Он покинул свое убежище под каменным навесом в лесу и тихо побрел по лагерю. Люди из Элдерхолда были отличными лесорубами, и их прекрасно сконструированные шкуры сливались с подлеском так, что их можно было обнаружить только при внимательном поиске. Другие устроили себе места отдыха высоко на деревьях, на которые земляные люди редко забирались. Огрунд кивнул сам себе: Бранног снова показал свое лучшее видение, поскольку многие воины не были убеждены, что люди должны быть частью компании.

Когда Огрунд обошел лагерь по периметру, его охранники, как люди, так и земляные, доложили, что все было мирно, как наверху, так и под землей. Лагерь находился через долину от системы Гнарага, но земля там спала, без малейшего намека на движение. Огрунд послал несколько разведчиков наблюдать за землей в радиусе трех миль вокруг системы, на случай, если придет или уйдет кто-нибудь, о ком он должен знать.

Лагерь был освещен почти полной луной, но выглядел он не лучше, чем любая другая часть леса. Незнакомец мог въехать в него и не заметить этого. Огрунд удовлетворенно хмыкнул про себя и отвернулся от периметра. При этом он уловил отдаленный звук, похожий на крик. В одно мгновение он оказался рядом со своими охранниками, с дубинкой в ​​руке.

Всадник, кто-то выдохнул, и несколько мгновений спустя все услышали стук копыт и шорох подлеска. Он приходит в спешке.

И ужас, сказал Огрунд, потому что он висел перед ними, как миазмы. Из темноты вынырнул всадник, лошадь вскочила на дыбы. Это был один из разведчиков, лицо его было искажено ужасом. Он спешился, перепутав конечности, упав на пол, прежде чем с трудом подняться. Рожденный Землей поймал лошадь прежде, чем она успела бежать, заметив ее пену и испуганные глаза. Они тихо говорили с ним, успокаивая его.

Огрунд приказал привести всадника в безопасный лагерь, но Человек продолжал оглядываться через плечо, его глаза закатывались, как у его коня. Огрунд велел принести воды и сам сел рядом с Человеком. Данот прибыл через несколько секунд.

Имлан! Что произошло? он сказал.

Наконец вздымающаяся грудь утихла, и Имлан, казалось, понял, что он среди друзей и на данный момент вне опасности. Они подошли к долине реки с севера. Их десятки.

Земляное? — сказал Огрунд.

Имлан покачал головой. Нет! Они также не были людьми. Некоторые из них были похожи на огромных червей, но клянусь, у них были руки! Хуже, чем тот червь, которого убил Бранног. Свет был плохим. Их лица-

Лица? — повторил Данот. Это была шутка луны —

Или кошмар, сказал один из Земляных.

Нет! Я их видел. Они пришли, приказали и как процессия, или передовой отряд. Не эти вещи наполнили меня таким страхом, хотя даже сейчас я содрогаюсь при мысли о них.

Глаза Огрунда устремились на Имлана, холодные и требовательные. Его большие руки были сложены. Они не были иллюзией.

Данот схватил его за руку. Из Ксеннидхума?

Они должны быть. Что еще ты видел, Имлан? Как бы мерзко это ни было, ты должен нам рассказать», — призвал Огрунд.

Имлан кивнул, глотнув еще воды, словно это был крепкий мед. Эти существа были похожи на гигантских личинок и выглядели отвратительно. Я наблюдал за ними с высоких скал, и сначала они меня не заметили. Когда они проносились мимо, я увидел среди них кое-что еще. Он был ростом с человека, и действительно, сначала я подумал, что это мужчина! Но оно было завернуто в серую мантию, складки которой были обмотаны вокруг его головы так, что его нельзя было как следует рассмотреть. У него были рукава, поэтому у него было две руки, и в одной руке он держал длинный посох или что-то в этом роде. И он был хозяином всего этого, управляя ими своим посохом, как пастырь! Я, как мне казалось, хорошо спрятался, но затем это существо повернуло ко мне свой капюшон, и хотя я не мог видеть лица, я почувствовал, что его глаза обращены на меня. Имлан побледнел, его тело тряслось, как будто его оставили на льдине без одежды. И эти глаза! Я бросился наутек. Моя лошадь уже пыталась вырваться из привязи, и, оказавшись на ней, я понесся со скоростью ветра.

Как далеко? — сказал Огрунд почти шепотом.

Данот увидел выражение его лица. Что такое, Огрунд?

Наследие Ксеннидхума, — с горечью ответил Огрунд и склонил головы вперед, чтобы уловить, что он скажет дальше. То, что он видел, — это Дитя Кургана.

Слова прозвучали как обещание гибели, принеся тишину, которую нарушало только хриплое дыхание Имлана. Огрунд встал. Так вот что потрясло волков!

Его необходимо убить. Однажды. Соберите Хозяина. Сейчас! Он не направлял это ни на кого конкретно, но несколько воинов убежали, чтобы поднять тревогу.

Данот выглядел ошеломленным, как и многие Земляные. Огрунд знал, что Люди не были в Ксеннидхуме, но для них существа этого места, должно быть, были еще более кошмарными. Он мысленно видел мрачных жителей этого города, легионы безумия, противостоявшие армии Корбиллиана. Человек Тернаннока ушел глубоко в цитадель, чтобы уничтожить сердце Кургана, злую порчу, которая контролировала черный город, и с ее помощью, как они предполагали, он уничтожил большую часть Детей. Теперь, когда один из них появился здесь, на поверхности, Огрунд понял, что это было то, чего он боялся с тех пор, как покинул мертвого Ксеннидхума. Подобно тому, как порождения города выползли из Безмолвия, так и это чудовище пришло в земли Элдерхолда.

Убит? — потрясенно сказал Данот. Есть ли у нас силы сделать это?

Огрунд поморщился. Власть? Чтобы однажды победить их и их орды, потребовалась сила. И те существа, которых описал Имлан, могут умереть от дубины, меча или факела.

Почему их хозяин здесь? — спросил один из Рожденных Землей.

— Бегство, — предположил Огрунд. К южным хребтам, где он может затеряться и никогда не быть найденным. Будем молиться, — подумал он, — чтобы моя догадка подтвердилась».

Данот задумчиво кивнул. Могло ли оно прийти сюда по другой причине? Является ли его присутствие здесь совпадением?

Огрунд выглядел пораженным. Он подумал о нервозности послов Гнарага, о вое волков. Бранног—

Если бы нам лучше не идти в систему Гнарага…

Еще нет. Мы должны немедленно добраться до этой мерзости с севера. Он никогда не будет ожидать нападения.

Данот выглядел неуверенным. Командовал Огрунд, но это казалось резким шагом с его стороны. Даноту не потребовалось много времени, чтобы оценить скрытность и проницательность Огрунда, его умение читать местность вокруг него, то, ради чего король, несомненно, выбрал его. Но осмелятся ли они рискнуть и атаковать нечто, обладающее неведомой силой? Конечно, лучше сначала поговорить с Бранногом.

У людей Огрунда было двоякое мнение. Если бы им сказали атаковать, они бы так и сделали. Огрунда не выбрали, чтобы возглавить их, потому что он был некомпетентен. Все они высоко ценили его умение, его рассудительность, его осторожность. Но Дитя Кургана – другого подобного существа не было. Это не было бы похоже на других паразитов, за которыми они охотились.