Лайза задумчиво посмотрела на сугробы за окном.

– А сейчас что, не зима?

– Весна в самом разгаре, – глухим голосом ответил ей Джитер. – Я же сказал, что здесь не рай. Здесь даже на экваторе снега хватает. А из-за своих проблем вы не беспокойтесь, забудьте. У нас на Эдеме нет расовых и прочих предрассудков. Нам и так тяжело живется. К чему лишние трудности?

Эрик какое-то время боролся с собой, потом спросил:

– У меня вот еще что. Я уже сказал, что я необычный в своем роде артисон. Я просто, я… я недостаточно знаю о себе, поэтому не могу сказать кто я такой. Я человек, это я знаю, но я… меня не на Земле изготовили.

Джитер брезгливо поморщился от того, как неуклюже Эрик выражает собственные мысли.

– Да, это в новинку, но что до меня, то на вид вы совершенно как человек. Кроме того, вы ничего не скрываете, а это тоже говорит в вашу пользу. – Он взглянул за Лайзу. – Вы можете за него поручиться?

Она положила голову Эрику на плечо.

– До конца своих дней.

– Ну что ж, мне вполне достаточно. Будете работать, вносить вклад в развитие колонии, а если кто хорошо трудится, то мне плевать кто он, пусть хоть беглый черт из ада.

Джитер встал со стола, обошел вокруг него, заглянул на экран дисплея.

– Не похоже, что сегодня еще кто-то прибудет.

Он нажал несколько кнопок, и равномерное гуденье, наполнявшее конечную станцию Ворот, утихло.

– Какой смысл расходовать электричество? Нас уведомят, если начнется транспозиция. Обычно между отправками перерыв в одну неделю. И вот, что я вам еще скажу. Раз уж вы такая интересная парочка, я вас на оформление без очереди проведу.

Джитер повел их в конец сарая. Очередь вновь прибывших переселенцев значительно сократилась. Никто даже внимания не обратил на Лайзу и Эрика за исключением одного пожилого джентльмена.

– Что-то я вас не помню по подготовительным семинарам.

– Нас в последний момент включили, – сказал Эрик.

Пожилой человек отвернулся вполне довольный объяснением.

– Ну-ка, Мери, подвинься, – темнокожая девушка улыбнулась Эрику открытой ясной улыбкой и передвинулась на другой стул, освобождая свое место за компьютером Джитеру.

Это был весьма компактный компьютер, который легко было переправить сквозь Ворота. Эбботу стало любопытно, есть ли здесь собственное производство. Похоже, развитие высокотехнологичных производств не стояло первым номером в перечне задач эдемитов. С другой стороны, колония, существующая уже полтора века, должна бы накопить производственные мощности, составленные на основе базового оборудования, присланного с Земли. Как инженер-разработчик, он, вероятнее всего, скоро это выяснит.

Как только Эрик обрисовал Джитеру свое прошлое инженера-электронщика, все его подозрения тут же подтвердились.

– Очень рад, что вы к нам прибыли, хотя не думаю, что у вас будет много времени на теорию и разработки. Оборудование нам сюда посылают самое долговечное, а когда-нибудь мы даже наладим сами выпуск элементов памяти и логических устройств. Но вот хорошие ремонтники нам всегда нужны.

Он сделал какие-то пометки и выжидательно посмотрел на Лайзу.

– Ну а вы? У вас какая профессия?

Тут Эрик вступился, чтобы избавить ее от возможного смущения.

– Если это приемлемо, то я хотел, чтобы она какое-то время поработала просто домохозяйкой.

– Ничего, мы что-нибудь подыщем. Работы у нас полно. Конечно, не для бывшей модели, – сказал он, почти правильно угадав ее род деятельности. – На Эдеме моды, как таковой, вообще не существует. Нас больше волнует, как бы согреться.

– Я буду делать то, что мне скажут. Я… я гораздо сильнее, чем средняя женщина.

– Без проблем. У нас совершенно не важно, чем вы занимались раньше. Важно, что вы делаете сейчас. И не забывайте, это не земное общество. Это тщательно отобранная коллекция человеческих существ с высокими побуждениями. На Земле вы ничего подобного не найдете, разве что на Гардене еще.

– Да, но несмотря на весь ваш ум и устойчивость вашего общества, вас по-прежнему злит, что вас обманули, – сказал Эрик.

– Это верно. Но какой смысл сотрясать воздух, раз мы все равно ничего не можем с этим поделать? Стресс приводит к повышенному кровяному давлению, белковой недостаточности и ранней смерти.

– Теперь я понимаю, что вы имеете в виду под уравновешенностью. Вы типичный пример? Вас, похоже, ничто не беспокоит дольше одной-двух секунд.

– Да. Я подозреваю, что я близок к среднему, но есть тут у нас и свои штатные иконоборцы. Не все же мы здесь инженеры и специалисты по сельскому хозяйству. Скажем, в нашей оптостудии работает два или три знаменитых актера, которых вы наверняка узнаете. Нас ведь теперь около семидесяти пяти тысяч, рождаемость на хорошем уровне. Дети появляются на свет здоровыми и отлично приспособленными к местным условиям. Кроме того идет постоянный приток свежей крови с Земли. Мы уже достаточно выросли, чтобы позволить себе некоторое разнообразие.

– Тут еще вот что, – не отставал Эрик. – Теперь вы знаете, что мы такое, но вы не знаете, кто мы такие. Вы сказали, что через Ворота и раньше просачивались преступники.

Брови Джитера поползли вверх, но тут же опустились.

– Но вы ничего об этом не упоминали. Если у вас проблемы с законом…

– Мы не преступники, – поспешила добавить Лайза, – по крайней мере в обычном смысле.

– Уж не хотите ли вы мне сказать, что вы политические беженцы? На Земле в стольких местах предоставляют убежище.

– Не совсем так, – продолжил Эрик. – Только не воспринимайте это на свой счет, Джитер, но я предпочел бы объяснить это кому-нибудь из общественного руководства, а не технического.

– Я не против, только дайте мне слово, что вы не находитесь в розыске за убийство малолетних или какие-нибудь другие отвратительные вещи.

– Ну, это проще простого…

Это правда, что он убивал, но правда и то, что никто не предъявлял ему обвинений в убийстве. Люди Тархуна разыскивали его не из-за этого. Ну и порядок.

Джитер встал.

– Пойдемте со мной, я представлю вас администрации.

Четырехместный снегоход медленно и с завываниями тащился по грязной дороге. Большую часть времени Джитер с энтузиазмом рассказывал о железной дороге, которая вскоре свяжет центр колонии с южным побережьем, где климат не такой свирепый. Экипажей, приводимых в движение электричеством, на дороге почти не было. В основном по ней ползли элегантные крытые сани, запряженные рогатыми животными яркой окраски, размером с большого слона. Они были покрыты черным мехом с белыми и золотистыми пятнами, а ноги у них были массивные и широко посаженные.

– Это рекунды, – объяснил Джитер пассажирам. – Они очень легко приручаются. Я понимаю, что это выглядит так, будто мы делаем шаг назад, но не у каждого же есть доступ к ползуну. Вот закончим железную дорогу и все станет гораздо проще.

Административный центр, он же крупнейший город Эдема, назывался Змий. Это имя дали ему первые колонисты. Первым переселенцам трудно было отказать в чувстве юмора. Большая часть зданий была построена из натурального дерева – неслыханная на Земле роскошь. Укрытый снегом город производил очаровательное, если не идиллическое впечатление. Прохожие выглядели хорошо одетыми и всем довольными. Но как уже указывал Джитер, они были слишком умны, чтобы позволить губительному разочарованию навеки овладеть ими. На окраинах города стояли более крупные строения, испускавшие клубы дыма.

– Население Змия тридцать тысяч человек, – сообщил Джитер, припарковывая ползун в крытом помещении рядом с группой двухэтажных зданий. Все дома были украшены резьбой, представлявшую собой эклектическую смесь североевропейских, восточных и современных мотивов. Очевидно было, что Эдем не был обделен художественными натурами.

Вслед за Джитером они прошли с крытой стоянки в отапливаемый коридор, довольные, что ушли с этого жуткого холода.

– Как только вы здесь все закончите, мы выдадим вам стандартный комплект одежды для вновь прибывших, – заверил их Джитер. – А то в таком наряде вы и десяти минут на улице не протянете.