— Ни фига не похоже на рождественские елочные шарики. Зато есть место для поп-арта.

— Какого именно поп-арта? – полюбопытствовал Зенон.

— Скульптурного, — пояснила она, — пузыри все равно выходят кривые из-за того, что мы многократно дуем на них, пока они пластичные. Можно попробовать дуть так, чтобы у пузырей возникала заданная форма. Хотя бы приблизительно. Но не сейчас, ладно?

— Ладно, — легко согласился он, — я тоже думаю: пора готовить обед или хотя бы ужин.

— Если ты героически возьмешься за это, то я почитаю тебе избраннее места из почты и новостей с планеты слизнегадов, — театрально-страстным шепотом пообещала она.

…Словечко «слизнегады» по отношению к homo sapiens прижилось сначала в жаргоне биопанков, а распространилось через поп-идолицу Чоэ Трэй, записавшую летом медиа-альбом «Джамблефобия» в новом жанре скальд-блюз.

Лишь слизнегадство доступно

Слизнегадов унылому роду

Что обитает на шарике глины

Вспотевшем дареным льдом

Упавших комет под светом

Тускнеющей желтой звезды.

Попадая в тень джамблей,

Истлевают их мелкие боги…

…Так пела Чоэ Трэй в композиции «Тень джамблей на царствах» из названого альбома. Зенон не был фанатом скальд-блюза, но ему нравилась Трэй, или точнее арго-тройка, в которую она входила. Остальные двое: физик Аслауг Хоген — близкая подруга Ликэ, и боотмейстер Юлиан Зайз — по слухам 10 лет назад случайно предсказавший специфику стереометрии звездолетов джамблей. Так или иначе, эти трое сыграли немалую роль в подготовке миссии Алкйоны. И, между прочим, поп-идолица — тоже. Пускай она слабо разбиралась в физике и инженерии, зато превосходно умела поднимать эмоциональный настрой команды и внушать особое ощущение непременной удачи – вот такой фактор. Любопытно, что вся арго-тройка заразилась космосом (как иногда заражаются горами совершенно не азартные люди, соприкоснувшись с альпинизмом в Непале или Бутане). Сейчас они находились на многоцелевой околоземной орбитальной станции Бифрост…

…Зенон додумывал эту цепочку мыслей уже на камбузе, и Ликэ заметила, что партнер радикально углубился во внутреннее пространство.

— Алло, кэп, вернитесь на борт! – окликнула она, хлопнув ладошкой по его животу.

— Уже вернулся! – отреагировал он.

— Прекрасно! А что ты созерцал в своих ментальных катакомбах?

— Просто, ты упомянула новости слизнегадов, я вспомнил Трэй, затем Аслауг, Юлиана, орбитанцию Бифрост… Кстати, действительно ли Юлиан что-то предсказал о кораблях джамблей, или это отраслевой миф?

— Дело темное, — сообщила Ликэ, — если отбросить вероятные преувеличения, то Юлиан, применив аналогию с оптимальными океанскими парусниками, толкнул идею, что для кораблей джамблей характерны формы однородных невыпуклых многогранников, еще называемых звездчатыми многогранниками. Затем выяснилось, что такую форму имеет межзвездный объект 5I/Каимитиро… О котором до сих пор идут споры, был он зондом джамблей и повлиял ли он на стремительный старт 5-й Индустриальной революции. У альтернативно-одаренных адептов нумерологии есть ответ: конечно, да, поскольку оба феномена обозначаются 5I. У остальных нет четкого ответа. С другой стороны, как мы теперь узнали, 5I/Чубакка имеет почти такую форму, с небольшим искажением у среза стебля… В смысле, если бы он был гигантской межзвездной цветной капустой.

— Я уловил, — сказал Зенон, — речь о некой инварианте инженерии сверхцивилизаций.

— Да, наверное, можно так это назвать… А какие идеи про обед или ужин?

— Э-э… Что ты скажешь, если я предложу шоколадный мясной пирог?

— Я скажу, что не поняла: ты правда готов смешать эрзац-шоколад и эрзац-мясо?

— Да. Это один из странных австралийских рецептов.

— Не из тех ли, о которых Крокодил Данди говорил: жрать можно, но на вкус говно?

— Дьявол знает. Я не пробовал, так что ответ может дать лишь эксперимент.

— Что ж, отвага украшает звездолетчика! Поехали! А я буду поддерживать тебя потоком свежей информации.

Дав такое поэтичное согласие на пищевой экстрим, Ликэ уселась за стол и взяла в руки планшетник. Пока Зенон закидывал в фидер камбуз-комбайна плоды эрзац-какао, эрзац-мясные грибы, воздушно-клубневый картофель и прочие ингредиенты, среди скачанных новостей нашлось нечто, достойное артистично-комического прочтения.

— Шок и трепет! — объявила Ликэ, — При ООН создан Главный комитет по контактизации интерстелларных культур, ГККИК! Он становится седьмым Главным комитетом!

— А остальные шесть про что? — поинтересовался Зенон, не прекращая наблюдать сквозь прозрачную стенку за ходом технологических процедур в недрах комбайна.

Тут Ликэ пришлось глянуть в энциклопедию, поскольку ее раньше не интересовали эти вопросы ооновской бюрократии, теперь же, прочитав об этом и сократив официальные наименования для удобства, она ответила:

— Про демилитаризацию, про экономизацию, про гуманизацию, про деколонизацию, про администрацию, и про юстицию.

— Так-то, логично, — отреагировал он, — если джамбли существуют, то кто-нибудь в ООН должен получать за это деньги. Полагаю, они уже развили бурную активность вокруг.

— Еще бы! — подтвердила Ликэ, — Как обычно, главная идея: извлечь профит через нагон ужаса перед джамблями в платежеспособных слоях популяции.

— Это общеизвестная фрейм-формула, — заметил Зенон, — туда можно подставить вместо джамблей что угодно: ядерную зиму, фреон и озоновые дыры, углекислый парниковый эффект, пекинский вирусный насморк, сетевой искусственный интеллект, автономные ударные дроны, молекулярный дизассемблер и векторики, кристадин-фюзоры, морские фермы-фудотроны, големы и ксверги…

— Ты прав! — Ликэ хлопнула в ладоши, — Но есть нюанс: до насморка включительно была сегрегация. Хозяева миропорядка, грубо говоря: элитка, стояла над раздутой фобией и стригла шерсть с плебса. Начиная с ударных дронов, сегрегация рассыпается. Дошло до инверсии: векторики и фюзоры напугали скорее элитку чем плебс. Так и джамбли. Они пугают в меньшей мере плебс и в гораздо большей мере элитку. Чоэ Трэй не просто так сочинила «Тень джамблей на царствах», она интуитивно чувствует тренды.

Камбуз-комбайн завершил работу. Зенон стал вдумчиво перекладывать полупродукт из приемного бункера на сковородку и, между делом, произнес:

— Что толку спасать корону, если голова еле держится? Ты не отметила одну деталь.

— Какую? – поинтересовалась она.

— Элитка поделилась на фракции роялистов и креолов. Карл Маркс сказал бы: нарушена монолитность классовых интересов. Боливар не вынесет двоих, добавил бы О.Генри.

— О! Изящно сказано! Роялисты и креолы это история войн за независимость Латинской Америки от Испанской короны, верно?

— Да. В нашем случае роялисты встали в позу «корона или смерть», а креолы пошли на сепаратный союз с астропанком, поступившись кое-какими ресурсами и привилегиями, чтобы сохранить за собой хотя бы часть этого в будущем.

— С астропанком? – переспросила Ликэ.

— Да. Возможно, не самое удачное название будущего, но я с ходу не нашел другого.

Сделав такое признание, Зенон углубился в креативные процедуры прожарки будущего шоколадно-мясного пирога. Ликэ, между тем, еще прокрутила ленту, и сообщила:

— Междисциплинарный экспертный совет ГККИК уже прислал нам рекомендации, как правильно общаться с джамблями.

— Kurwa mac! — выругался Зенон, от неожиданности уронив самодельную керамическую лопатку, придуманную для тщательного переворачивания пирогов. Впрочем, благодаря неспешности лунной гравитации, он поймал полезный инструмент до падения на пол.

— Рекомендуется, — невозмутимо продолжила Ликэ, — построить таблицу перевода между латинским алфавитом и символьной системой джамблей.