Всякий раз, когда Огрунд думал об Игромме, его боль усиливалась тенью Избавителя, теперь союзника дела и друга Браннога. Но здесь, в туннелях, пока шла охота, Огрунд отгонял такие мрачные воспоминания. Впереди он слышал шипение кошмарного существа, которое они преследовали последние два часа. Это был темный червь, обитатель глубинной земли, пришедший с севера, из пустынь, которые были Безмолвием. Многие такие ужасы бежали из огромных масс пустыни, и хотя теперь они имели тенденцию жить глубоко под землей, некоторые из них рискнули приблизиться к поверхности, терроризируя ту жизнь, которую они нашли, охотясь за плотью. Огрунд откликнулся на просьбу ряда деревень, где Люди и Рожденные Землей жили в относительной гармонии вдоль лесистых предгорий южных хребтов Старого Холда. После войны в Ксеннидуме люди этих земель отложили старые раздоры и хорошо интегрировались. В этих лесных районах всегда существовали отношения между двумя народами, причем племена обоих были разбросаны. Земляные жители теперь привыкали к жизни над землей, и люди оказывались гораздо более гостеприимными, чем когда-либо прежде. Верно также и то, что обе расы вместе могли многого достичь в своих усилиях по обеспечению безопасности от порождений Ксеннидхума. По краям Безмолвия теперь стояли многочисленные башни, наблюдающие за любым злом, которое могло попытаться подняться из глубоких глубин этой пустыни, установленные там почти легендарным Бранногом, который был лидером среди воинов, приведших к власти Ксеннидхума. падать.
Земля в туннеле блестела от густой слизи, словно от следа огромного слизняка, и Рожденный Землей поморщился. Огрунд повернулся к юношам с очень редкой улыбкой на лице, хотя в его взгляде не было ничего дружелюбного. Просто подумай о том, что я тебе сказал. Мы — луни! Никакого героизма и никакого безумного стремления к убийству. То, что впереди нас, уничтожит нас всех в одно мгновение. Я видел такое. И что они могут сделать. Просто делай то, чему тебя научили. Следите за тем, чтобы темный червь поднимался на поверхность.
Ребята кивнули, скрывая свой страх, но были рады тому, что эта охота так близка к завершению. Огрунд хмыкнул, отворачиваясь от них. Он пошел дальше, затем остановился, указывая пальцем. В сиянии они могли видеть очертания темного червя, собравшегося, как нелепая личинка, в туннеле за ним. Его тело было бледным и покрытым пятнами, вены выступали, как лозы, блестели светом и кровью. Головы не было видно, но Огрунд знал, что она шире тела, с одним огромным глазом и ртом под ним, который заморозил бы большинство людей. Этот рот мог расширяться, как рот гигантской змеи, утрояясь в окружности; зубов не было, но был длинный, извилистый язык, который двигался обманчиво быстро, таща к себе жертвы. Он мог вместить что угодно, размером с лошадь, и после того, как его держали в руках, жертвы были намазаны слизью, чтобы вскоре их можно было проглотить целиком. Только в таком безумном царстве, как Ксеннидхум, могло появиться такое существо.
Поверхность теперь находилась чуть более чем в двадцати футах над головой, хотя темный червь на данный момент прекратил прокладывать туннель для спасения. Огрунд знал, что на улице дневной свет, жаркий летний день, которого этому монстру хотелось бы избежать. Но где-то под ним были еще две группы гончей, заставляющие его подняться вверх. Они намеревались доставить его над землей, где его ждали другие. Огрунд предупредил свою команду, что они должны держаться на месте, если зверь попытается развернуться и нанести удар. Здесь было мало места, но зверь был бы еще более ограничен, чем они. Он предпочитал более глубокую землю и камни, не наслаждаясь пределами этих более свободных туннелей. Если бы он попытался расширить туннель здесь, чтобы сражаться более свободно, потолок обрушился бы на него. Мягкая верхняя земля была полем боя Рожденных Землей, и их мобильность в этой почве давала им преимущество.
Огрунд скользнул вперед и использовал свою дубинку, чтобы прощупать извивающийся хвост темного червя. Он отреагировал сразу, бросившись в сторону, но младшие Земляные были ошеломлены скоростью Огрунда. Он не только смог выйти за пределы досягаемости, но и проследил за синим хвостом и ударил его дубинкой в воздухе. Он сделал это еще дважды, и темный червь рванулся вперед.
Рассредоточьтесь! — крикнул Огрунд. Остальные сразу же сделали, как им было сказано, образуя субтуннели веерным движением, чтобы заблокировать любой внезапный поворот темного червя. Но каждый из них задавался вопросом, сможет ли он выступить хотя бы вполовину так же великолепно, как Огрунд, чье использование дубинки было почти волшебным. Земля вздымалась, потрясенная внезапным движением зверя, и, приглядевшись, они увидели, как хвостовая часть ускользнула из поля зрения во тьму, двигаясь с пугающей скоростью.
Продвигаясь вперед, троица подошла к Огрунду в другом проходе, но он указал вверх. Темный червь исчез. Из-за свежего отверстия появился растущий свет, и несколько мгновений спустя к ним в туннеле присоединилась еще одна группа земляных людей.
Оно воскресло! Огрунд рассказал им, и они сразу же двинулись наружу, образовав новый строй. Постепенно они начали продвигаться вверх по пахнущей свежестью земле, ощущая над собой открытый воздух. Темный червь сделал так, как они хотели. Он убежал на дневной свет, не в силах вынести постоянные преследования, которым подвергался внизу.
Земля здесь была холмистой и катилась на юг, как зеленый прилив, вплоть до первого из высоких хребтов, ее склоны густо поросли лиственным лесом. Когда темный червь вырвался из земли, он оказался на поляне, обширной территории, окруженной деревьями, богатыми летней зеленью. Существо упало на густую траву, дрожа от непривычного яркого солнца, его спина блестела, как лед. Белая мембрана скользила по его единственному огромному глазу, а голова покачивалась из стороны в сторону, пытаясь найти способ выбраться из этой световой ловушки. Тени густого леса манили его.
Сначала он не заметил существ среди деревьев, но через мгновение его дискомфорт был забыт, поскольку он понял, что здесь есть еда, и в изобилии. Выгнув толстую, но расширяющуюся шею, он подался вперед. Собравшиеся люди Элдерхолда и теперь впервые увидевшие это существо как следует были поражены трепетом. Некоторые из них быстро убежали, и только самые храбрые из них держались на месте, сжимая копья до тех пор, пока костяшки их пальцев не побелели. Среди них были земляные люди, которые твердо решили стоять на своем, как им было приказано.
Из-за деревьев выехала высокая фигура, его конь был в пене, а глаза сверкали красным при виде монстра перед ним. Темный червь остановился, его глаза остекленели, похожие на луну. Из зелени появились три серые фигуры: огромные волки с обнаженными клыками, в их груди грохотало, как гром, глубокое рычание. Всадник заговорил с ними, и они тотчас же упали на животы, скользя вперед, лишенные всякого страха перед этой мерзостью снизу. Воин выпилил себе толстое деревянное древко и заострил его до нужной точки; он держал ее почти небрежно, но его глаза видели не только темного червя, но и лес за ним и тех, кто там ждал. За ним на дневной свет вышло несколько лошадей поменьше, боевых пони, выносливых и чрезвычайно крепких, каких разводили в более северных землях. Они вызвали много комментариев, когда их впервые увидели в Элдерхолде, поскольку они перевозили не людей, а созданных Землей, и последние сидели на них так легко и удобно, как это мог бы сделать любой человек. У каждого была знакомая боевая дубинка, а также острое древко.
Их предводителем был Человек, имя которого уже стало легендой среди лесных деревень, распространяясь, как огонь, после войны в Ксеннидхуме, ибо это был Бранног, один из героев войны и Человек, которого некоторые земные жители называли Королем Бранногом. . Он выбрал Земляных в качестве своего народа, первого сверхчеловека, сделавшего это, и принес, как говорили истории, новую эру для людей Земли. Со своими странствующими воинами, своим Воинством, он приступил к обеспечению безопасности этой земли после войны.
