Вся надежда была на появление спаянной группы из двух или трех человек. Привычный ход дела можно нарушить, только если какая-нибудь семья или компания попросит, чтобы им разрешили отправиться в путь всем вместе и без посторонних. Для командующего отправкой удовлетворить такую просьбу не составило бы труда. Очередь из-за этого почти не замедлилась бы. Кроме того, последнюю просьбу принято выполнять.

Эрик развлекался тем, что открывал кое-какие защищенные файлы. В этом деле он был знаток. Эббот не удивился, узнав, что принципиальное устройство Ворот крайне простое, как, впрочем, и большинство величайших научных открытий. Вряд ли эта информация ему когда-нибудь пригодится. Он сомневался, что Эдем или Гарден обладают столь изощренной производственной инфраструктурой, чтобы там можно было воспроизвести Ворота. Не говоря уже о том, чтобы построить там орбитальную станцию. Все, что у них есть, они получают через Ворота в приемных станциях с той стороны.

От колонистов отделилась мать-одиночка с двумя детьми и принялась в чем-то убеждать командующего отправкой. Ее очередь приходилась на восьмую пятерку.

– Вот наш шанс, – возбужденно прошептал Эрик. – Одна мамаша не хочет отказать себе в удовольствии даже тут проскочить одна с детьми. Боюсь, что все-таки ей придется потерпеть небольшую компанию.

Лайза кивнула, отложила в сторону инструменты и окольными путями стала прокрадываться по направлению к Воротам. Эрик шел следом за ней, внимательно выискивая глазами того, кто мог помешать. Их перемещение ни у кого не вызвало вопросов.

Из динамика донеслось: «Приготовились».

Внезапно Эрик подумал: «У нас получится». И одновременно он не переставал удивляться, как и многие другие собирающиеся отправиться в столь далекий путь, что так мало открыто планет, пригодных для жизни человека. Всего две за два с половиной века поиска с помощью субсветовых дронов и самых современных телескопов. Ах, ну зато какая парочка эти Эдем и Гарден!

В отличие от других, за Воротами ему виделась не тьма, а лишь светлое спокойное будущее для них с Лайзой. Будущее, где они растворятся среди расслабленных неторопливых поселенцев, носителей высочайшего ума. И никто из представителей власти не потревожит их там, поскольку Ворота ведут лишь в одну сторону.

«Настоящие Райские Ворота, – подумал он, – точнее Врата: Высокоамплитудный Резонансный Аморфный Транспространственный Аппарат. Слава Аллаху, слава Иисусу, слава Йегове, Будде, Заратустре, а более всего слава физикам, которые натолкнулись на это поразительное искривление пространственно-временного континуума. Слава им всем. Вот оно, их с Лайзой спасение».

Мать-одиночка с двумя детьми шагнула в круг ожидания. Оставалось только дождаться приказа командующего. Буквально в нескольких шагах стояли Эрик и Лайза, изготовившись к рвануться вслед за ними. И тут будто небо лопнуло огромным мыльным пузырем.

– ЭРИК ЭББОТ!

Голос был громкий и уверенный. Обладатель этого голоса, очевидно, привык, что приказы его исполняются беспрекословно и немедленно. Командующий и остальная команда привратников с любопытством обернулась на него. Эрик сделал еще один шаг в сторону Ворот и тут же услышал, как его имя было повторено еще громче. Он медленно обернулся к шлюзу, ведущему из зала отправки в зал ожидания. Отчаяние захлестнуло его.

Там стоял черный человечек в форме с нашивками майора сил безопасности и смотрел прямо на него. Вид у офицера был встревоженный. У него были седые бакенбарды, а в руке он сжимал устрашающих размеров пушку. В точности так же были вооружены, стоящие по бокам от него мужчины и женщины.

Ученые и инженеры переговаривались между собой, обсуждая небывалое вторжение. Очень скоро они переключили свое внимание с команды службы безопасности на парочку, которую держали на прицеле.

А за спиной у Эрика так нежно и маняще гудели Ворота. Оборудование было слишком сложным и дорогостоящим, чтобы вот так просто взять и захлопнуть людей. Командующий по-прежнему не давал матери с отпрысками завершающей команды: «Пошли». Но ведь команду «Приготовились» он дал. Так насколько важно дождаться второй команды! Имеет ли пауза между этими двумя словами решающее значение, или это просто церемония? Эрик этого не знал, а узнать было необходимо.

Ведь провал так близок. Решаться ли они? Ведь если упустить момент сейчас, то больше его не предоставится. К несчастью до Ворот не два и не три шага. Их успеют подстрелить по пути.

Конечно, он может одним прыжком покрыть очень большое пространство, недавний опыт ему это подсказывал. Но удастся ли это, учитывая, что придется тащить за собой Лайзу? Он может двигаться быстро, даже необъяснимо быстро, но не быстрее же поражающих лучей. Эббот пытался оценить, как расположились и хорошо ли прицелились сотрудники службы безопасности, старался угадать, насколько они готовы немедленно открыть огонь, насколько твердо держат в руках оружие.

Ведь если удастся пересечь границу провала хотя бы ранеными, то по ту сторону им уже ничто не может угрожать. Он боролся с собой. На все это ушло гораздо меньше секунды.

– Я – майор Орема, – сказал коротышка-командир. – Начальник службы безопасности Ворот. Вы – Эрик Эббот, – он перевел взгляд, – а вы – Лайза Тембор. Вас разыскивают, чтобы задать вам несколько вопросов, и вы оба должны пройти за мной. Немедленно.

– Тархун, – выдавил Эрик. – Раз вопросы, значит Тархун.

Орема нахмурился, потом, казалось, что-то припомнил.

– Да, вспомнил, кто это такой. Нет, указание исходит не от него. Хотя и поступило через него. Вами интересуются очень важные люди.

«Лучше рискнуть, – решил Эрик. – Лучше неудачная попытка и смерть здесь, чем после такого долгого пути снова быть накачанным седативными препаратами и отправиться обратно на Землю».

– А если не Тархун, то кто? Куча людей озабочена только тем, как бы нас разлучить, будто это имеет какой-то смысл. Имею я, наконец, право узнать имена своих преследователей?

– Это не преследование Эрик Эббот. Я не знаком со всеми подробностями, я просто полицейский. Однако, меня проинформировали, и никто не говорил, что это нужно скрывать от вас, что вы будете доставлены в Цюрих, а оттуда к Центральным властям. Там вас будет допрашивать сам Совет Коллигатара.

В толпе пронесся ропот. И все обратили взоры на Эрика.

– А какое мне, собственно, дело до Коллигатара?

По лицу майора было видно, что он встревожен. Интересно, знает он о том, на что способен Эрик? Рассказывали ли ему?

«Если еще с ним попрепираться, решил Эрик, никакого вреда не будет».

– Если хотите, чтобы я с вами сотрудничал, я требую объяснений.

Другой офицер наклонился к майору и что-то тихо прошептал ему на ухо. Выслушав, тот кивнул.

– Мне велено сказать, Эрик Эббот, что вас используют.

– Меня используют? Нет, нет, вы неправильно поняли. Это Лайзу используют, а я пытаюсь ее спасти.

– Речь не об этом, – ответил Орема. – Я в курсе, что она артисон, а не обычный человек.

В толпе зрителей снова зашептались.

– Ее-то, кончено, используют. Ее ради этого и создали.

Лайза не напряглась, не дрогнула. Ей это приходилось слышать не впервые. Майор уставился на Эрика своими крошечными пронзительными глазками, и было в них какое-то такое выражение, какого Эрик ранее никогда не видел. Ему вдруг стало неуютно, и он не мог понять почему.

– Но и вы, Эрик Эббот, не человек. И вас тоже используют.

Несмотря на всю тонкость момента и неустойчивость положения, Эрику удалось улыбнуться. Уж в чем, в чем, а в этом он докажет свою правоту, он поймает их на лжи.

– Я провел все положенные тесты. Я знаю, что последнюю пару недель делал… – Эббот замялся, – неестественные вещи, но я себя протестировал. Я не робот, не андроид, не артисон. Я знаю, что чем-то отличаюсь от других, но по какой-то иной причине. А насчет этого, я себя полностью проверил, и можете говорить, что угодно, но вы меня в обратном не убедите. И далее: мне совершенно наплевать, что Лайза – артисон, и ей, насколько я понимаю, это также абсолютно безразлично.