Трое из них угрожали ему своей блестящей сталью. Другие принялись убивать пораженного Камнелома. Они делали это не с удовольствием, но действовали так же эффективно, как хирурги. Крови было мало. Один из них взял жезл и передал его существу, которое ими командовало.
Озадаченный, Карак взмахнул дубинкой, едва сдерживая нападавших. Он отступил по туннелю туда, где не более трёх из них могли напасть на него одновременно. Мысль о жезле временно отошла от него, пока он боролся за свою жизнь, поскольку он знал, что эти существа намеревались убить его. Они молчали, хотя их свирепые выражения лиц ясно давали понять их намерения. Позади них Карак увидел, как их товарищи успешно отступают, когда земля поглотила их. По крайней мере, подумал Карак, мне придется иметь дело не более чем с тремя из них. Но вместе с этим пришла и более мрачная мысль: они были уверены в убийстве.
Среди своего народа Карак считался исключительным воином, и во время своего пребывания под горами Слотерхорна на северо-западе ему приходилось сохранять рассудок, иначе он стал бы жертвой ненавистных Ферр-Болганов, мрачных слуг Анахайзера. Несмотря на это, он редко встречал воинов с мечами. Трое до него не были новичками, и хотя меч обычно был чужд земляным, эти трое были быстрыми и опытными. Карак предположил, что они были выбраны по этой причине. Один из них прорезал ему руку прежде, чем он успел заметить приближающееся движение. В ответ он перехватил запястье секунданта тяжелым ударом назад. Кость не сломалась, но нападавшему пришлось сменить руки.
Карак отступил в такое место, где трое нападавших не могли с комфортом надавить на него одновременно. У него хватило выносливости сражаться с ними столько, сколько необходимо, но его беспокоило то, что основные силы быстро отступали. Жезл власти будет утерян, а этого нельзя допустить. Один из нападавших слишком неосторожно сделал выпад, и Карак отбросил меч в сторону, прежде чем развернуть дубинку назад и обрушить ее на голень противника. В туннеле раздался крик боли. Локоть Карака вылетел вперед и точно попал в висок раненого Земляного Рожденного, который упал на другой, отразив то, что было бы ловким выпадом. Караку пришлось потерпеть несколько неудачных ударов, но его противники поняли, что он не станет легкой жертвой. Их сомнения начали проявляться. Карак увидел это и издал рев, который служил двум целям: это был одновременно вызов и крик о помощи. Его сильно раздражало необходимость кричать на любого, кто мог его слушать, но у него не было выбора. Звук сотряс туннель, и последний из непострадавших нападавших на мгновение был застигнут врасплох, думая, что крыша может обрушиться. Карак нанес удар с огромной скоростью и ловкостью, его дубинка пронзила выброшенный меч и ударила плашмя по черепу противника. Почти в тот же момент Карака отбросил в сторону натиск одного из остальных, и он обхватил его руками, чтобы предотвратить смертельный удар стали. Оба они упали на землю, и хотя Карак не позволил мечу добраться до него, теперь он видел, как последний нападавший ждал своего момента, чтобы нанести смертельный удар.
Звуки из туннеля донеслись до них всех, и вскоре к ним, рыча от гнева, помчались двое из земляных товарищей Карака. Один из них подошёл слишком быстро и врезался прямо в сталь, а другой за свою наглость сбил последнего из захватчиков на колени. Карак вырвался из тела, которое его держало, и того быстро ударили дубинкой.
Кто эти злоумышленники? - воскликнул Громнар, держась за израненное тело и морщась от явной агонии. В ответ злоумышленник, стоявший на коленях, опустился на свой меч, прежде чем его удалось остановить, быстро покончив с собой. Карак сразу же поднялся на ноги, но увидел, что все трое нападавших уже мертвы.
Спутник Громнара, Хаарг, глубоко нахмурился. Но я знаю землю этих Земляных! Это далеко, далеко отсюда.
Кто они? — огрызнулся Карак, забыв, что его спасли от верной смерти. Они кажутся знакомыми.
— Возвышен, — сказал Хаарг. Если эти истории правдивы, то они с горы Вне времени. Но зачем им приходить сюда? И зачем тебя убивать?
Карак выплюнул грубое проклятие. Проследи, чтобы за Громнаром ухаживали. Не спорьте! С таким порезом ты не сможешь бежать, Громнар. Хаарг, приведи как можно больше наших людей. Возьмите мой след. Я слежу за десятком или более из этих Возвышенных. Он больше ничего не сказал, повернулся и прошел мимо тела убитого Камнезема так быстро, как только мог. Хаарг увидел огромный труп, но не колебался, помогая тяжело раненому Громнару вернуться в туннель.
Пока Карак мчался по недавно созданным отрывкам из Возвышенного Созданного Землей», его разум перебирал факты, которые он знал о них. Для большинства землян они были легендарными, практически мифологическими фигурами, и до сих пор он никогда не был убежден в их существовании. Говорили, что где-то в отдаленных горных крепостях на юго-востоке Омары существовали общины землян, бежавших туда после первых войн с людьми, когда земляне были вынуждены спуститься под землю, чтобы выжить. Некоторые из этих сообществ жили глубоко под горами и практически не имели сообщения с внешним миром ни над землей, ни под землей. Карак слышал о них, потому что его собственные земли находились в горах и были богаты слухами. Ходили слухи, что где-то в самом сердце гор, где господствовали Возвышенные, находилась легендарная Вневременная гора, которой правил Возвышенный. Сказания об этом мистическом существе были многочисленными, сказочными и, как полагал Карак, преувеличенными. Говорили, что он контролирует свое собственное сообщество посвященных Земледельцев, Эзотериков, чье слово было законом в горах. Они называли себя Избранными Омары и были преданы земле и восстановлению ее тела, очищению от всего зла, которое окружало ее, особенно от ненавистного Ксеннидхума, где когда-то правили Короли-Заклинатели. Они находились вне законов рассеянных Земных жителей, которые были подобны священникам для многих племен Земли, созданных ниже Омары, и их взгляды, а также взгляды их правителя, Возвышенного, были жесткими и непреклонными. Говорили, что Возвышенные были их солдатами.
Карак медленно двинулся вверх, удивляясь, что Возвышенные не спускаются глубоко вниз. Они могли путешествовать под землей так же легко, как люди над ней, но группа впереди, казалось, поднималась на возвышенность над берегами Внутреннего моря. Более того, Карак знал, что в данный момент они направляются не на запад. Он предполагал, что любой, кто украдет жезл Орхунга, будет действовать на стороне Анахайзера: осознание того, что Возвышенные могут быть его союзниками, внезапно стало ужасающим, пока он снова не задумался об их нынешнем курсе. Если бы они не собирались идти на запад, предположительно, они бы искали на юго-востоке своего хозяина, Возвышенного. Но зачем ему искать жезл власти, который, как знал Карак, был создан и заряжен Королями-Заклинателями?
Прежде чем он это осознал, он оказался у узкого прохода, ведущего во внешний мир. Возвышенные вышли на поверхность и фактически поднимались на южные вершины Высот Маладора. Карак помедлил, прежде чем последовать за ним, снова почуяв приближение дождя. Словно в подтверждение, мощная вспышка света окрасила вершины над ним в яркую белизну, а затем последовал оглушительный раскат грома. Капли дождя размером с его большой палец падали, увеличиваясь в объёме, пронизывая склоны миниатюрными каскадами. Позади себя он услышал погоню и решил подождать, пока его товарищи присоединятся к нему.
Хаарг вел их, затаив дыхание, его дубинка была готова к убийству, его лицо было мрачным, глаза были полны фанатичной решимости. Он сразу увидел Карака. За ним шли дюжина земляных и один из гигантов-камнеискателей, Джунгмар.
