– Подготовилась к побегу.

– Ну какой побег, матушка? – улыбнулась я, прямо смотря ей в глаза. – Я же не скрываюсь, а прямо тебе говорю, куда еду. Учиться. Как хотел папа. Я, как верная дочь, просто делюсь своими планами на жизнь. Мне очень жаль, что они не совпадают с твоими. Но это моя жизнь, и я буду делать так, как считаю нужным.

– Пять лет назад ты говорила так же, дорогая, – ядовито улыбнулась леди Геррос, вновь присаживаясь на диванчик. Наклонившись вперед, она взяла с низкого столика бокал с вином красивого золотистого цвета и, прежде чем сделать глоток, пропела: – И мы обе знаем, чем это все закончилось, Меган.

У нее все-таки получилось достать меня и ударить по больному.

Хотела я этого или нет, но дыхание сбилось, выдавая волнение, и удержать лицо удалось лишь чудом.

– Я помню, – сухо отозвалась я, чувствуя, как застарелые рубцы на сердце пришли в движение, вызывая тупую боль, о которой все никак не получалось забыть.

Мне казалось, что все забылось, что все прошло. Но нет. Воспоминания о том сумасшедшем лете и моей глупости до сих пор вызывали неприятные ощущения.

– Мало помнить, надо делать выводы и не совершать подобных ошибок, – заметила леди Геррос.

– Ты сама сказала, что прошло пять лет. Многое изменилось, и я больше не та наивная дурочка. И тебе это известно. Выводы я сделала.

Матушка смотрела на меня несколько долгих секунд, а потом произнесла:

– Значит, извиняться перед герцогом и его сыном не станешь?

– Нет.

– И все равно отправишься к Разлому?

– Да.

Мы снова застыли друг напротив друга. Глаза в глаза. Никто из нас не собирался сдавать позиции и тем более уступать. Особенно я.

Я уже приготовилась к длительному спору, но неожиданно мать отступила.

– Что ж, хорошо, – сделав еще один глоток золотистого вина, произнесла она. – Надеюсь, ты понимаешь, что своими поступками рушишь собственную жизнь и будущее, которое могло бы у тебя быть.

– Понимаю.

Еще как понимаю.

Пять лет назад я и так все разрушила, позволив чувствам взять верх над разумом.

– Тогда сделаем так. Небольшое соглашение.

– Какое соглашение? – тут же насторожилась я.

С леди Геррос опасно было заключать любые договоры. Уж слишком часто она выходила победительницей. Словно знала что-то недоступное мне.

– Если вдруг у тебя что-то не получится с этим твоим дипломом, то ты возвращаешься домой и делаешь то, что я скажу.

Я замерла, смотря то на нее, то на ладонь, которую она мне протягивала через столик. Мысленно перебирала все варианты, пыталась найти возможные ошибки и трудности, просчитать все возможности.

И ничего не находила.

– А если я получу диплом боевика, то ты перестанешь лезть в мою жизнь, – быстро произнесла я, пожимая ее руку.

– Договорились. Ты только получи его, свой диплом.

Знай я, во что ввязываюсь, подумала бы раз двадцать. Но спор был заключен и скреплен рукопожатием. Никакой магической клятвы, но мы обе знали, что не нарушим данное слово.

Впереди меня ждала академия и новая жизнь, которая преподнесла сюрпризы, о которых я совсем не просила.

Академия Великого и Всесильного Элиоса Драка, властителя западных земель Эргана, покорителя шести воздушных потоков и небесного пламени, которую в народе называли академией Драка или просто драконьей академией, находилась на «разорванном» острове.

Фактически это несколько небольших островов, которые висят в воздухе и соединяются между собой каменными подвесными мостами. Но так было не всегда. Раньше здесь находился просто замок: древний и страшно красивый. Принадлежал он Элиосу Драку, величайшему ученому и могущественному дракону, который обожал всякого рода эксперименты.

Вот в результате одного из таких экспериментов и случилась аномальная катастрофа: жуткий взрыв разорвал замок. Часть его навечно застыла в воздухе, часть обрушилась в образовавшуюся расщелину.

Эта самая расщелина даже спустя столетия оставалась аномальной зоной, которую и называли Разломом. Выглядит он как огромная чаша, пластами уходящая вниз. Чего там только нет: и болота, и лесные чащи, и небольшие равнины с ядовитыми растениями. А сколько всякой нежити и нечисти! Причем очень редкой, которая встречается лишь в этих местах. Настоящая сокровищница для боевиков, некромантов, стихийников и целителей.

Сам замок после взрыва быстро восстановили, достроили здания и назначили Элиоса Драка пожизненным ректором. В последнее я не очень верила. Драконы хоть и живут дольше людей, фениксов, гномов и лепреконов, но все же не бессмертны. Так что, скорее всего, ректором стал какой-то потомок старого лорда Элиоса. А о его бессмертности просто сочинили сказку, вот и все.

В любом случае драконья академия была уникальным учебным заведением. Неудивительно, что многие жаждут сюда попасть. Конечно, не такие папенькины сынки, как Берти и его дружки, а настоящие боевики.

Признаюсь честно, я тоже мечтала здесь учиться, но… то лето перед вступительными экзаменами выдалось очень сложным. И когда я более-менее пришла в себя, оказалось, что матушка поспособствовала моему зачислению в Королевскую академию.

Отказываться я не стала. Но вот и мечта исполнилась, словно сама богиня людей Тайрина привела меня сюда.

Перенос в академию Драка прошел довольно быстро и безболезненно.

Таща огромный красный чемодан, я ступила вперед, жадно оглядываясь. Это стало моей ошибкой. Потому что прежде, чем смотреть по сторонам, следовало глядеть себе под ноги!

Место старое, ремонт давно не проводился, неудивительно, что мост, на котором стоял портал, был далеко не идеальным. Тут имелись трещины и кое-где отсутствовали булыжники. Вот в одну из таких ямок я и угодила каблуком, едва не свалившись в Разлом, что темнел внизу.

Недобрым словом вспомнив вслух сразу всех богов, и своих, и чужих, а еще и ректора академии, который не следит за порядком, я едва устояла.

– Хорошее начало, ничего не скажешь! – процедила я, с трудом вытаскивая каблук из ямы.

М-да, обувь придется сменить. Как и платье. Оно пусть и любимое, красненькое, но тут явно не к месту.

– Привет, детка, – выдал какой-то тощий рыжий парень с веснушками на курносом лице. – Такой красотке нужна помощь?

Стоявшие рядом с ним дружки громко загоготали, пиная друг друга в бока, словно подначивая.

Сначала я думала их проклясть. Слегка. И сразу всех!

У меня в запасе хранилось штук двадцать небольших проклятий, которые невозможно отследить. При всей своей простоте они были очень вредными и страшно выматывали проклятого.

Например, проклятие «волчий вой». Когда вместо приветствия или прощания бедняга вдруг падал на корточки и начинал выть. Или «зеленушка», от которой лицо несчастного покрывалось зелеными пупырышками.

И так далее. Фантазия у меня богатая. Настроение паршивое. Плюс еще волнение сказывалось.

Но я сдержалась. В конце концов, не стоит начинать учебу в академии с проклятия. Это к несчастью.

– Не стоит, мальчики, – процедила в ответ, окатив нахалов фирменным ледяным взглядом леди Геррос.

Надо сказать, сработало. Глупо захихикав, они от меня отстали. Правда, стоило отойти, как тут же принялись громким шепотом обсуждать мои достоинства. Особенно те, которые скрывались под платьем.

Рымсовы идиоты! Ну как тут не проклясть?!

С пальцев легко сорвалось легонькое заклинание икоты и полетело в их сторону. Ну вот, теперь икать будут до завтрашнего утра. И так сильно, что ни читать, ни сидеть, ни спать не смогут.

Сами виноваты!

Схватив ручку чемодана покрепче, я медленно двинулась в сторону самого большого здания на острове. Судя по карте, которую мне выдали вместе с документами, это было административное здание. Там я должна сдать свои документы и получить дальнейшие инструкции.

Госпожа Розалия Сноуф – именно это имя стояло на конверте.

– Госпожа Сноуф, я иду вас искать, – пробормотала я.