Она кивнула.

И где сейчас ее родители?

Кенна говорил тихо. Давно умер. Захвачено темным червем или каким-нибудь другим подобным зверем. Они жили в лесах.

Бранног сжал кулаки, изучая темноту, а не лицо девушки, что все же беспокоило его, хотя он и не мог понять, почему это должно быть. Это так?

Ты возьмешь ее? - сказал Кенна.

Бранног слушал ночь, его мысли были далеки от этого места. Музыка трубок земляные люди раздалась снова, и в основе ее была другая музыка, но когда он попытался услышать ее отчетливо, она затихла. Близость Руванны еще больше напомнила ему о дочери, которой он когда-то позволил оставить его и заняться своей жизнью только для того, чтобы увидеть опасность, в которую он ее вверг. Он пошел за ней, и так началась его новая жизнь. Девушка перед ним была не старше Сизифера; меньше, возможно, семнадцать. Бранног подумал о западе: должен ли он был вернуться и снова найти Сизифера? Или он был прав, ожидая, что она придет сюда? У меня другие обязанности!

Он мельком взглянул на Руванну. Было бы неразумно с моей стороны взять тебя», — грубо сказал он. Мне жаль. Он отвернулся, и ночь поглотила его, так что он не увидел вспышки гнева в глазах девушки. Долгое время она смотрела в темноту, не подозревая, что Кенна тоже оставил ее.

3

Руванна

Вскоре после рассвета, когда отряд воинов выехал из деревни, звуки лошадей были приглушены травой, Руванна наблюдала за ними с высоты, прижавшись к вершине холма. Роса была влажной и холодила ее желудок, но она приветствовала ее объятия, довольствуясь тем, что находится так близко к земле. Иногда, растянувшись над ним таким образом, она могла чувствовать его пульс и чувствовать, как часть ее, созданная Землей, повторяет его вздохи. Теперь она могла слышать каждое мягкое падение копыта, когда оно касалось земли и резонировало. Она могла бы закрыть глаза и пересчитать каждого воина, когда он уходил, и тех, кто ехал верхом, и тех, кто шел, потому что с королем Бранногом всегда были его гонцы. Но ее глаза были широко открыты, жаждали увидеть Хозяина. Она видела, как оно ушло в сторону деревьев, направляясь на юг, к дальним перевалам, которые выведут его за пределы этих земель, к более высоким хребтам, а затем и к горам.

Руванна заметила огромную фигуру Браннога впереди колонны, а рядом с ним Огрунда. Как и было обещано, теперь за ними ехали жители деревни вместе со всей ротой земляных товарищей. Всего там было более сотни воинов, и Руванна знала, что их, вероятно, вдвое больше, менее чем в трех милях отсюда, и они всегда держались в пределах досягаемости своего хозяина. Ее лицо покраснело, когда она подумала о короле. Как он посмел отказать мне! Девушка, полагает он, будет обузой. Или, что еще хуже, ребенок! Да, он так обо мне думает? Я едва дотягиваюсь до его груди. Но она улыбнулась. Свой последний день она провела в деревне. Она не станет здесь задерживаться, и когда они обнаружат, что она исчезла, Кенна поймет, что с ней случилось. Куда бы Бранног ни взял свое Земное творение», Руванна пойдет с ними. Она ждала много лет, чтобы решить, каким курсом ей следует следовать, чтобы увидеть, как ей следует использовать свои дары. Как только она увидела Браннога и его Воинство, она все поняла.

Прежде чем последний из воинов внизу покинул деревню, Руванна отполз назад и ускользнул вниз по задней части холма, туда, где среди камней бежал крошечный ручей. Используя его, чтобы замести свой след, она умчалась в лес, быстрая, как олень, но гораздо более проворная среди тростника и камней. Ни одно другое существо не чувствовало себя в лесу как дома, и только птицы двигались быстрее. Она смеялась на ходу, чего жители деревни редко видели, и ее музыкальный голос был поглощен лесом, покрытым им.

Весь этот день и следующий она следовала за Бранногом на юг, не дальше чем на несколько сотен ярдов от Воинства, но никто из них не знал, что она там, если только они не приняли ее звуки за звуки крадущейся лисы или лесного существа. Если кто-нибудь из Созданных Землей приблизился, она узнала об этом задолго до того, как они смогли ее обнаружить, и спряталась за деревьями или скользнула под камень. Она стала подобна ветерку, хотя никто не почувствовал ее движения.

На третью ночь, пока люди Браннога разводили костер, она изучала их передвижения с груды камней, нависшей почти прямо над ними. Часто по ночам Бранног и его меньшие воины уходили под землю, где было легче всего оставаться незамеченными для тех, кто мог быть за границей, но поскольку к ним присоединились люди Старейшего Холда, Бранног приказал своим Земляным Рождённым проводить больше времени, привыкая к ним. спать на земле и разводить дрова. Руванна слышала, как он говорил им со своим обычным весельем, что огонь отпугнет врагов, а не заставит их прокрадываться. собственные воины, очевидно, высоко ценили его. Без сомнения, презрительно подумала Руванна, он — землянин, склонный к кровопролитию, когда дело доходит до сражения.

Именно тогда, когда она мысленно излила свое презрение на несчастного Огрунда, она позволила своей собственной защите ускользнуть самым непривычным образом. Позади нее, образуя полукруг, отрезавший скалу от остального леса, двигались три фигуры. Они были такими же молчаливыми и призрачными, как и девушка, преследовавшая ее, и использовали ночь так, словно были созданы из нее. Низко лежа на животах, незаметно, как тени, продвигаясь вперед, волки приблизились.

Только когда первый из них ступил на голый камень, Руванна обернулась. Она стояла на локтях, выгнув шею. Ее взгляд встретился с взглядом лидирующего волка, и прежде чем она успела сделать еще один вздох, она увидела, как двое других преградили ей путь к отступлению. Вместе волки упали, но через мгновение прыгнули вперед. С такого расстояния они были бы у ее горла, не касаясь земли.

Гнараг Земной Мудрый закрыл глаза в медитации. В своей комнате, глубоко под земляными валами своего маленького племени, он чувствовал себя в достаточной безопасности от сложностей более высоких раскопок. Земли вокруг него были голыми, каменистыми, слишком близкими к горам для его комфорта, но достаточно высоко над самыми глубокими частями леса, чтобы быть свободными от бесчисленных хищников. Земляне должны жить к северу отсюда или гораздо дальше на запад, где почва более рыхлая и плодородная. Это место было бесплодным, и его трудно было использовать с пользой. Его люди были немногочисленны и изолированы. Некоторые из них пытались убедить его, его, Мудрого Земли! что им следует отправиться еще дальше на юг, туда, где должны были обитать великие легендарные общины. Он отказался, так же как он отказался рискнуть и двинуться на север и запад. Слишком близко к Безмолвию и существам, выползшим из этого отвратительного места. Нет, его племя должно остаться здесь, охваченное страхами и слухами, но не во власти Ксеннидхума.

В дверь его громко постучали. Как они посмели! Его народ стал невыносимо лишен уважения. Я знаю, что я стар и, несомненно, уязвим, признался он, но какой стук! Это дерзко. Я Земной человек! Это ничего не значит?

Входить! — рявкнул он, приподнявшись, хотя он уже не был таким высоким, как раньше, и на самом деле был ниже ростом, чем некоторые из его людей, которые обычно были ниже, чем их земные жители. Его кости тоже болели, и большая часть его седых волос исчезла.