воли, держа дубинку перед собой, как будто он мог влить в нее свою собственную силу, силу земли. Рядом с ним Данот наблюдал за ним, восхищаясь духом маленькой фигурки и воодушевляясь ее потрясающей храбростью.
Слово пришло быстро: Дитя Кургана было внизу, окруженное своими мрачными последователями. Стражей не было, и весь лагерь отдыхал. Без сомнения, подумал Огрунд, они считают себя в безопасности от чего бы то ни было. Они используют страх мира, чтобы обезопасить себя. Он подумал о том, что Бранног однажды сказал о Ксеннидуме: что это место было похоже на болезнь, язву, и, как и чуму, его избегали на протяжении веков.
Замкните круг», — сказал он своим бегунам. И дай слово, чтобы огня не было, пока я не прикажу. Огрунд знал, что у его воинов возникнет сильное искушение зажечь огонь, зная, как этого боялись эти существа внизу. Но он хотел, чтобы никто из них не сбежал. Он также предупредил сильный отряд своих Земляных, что они должны быть готовы спуститься под землю, если им будет предъявлено такое обвинение, поскольку некоторые существа попытаются сбежать таким образом, хотя Дитя Кургана неудачно выбрало свой ночной лагерь, будучи настолько недалеко от реки. Это ограничит любой подземный полет.
Они начали спуск, стараясь не потревожить рыхлую почву или упавшие ветки, которые могли бы выдать их приближение. Лес был лиственным, в разгар вегетационного периода, и сквозь густой подлесок нельзя было ничего увидеть дальше, чем на несколько ярдов. Но наконец Воинство оказалось над врагом. Даже сейчас их присутствие осталось незамеченным, что сделало Огрунда еще более осторожным.
Слово было передано в замыкающем кругу; это было в опасной близости от врага. Очень хорошо, сказал Огрунд. Начнем.
Команда пронеслась по линии, как огонь, и вот уже зажглись стрелы. В лагере врага раздалась ужасная какофония, когда лес внезапно, казалось, озарился дневным светом. Вокруг него распространилось огненное кольцо, а затем начался смертельный дождь. Стрела за стрелой попадала в сердце врага, и они сразу же сломали ряды и с криком бросились вверх по склонам на воинов Огрунда. Менее преданные своему делу войска бежали бы от ужасов, которые они сейчас увидели, поскольку слуги Дитя Кургана были ужасны. У них действительно были лица, настолько огромные и сильно искаженные, что они могли быть работой какого-нибудь безумного творца. Они зияли, плеваясь и истекая слюной, как собаки, охваченные безумием. Их раздутые руки дико царапали когти, и даже с дюжиной огненных стрел в них они наступали. Но у них не было организации, движимой слепым инстинктом.
Воинство встретило их дубиной и мечом, и хотя их было легко бить и бить, они метались так неудержимо, что понесли множество жертв. Огонь хорошо справился со своей задачей: он поджег сердце лагеря, за считанные минуты поджарив множество грубых существ и распространившись среди них, как если бы загорелась лужа масла. Вонь была отвратительной, клубы едкого дыма были густыми и черными. Но безумие царило, поскольку существо за существом пытались убежать от этого огромного костра.
Круг атаки держался хорошо, несмотря на потери. Он медленно приближался, пока натиск спотыкающихся существ утих. Дышать вонючим воздухом стало трудно, и воины Огрунда были рады возможности использовать реку и ее заводи для смачивания одежды и шкур, чтобы замаскировать пары. Огрунд и Данот чуть не стали жертвами одного огромного существа, когда оно поднялось над ними, но оба акробатически откатились прочь, повернувшись и увидев дюжину своих лучших воинов, рубящих зверя. Когда оно умерло, Огрунд подвел итоги. Дым скрывал все эффективнее ночи. Он посмотрел на Данота, но ни один из них не улыбнулся их ужасной работе.
— Дитя не нападало на нас, — проворчал Огрунд. Но мы должны его найти.
В битве наступило затишье, нарушаемое лишь предсмертной агонией еще более пылающих существ. Они больше не выбегали из центра своего лагеря. Хозяин сплотил строй, наблюдая за дымом. Другие ухаживали за ранеными; здесь погибло много Людей и Землян. Последние существа предприняли отчаянную попытку бежать, но теперь их было легко зарубить, и после того, как они отдали свои жизни, наступила странная тишина. Дым постепенно рассеялся, когда на востоке начал тлеть рассвет. Огрунд кивнул Даноту, и кольцо сомкнулось в последний раз.
Рядом с одним из бассейнов, чьи берега были черными и обугленными телами дюжины павших существ, находился скальный склон, высокий и скользкий, подняться на который было непросто. Высоко на его гребне виднелась шеренга лучников, их огненные стрелы поднимали вверх клубы дыма. Воины Огрунда приблизились и с великой радостью увидели, что все существа до единого были либо выпотрошены, либо разрезаны на ленты. Некоторые, как узнал Огрунд позже, закопали себя, но их загнали в угол и уничтожили.
