Темный червь наблюдал за тремя волками, осознавая их жажду этого. Бранног беспокоился, чтобы существо не сбежало под землю еще раз, потому что, если оно разорвет кольцо Земляных, преследовавших его, и уйдет глубоко, оно будет потеряно. Но он делал ставку на полное отсутствие страха. Темные черви не были безумными, хотя их мозг был маленьким и способным к скрытности, и если бы они были достаточно мудры, чтобы уклониться от постоянных побуждений, они вполне могли бы спастись от массированной атаки. Время убийства будет иметь решающее значение. Бранног должен позволить ему атаковать уверенно. К изумлению наблюдателей на деревьях, он спешился. Его черный конь встряхнул гривой и галопом помчался обратно в более безопасное место.

За темным червем из перепаханной земли теперь появился Огрунд и дюжина его избранных воинов. Они наблюдали за Бранногом, ожидая его сигнала, и жители деревни знали, что это не случайное сражение: оно было запланировано и, возможно, было принято заранее. Конечно, существовало много историй о том, как Бранног — некоторые называли его Червеборцем — позаботился о смерти многих из этих мародерствующих существ. Бранног осторожно поднял копье и затем крикнул. Многое произошло.

Огрунд и его воины бросились вперед и ударили в спину темного червя, чей взгляд был пристально прикован к Бранногу. Зверь двинулся вперед, гораздо быстрее, чем мог поверить любой наблюдавший, игнорируя все остальное, кроме одинокого воина, как будто это ассоциировало его одного со своей болью и неудобством. Волки Браннога вскочили, как болты, и прыгнули вперед прежде, чем темный червь успел это заметить. Их клыки вонзились в белую плоть его шеи, зафиксировав их там, где зияющая пасть не могла до них добраться. Темный червь продолжал свою неудержимую атаку, его язык теперь высунулся. Бранног осознавал ужасную опасность быть пойманным этим языком, но хладнокровно рассчитывал время своих действий. Когда он был готов, он вытащил копье и направил его, словно пятно света, прямо в глаз темного червя. Удар отбросил выпуклую голову в сторону, и когда она повернулась, существо потеряло инерцию, кувыркаясь на изгиб плеча, прежде чем закружиться и корчиться в агонии. Одного из волков отбросило на свободу, но он приземлился в вертикальном положении и отвернулся, ища возможность продолжить атаку. Двое других, не пострадавшие от крушения, держались крепко и громко рычали.

Жест Браннога вызвал атаку его конных воинов, которые теперь зажгли свои короткие копья и проехали мимо темного червя, вонзая огонь в его мягкое подбрюшье. Оно металось в агонии, колотя по небу своими карикатурными руками, раздутыми человеческими руками, от которых оно выглядело еще более чудовищным. Бранног не сочувствовал этому зверю; для этого потребовалось слишком много жертв. Огрунд и его гончи тоже выступили вперед, но в их боевых дубинках не было нужды. Множество огненных копий подожгли это богохульство. Через мгновение даже волкам пришлось ретироваться от жары.

Бранног подошел к Огрунду и положил огромную руку на плечи Созданного Землей. И снова хорошая работа», — засмеялся он, а затем повернулся к луням. Вы выбрали удачно. Игромм гордился бы тобой.

Огрунд только кивнул, его лицо было бесстрастным, но если Бранног был искренне доволен своей работой, то он был доволен. Однако он никогда не стал бы сравнивать себя со своим мертвым другом.

Некоторых из Созданных Землей пробовали впервые, и когда Бранног пришёл к ним, выделив их, они почувствовали силу Человека. Для представителя своего вида Бранног считался высоким и крепко сложенным. Ходили слухи, что он пришел с крайнего северо-запада и ловил там рыбу в диких океанах, образованных заснеженными горами и скалистыми берегами. Но он был человеком земли и много раз доказывал, что никогда не чувствовал себя лучше дома, чем когда был с Созданными Землей, под землей или над ней. Он обладал, как говорилось в других историях, силой, которой не было у других Людей, силой земли, а его дочь Сизифэр была волшебницей, которая могла общаться с землей и ее созданиями лучше, чем любой житель Земли.

Юный Земледелец чувствовал себя ничтожным по сравнению с огромным Человеком, когда он теперь ухмылялся им. Я знаю, что вы все, должно быть, разочарованы тем, что не совершили убийство сами. Но вы должны очень ясно понять одну вещь, если хотите стать одним из моих Воинств. Мы — единица. То, что ты сделал, было так же важно, как и удар, который я нанес. Без ваших действий темный червь был бы еще жив. Так что я вами доволен. Я впечатлен! Это то, чего ты хотел, да? Чтобы произвести впечатление на легендарного короля Браннога? Он засмеялся, и в этом звуке они услышали рев горного ветра, шум водопада, грохот глубокой земли. Бранног снова повернулся к Огрунду, который теперь хмурился в своей обычной манере. Мы возьмем их с собой, Огрунд? Нам нужны молодые сердца, если мы хотим перенести эту борьбу глубже в леса.

Огрунд хмыкнул, и только тот, кто хорошо его знал, например Бранног, понял, что он тоже доволен. Пока Бранног разговаривал с другими своими воинами, он заметил приближающихся жителей деревни. Он сразу же отправился к ним.

Он указал на тлеющего темного червя. Я предлагаю вам убедиться, что существо полностью сгорело в огне. И никогда не совершайте ошибку, пытаясь приготовить мясо этих тварей в пищу.

Человек, возглавлявший жителей деревни, был немного старше Браннога, но выглядел изможденным и нервным. Конечно. Мы только рады подчиняться вашим приказам.

Брови Браннога удивленно поднялись. Команды? Вы должны быть сами себе, Ландвурд! Я не приказываю тебе. Я был рад помочь, но я не ваш король, что бы обо мне ни говорили. Это ваши земли. Мы ваши гости, не более.

Да, но-

Мы все слишком долго жили в тени Ксеннидхума. Если на вас снова нападут, без колебаний обратитесь к Землерожденным или любой другой деревне. Они простираются далеко на запад, вплоть до нового города Эльберона, правителем которого является Руан. Итак, у вас есть союзники, я вам обещаю. Он взял руку Ландвурда и крепко сжал ее.

Ландвурд снова был поражен огромной фигурой, которая почему-то производила впечатление девяти футов ростом, а не шести футов. Взяв за руку, Ландвурд почувствовал в ней силу, не просто человеческую силу, а что-то еще, как будто он каким-то образом вонзил свою руку глубоко в землю. Бранног не был похож ни на одного другого человека, которого Ландвурд когда-либо встречал. В нем было многое от землянина, потому что его кожа была такой же, как у них, толстая и более грубая, чем у человека, гораздо более волосатая, а его лицо имело элементарную форму, намекающую на скалы и кости земли, даже ветры. Говорили, что Бранног жил как под землей, так и над ней, и питался ее странными плодами, пищей более мелких людей, и даже что он мог передвигаться, как и они, сквозь скалы и горы, куда не мог пройти ни один обычный человек. Такое не должно было быть возможным, но Ландвурд знал, что деревни Элдерхолда нуждались в таких убеждениях, если они хотели выбраться из дней страха.

Ну, я плохой хозяин! - вдруг выпалил он. Итак, Бранног, позволь мне как следует представить моих товарищей. А потом ты должен прийти в деревню со своим Хозяином, и мы отпразднуем это убийство.

Бранног ухмыльнулся. Отличный. Через десять лет вы обнаружите, что в историях говорится о том, как в этот день была убита дюжина монстров, и об армии из тысячи человек, которая их истребила».