Это цель Тентила. Это был Дрок.

Дрок повернулся лицом к небольшой прибывшей свите — длинношеему эртраксану с кожей цвета старых синяков, одетому в одежду высшего класса, и четырем хорошо одетым широкоплечим воргалам, которые, несомненно, были его личной охраной, и одарил их широкой, оскаленной улыбкой. Он и эртраксан пожали друг другу руки. Хотя Дрок был вдвое массивнее своего гостя, эртраксан сохранял достойный вид, не демонстрируя ни страха, ни раболепия. Все это произошло в течение нескольких секунд, и Тентил не обратил особого внимания на встречу.

Хотя Тентил был благодарен за то, что впервые увидел свою цель лично, его внимание привлекла шестая участница группы эртраксана — бледнокожая женщина с темными волосами, которые на кончиках становились голубыми.

Он знал ее вид только благодаря настоянию Мастера на том, чтобы его помощники были знакомы со всеми инопланетными расами, которые, как известно, населяют Артос, Бесконечный Город. Это знакомство было сосредоточено на анатомии, чтобы гарантировать эффективное убийство. Только самые могущественные и влиятельные виды — шесть рас, составлявших Консорциум, правители города — были исключены из исследований.

Эта женщина была землянкой, раса, которая только недавно начала официальную миграцию на Артос. Она была первой из своего вида, которую Тентил видел за пределами голограмм.

И она была самым прекрасным созданием, которое он когда-либо видел.

Она была высокой и стройной, в одежде, открывавшей соблазнительные участки бледной кожи, а ее волосы переливались в постоянно меняющемся свете.

Отступив в сторону, Дрок махнул эртраксану и его свите в сторону лестницы. Эртраксан, недовольно нахмурившийся, что, казалось, было стандартным выражением лица для его вида, вздернул подбородок и повел своих людей наверх. Тентил не отрывал взгляда от земляночки, пока она не скрылась из виду. Она двигалась, слегка покачивая бедрами, с невысказанной грацией в гибких конечностях.

Дрок остановился, чтобы поговорить с вооруженными охранниками по обе стороны лестницы, прежде чем последовать за своими гостями наверх.

Заставляя себя оставаться на месте, Тентил поднял взгляд на верхний ярус. Кабинки, окружавшие круг, скорее всего, были лишь намеком на то, что было скрыто наверху. Приватные танцевальные залы и комнаты для тайных встреч были одновременно и наиболее вероятными, и самыми скромными из возможных вариантов — возможно, слишком скромными для такого места, как Искривленные Пустоты.

Богачи Бесконечного города иногда придерживались странных вкусов.

Шанс снова оказался на стороне Тентила, когда эртраксан зашел в кабинку справа от лестницы с женщиной и двумя своими охранниками-воргалами. Дрок вошел внутрь несколько мгновений спустя, слегка пригнувшись, чтобы поместиться внутри.

Дрок устроился в кресле напротив эртраксана, который движением запястья указал землянке на стол. Пристальный взгляд Дрока остановился на женщине, когда она поднялась и начала медленный, чувственный танец, покачивая бедрами, отчего зеленая юбка задевала ее длинные ноги.

Тепло расцвело в центре груди Тентила и распространилось по телу, гипнотические движения женщины всколыхнули что-то незнакомое в его крови, что-то глубокое и мощное.

У тебя есть работа, которую нужно делать, подумал он. Пустота приняла имя Дрока, и она также должна принять его жизнь.

Тентил посмотрел вниз и обнаружил, что его руки вцепились в перила с побелевшими костяшками пальцев и вытянутыми когтями. Когда он, наконец, ослабил хватку и поднял руки, они дрожали. Беспокойство свинцовой тяжестью опустилось у него внутри. Что с ним было не так? Его никогда никто и ничто так не отвлекало.

Непрошеные мысли промелькнули в его голове. Как бы ощущалась кожа женщины под его пальцами? Как она пахнет, как звучит ее голос? Яд заполнил железы над небом его рта, несколько капель стекли с клыков на язык. Как ни странно, в нем не было обычной горечи, яд был слаще, с привкусом специй.

Он едва подавил разочарованное рычание, угрожающее вырваться из его груди. Оттолкнувшись от перил, он прошелся по центральному этажу, придавая своим шагам небрежность, заставляя себя внимательно рассматривать различные сценические представления, мимо которых проходил. Ни один из танцоров — мужчина или женщина, одетый или обнаженный, любой расы — не вызвал такой реакции, какую вызвали его краткие взгляды на землянку.

Его поразило осознание — он не мог полностью полагаться на себя или свое тело.

Тентилу следовало покинуть клуб в тот момент, следовало подойти к двери, через которую он вошел. Он говорил себе, что остался из-за долга, из-за своего контракта, из-за обиды на Мастера, но все это было неправдой.

Он остался, потому что хотел еще раз взглянуть на землянку.

Стиснув зубы, он остановился под кабинкой Дрока, прислонился спиной к перилам и стал наблюдать за танцорами на ближайшей сцене. Стражники у лестницы, которой воспользовался Дрок, маячили на периферии зрения Тентила. Хотя их глаза были скрыты темными очками, а напряженные позы оставались непоколебимыми, Тентил знал, что они сканируют толпу, оценивая каждого посетителя в непрерывной оценке угрозы.

Тентил расслабил челюсть и отклонился еще немного назад, сделав паузу, когда музыка с соседней сцены стихла и он услышал глубокий, хрипловатый голос траликса откуда-то сверху. Он сосредоточился на этом.

— …не могу дождаться, чтобы подтолкнуть его. Думаю, мы сорвем куш, — сказал Дрок.

— Конечно, сорвем, — ответил эртраксан высоким, пронзительным голосом, он четко выговаривал каждое слово на универсальной речи. — Я предоставляю товары только самого высокого качества.

— Можно подумать, ты гордишься всем этим, Каллион.

— Горжусь, — сказал Каллион. — и мне было бы приятно, если бы те, с кем я веду дела, тоже проявили немного гордости. Немного самообладания не помешало бы тебе, Дрок.

— Мы зарабатываем деньги. Что еще надо?

— Статус. Уважение. Репутация.

— У меня все это есть. И страх тоже — это важнее. Люди здесь знают, что со мной не стоит связываться.

— Немногие ценят хвастунов, Дрок. Я не из их числа.

— Этот хвастун держит банды в узде, а деньги текут рекой, и все это не привлекая внимания, чтобы выглядеть законным.

Каллион издал разочарованный звук, что-то вроде щелкающего рычания.

— Я зако…

Дрок прервал эртраксана с гортанным смехом.

— Да, и я управляю здесь невинным танцевальным клубом. Вот в чем разница между нами, Каллион: ты родился с тем, что у тебя есть. Мне пришлось бороться за каждую мелочь, которая когда-либо была. Попробуй провести несколько лет в бойцовской яме на Кальдориусе, а потом жалуйся мне на это дерьмо.

— Я нахожу ваш язык неприятным.

— Да, ты находишь все во мне неприятным за исключением того, что я приношу тебе прибыль. Теперь мы поговорим о дистрибуции или как?

— Как только я отпущу своего питомца, да.

— Я не возражаю против нее.

— Ты смотришь так, как будто хочешь прелюбодействовать с ней.

— Мне нравится наблюдать за ней. Смотреть на нее определенно приятнее, чем на тебя, Каллион. Когда-нибудь ты должен наконец подпустить меня к ней.

— Как раз тогда, когда я предположил, что ты не можешь быть отвратительнее. Этот поступок низок даже для тебя, Дрок. Это животное здесь, чтобы выступать для нашего визуального развлечения и немногим больше. Я был бы небрежен, если бы позволил кому-либо из моих коллег, даже самым неприятным, опуститься до такой низости.

Дрок снова рассмеялся, более насыщенным звуком.

— Ты спятил. Ты заплатил небольшое состояние, чтобы заполучить ее, и мог бы вернуть эти инвестиции в сто раз больше, если бы время от времени сдавал ее в аренду. Черт возьми, половина моего персонала хочет попробовать ее, просто чтобы узнать, каково это. Она выглядит мягкой. Очень мягкой.

— Я больше не желаю этого слышать, — отрезал Каллион. — Если ты не можешь сосредоточиться на текущих важных делах, я…