Дверь за Тентилом захлопнулась, и он внезапно ощутил чье-то присутствие — присутствие Мастера.

— Наконец-то вернулся к нам, — сказал Мастер, его голос доносился из густых теней, окутывающих комнату. — и все из-за этого слабого, мягкого существа.

По спине Тентила пополз холодок. Он стиснул зубы, когда ощущение усилилось и вдавилось в череп.

— Я предупреждал тебя, Тентил. Предупреждал о последствиях, — продолжил Мастер. — Ты сделал свой выбор, прекрасно зная, что мне придется сделать в ответ. Я разочарован. Несмотря на недостатки, ты был моим лучшим.

Слова Мастера исходили отовсюду и ниоткуда и, казалось, вились вокруг Тентила, как струйки дыма, прилипающие к одежде. Неосязаемые, настойчивые и неизбежные. Обычно его слух мог точно определить источник даже тихих звуков, но здесь ему нельзя было доверять. Нельзя было доверять врагу.

Ради Абеллы. Должен победить его ради нее.

Ледяное прикосновение к разуму проникло глубже.

— Ради нее? — спросил Мастер. — Все, что я дал тебе, каждое улучшение, каждое преимущество, ты отбросил, чтобы преследовать самку, как животное, обезумевшее от течки в брачный период. Полагаю, я ожидал большего от твоего неизбежного предательства. Лучшего, чем это.

Тентил вдохнул через ноздри. Эта комната всегда обладала уникальным запахом, слегка отличавшимся от аромата Хозяина, который сам по себе имел слабую пряность, непохожую ни на что другое, что Тентил ощущал в Бесконечном Городе.

Это был тот самый легкий пряный аромат, на котором сосредоточился Тентил. Хотя он был разлит по воздуху, наиболее сильно он концентрировался в одной конкретной точке среди теней.

Больше никаких игр, подумал он.

— Действительно, — промурлыкал Мастер.

Повернувшись туловищем в сторону запаха Мастера, Тентил сделал три быстрых выстрела в тень. Светящиеся плазменные разряды были поглощены темнотой, зашипев, когда врезались во что-то невидимое.

— Умный зверь, — сказал Мастер, выскакивая из тени справа от выстрелов Тентила.

Тентил замахнулся оружием на врага, но Мастер поймал его запястье правой рукой с длинными пальцами. Сила этого захвата соперничала с силой Тентила. Он чувствовал улыбку Мастера даже сквозь невыразительную черную маску.

Ради Абеллы.

Тентил оторвал ногу от пола и нанес быстрый удар по ноге Мастера. Не успел он закончить движение, как Мастер дернул его вперед и ударил левым кулаком по щеке.

Сила удара отбросила голову Тентила в сторону, и по лицу прокатилась волна боли. К горечи, вызванной ядом, присоединился привкус крови. Мастер вывернул запястье Тентила, разжимая хватку на бластере, который со звоном упал на пол. Тентил включил энергетический клинок в левой руке и направил острие поверх правой руки, целясь в лицо Мастера.

Мастер уклонился с пути клинка и заставил правую руку Тентила подняться. Острие прожгло броню Тентила и вонзилось в плоть предплечья, вызвав мучительный, жалящий толчок по всей конечности.

Зарычав, Тентил слегка приподнял клинок и легким движением запястья направил его острие в сторону головы Мастера.

Черная мантия Мастера затрепетала, когда он отклонился назад, избегая энергетического клинка, и поднял согнутую ногу. Он отпустил запястье Тентила и внезапно выпрямил ногу, ботинок ударил по ребрам. Даже сквозь броню Тентил почувствовал удар, его отбросило в сторону, остановившись только тогда, когда левое плечо и боковая часть головы врезались в скрытую тенью стену. Он поспешно высвободил энергетический клинок, прежде чем Мастер сделал ещё один ход.

Ради Абеллы, мысленно повторил Тентил. Он должен был добиться успеха ради нее. Должен был преодолеть это последнее препятствие, чтобы дать ей жизнь, которую она заслуживала, жизнь, которую она хотела.

Он должен был победить, чтобы она могла жить.

— Твой маленький человечек не может тебе помочь, — сказал Мастер. Он сохранял дистанцию в несколько метров, не делая попыток снова напасть на Тентила. — Такие низменные, животные побуждения — вот что привело тебя к этому моменту. Хотя должен признаться, ее пламенный дух вдохновил меня предложить тебе последний подарок, прежде чем я прикончу тебя. Последний секрет, который ты можешь унести в пустоту.

Тентил оттолкнулся от стены и покачнулся, когда ноги неохотно приняли его вес. На мгновение зрение затуманилось. Если бы ему пришлось выбирать между очередным ударом Мастера и попаданием под траликса, он бы без колебаний выбрал траликса.

Мастер поднял руки, одной схватившись за маску, а другой за капюшон. Он откинул капюшон и одновременно снял маску.

За годы, проведенные в Ордене, Тентил много раз размышлял о расе Магистра, хотя у него никогда не было никаких обоснованных предположений. Было слишком мало подсказок, чтобы пробиться сквозь облако тайны, которым Мастер себя окружал.

Он никогда бы не догадался об истине.

Мастером был калзик — представитель древнего вида, основавшего Консорциум и построившего Артос. Представитель вида, который правил Бесконечным Городом и огромной полосой вселенной за его пределами.

Представитель одной из самых могущественных существующих рас.

Мастер уставился на Тентила четырьмя парами красных глаз, и уголок его темных губ приподнялся. Он отбросил маску в сторону, взялся за внутренний край мантии и раздвинул ее, сбрасывая с себя. Темная мантия упала на пол, обнажив худощавое, но крепко сложенное тело, облаченное в облегающий боевой костюм, и вторую пару рук.

Вытянув эти дополнительные руки, Мастер повернулся и отошел в сторону, сохраняя дистанцию между собой и Тентилом.

— Это мой подарок тебе. Мое последнее благо. Взгляни в лицо своему Мастеру, прежде чем Пустота заберет тебя.

Тентил тряхнул головой, прогоняя затяжное головокружение.

У него не было иллюзий относительно того, заслуживает ли он спокойной, счастливой жизни, но он не откажется от своего шанса на это. Он больше ничего не потеряет из-за Мастера.

Мастер стоял между Тентилом и Абеллой. Это делало его еще одним препятствием, которое следовало устранить. Ничто не удержит Тентила от его пары.

Тентил схватил рукоять энергетического клинка обеими руками и активировал его. Он выдержал взгляд Мастера, свечение клинка придавало белой коже зеленый оттенок.

— По крайней мере, я всегда буду вспоминать твое упорство с некоторой нежностью, — сказал Мастер.

Холодное присутствие в сознании Тентила проскользнуло сквозь его мысли. Он зарычал и отбросил его в сторону, бросившись на своего врага.

Тентил атаковал быстро и точно, выискивая любые возможные бреши в защите Мастера, все, чем он мог воспользоваться. Сверкающий клинок прочертил в воздухе зеленые дуги.

Но Мастер был лишь немного быстрее, держась на шаг впереди. Он не доставал собственного оружия, просто покачивался, уклоняясь от каждой атаки, время от времени нанося удар кулаком или пинок, который наносился с достаточной силой, чтобы вывести Тентила из равновесия.

Каждый раз, когда его сбивали с ног, Тентил снова бросался в бой с еще большей яростью, но при этом он сохранял осведомленность об их расположении, направляя битву как можно дальше от Абеллы.

На мгновение его взгляд метнулся к ней. Здесь она выглядела такой маленькой и хрупкой, такой измученной.

Мастер поймал руки Тентила всеми четырьмя своими, обхватил его кулаки длинными пальцами и сжал. Рукоять энергетического клинка скрипела и стонала под давлением, подобным тискам.

— Она отвлекает, — сказал Мастер, наклоняясь ближе к Тентилу. Энергетический клинок затрещал между ними, его отражение сверкнуло в глазах Мастера. — Отвлекающий маневр для неблагодарного животного.

Что-то хрустнуло в левой руке Тентила, когда рукоять его оружия подогнулась и упала. Пульсирующее лезвие замерцало и погасло.

Тентил застонал от боли и напряг ногу, намереваясь пнуть Мастера, прежде чем он успел даже пошевелиться, Мастер наступил ему на ногу и перенес свой вес вперед, больно пригвоздив к месту.