Тут на экране замигали буквы, и Эрик снова обратился к нему. Надежда, однако, быстро перешла в смятение. Он знал, конечно, что машина снова может расписаться в собственном бессилии, но был шанс, что она выдаст какую-нибудь полезную информацию. А случилось ни то и ни другое. Горящее на экране предложение гласило:

«Пройдите на шестой уровень в кабинку Б».

Эббот на мгновение задумался потом спросил.

«А что относительно местонахождения Лайзы Тембор? Или мне иначе сформулировать вопрос?»

В ответ засветилось то же самое сообщение.

«Пройдите на шестой уровень в кабинку Б».

Неужели он все таки запустил какой-то сигнал тревоги. Не пытаются ли они выманить его из этого оживленного коридора, чтобы потом схватить вдали от глаз невольных свидетелей.

А как еще это понимать? Ясное дело, не скажет же машина в наглую: «Пройдите на шестой уровень в кабинку Б, где на вас поставлен капкан, и где мы сможем тихо и мирно вас арестовать». Но ведь ответ и так сводится к этому. Иначе получается полная бессмыслица.

«Была не была», – решил он и набрал.

«Это имеет отношение к моему запросу о месте нахождения Лайзы Тембор?»

Машина ответила с завидной краткостью.

«Да».

Эрик встал и извлек кредитку. А вдруг они и не заподозрили, что он в очередной раз изменил ее? Он вышел из кабинки. На пути к лифтам за ним никто не следил. Входя в первый подъехавший лифт, Эрик все еще не знал, что предпримет. Можно было нажать верхнюю кнопку и снова раствориться в суете раннего манхэттенского утра, а можно было последовать на первый взгляд невинному указанию машины. Рука его зависла над пультом и почти импульсивно нажала на кнопку шестого уровня.

Кабинка начала подниматься, а Эббот все не мог решить, не передумать ли в последний момент и не отправиться ли наверх. Когда двери раздвинулись он почувствовал такое же напряжение, как во все критические моменты этой ночи. Но там его не поджидало никаких отрядов вооруженной полиции. Вместо этого он оказался в круглые сутки спешащем по своим делам служебном этаже. На какое-то мгновение ему показалось, будто он у себя в Финиксе выходит на одном из похожих как две капли воды этажей «Селверн-Тауэр».

Перед ним простирался широкий коридор с ковровой дорожкой. Просторное помещение было разбито на кубические модули при помощи подвижных перегородок метра два высотой. За каждой из них за беззвучной техникой трудились люди. Поскольку на его появление никто не обратил внимания, Эрик пошел по коридору. В одном из больших отсеков он увидел группу людей, работающих за большим экраном, размером примерно полтора на полтора метра. Экран был вмонтирован в пол. Работники водили по нему карандашами и тихо спорили о каких-то соотношениях. В некоторых отсеках стояли терминалы, сходные с тем, каким Эббот только что пользовался четырьмя этажами ниже.

Пока он стоял и озирался, чья-то бабушка подошла и положила ему руку на плечо. У нее были красивые зеленые глаза и голос, исполненный сознания собственной значимости.

– Могу я вам помочь, молодой человек?

Эрик попытался изобразить на лице подобие улыбки.

– Извините пожалуйста, у меня была тяжелая ночь.

– Похоже, – она пристально посмотрела на него. – А где ваше место? По-моему, вы не из моего подразделения.

– Я вообще ни из чьего подразделения. Я гражданский. – А с чего это он взял, что этой женщине можно верить? И мысленно махнув рукой, Эрик продолжил: – Я только что поднялся сюда с десятого уровня.

– Понятно, гражданин. Но это никак не объясняет, почему вы здесь оказались. У нас на этом уровне никаких общественных служб нет.

– Я сделал запрос из общественной кабинки, а машина мне сказала отправляться сюда, на шестой уровень в кабинку Б.

Женщина нахмурила брови.

– В кабинку Б, вы уверены?

– Да, мэм.

На протяжении этой вежливой беседы Эрик готов был в любой момент сорваться и убежать.

– Ну это нам недолго проверить.

Она провела его по коридору через несколько боковых проходов. В отличие от кубических модулей вокруг, кабинка Б имела потолок. Кроме нее Эббот заметил еще только две целиком замкнутых будки. Одна из них оказалась занята. Стены у будки были толстые и непрозрачные, крошечный терминал был встроен в массивную дверь.

– Введите запрос, в ответ на который получили последнее указание, – приказала ему женщина.

Эрик воспользовался терминалом. На миниатюрном экране вспыхнуло единственное слово: «Допуск». Старушка пожала плечами и странно посмотрела на него.

– Значит не зря вы здесь. Что же это у вас за вопрос такой? – Она была слишком благовоспитанна, чтобы подглядывать. – Должно быть, очень важный вопрос. Сюда только с самыми важными вопросами посылают, – женщина еще раз пожала плечами. А Эрика так и подмывало спросить ее, с какой начинкой она печет пироги. – Не мое, конечно, дело, – она сделала рукой приглашающий жест. – Если потребуется какая-либо помощь, здесь к вашим услугам самые квалифицированные техники.

– Спасибо, я управлюсь.

Эббот благодарно улыбнулся, вошел в кабинку и услышал, как дверь за ним автоматически защелкнулась. Клавиатура и дисплей были совершенно идентичны тем, которыми он пользовался внизу. Более современные по дизайну, может, чуть более изысканные, чуть менее простые. Усевшись поудобнее, Эрик ввел те же самые вопросы, что и раньше, только сослался дополнительно на номер кабинки на десятом уровне, из которой посылал вопрос.

– Здравствуйте, – сказал ровный голос. Эрик даже подпрыгнул и уставился на терминал, у которою только что отключил звук. Или ему показалось, что отключил. – Да, я знаю, что вы выключили аудио, – сказал голос. – Не тревожьтесь, пожалуйста. В этой кабинке есть независимые аудио и видео устройства. Я предпочитаю не тратить время на утомительный процесс набора вопросов на клавиатуре и считывания их.

– Кто это? С кем я говорю?

– Ну, могли бы и догадаться. Я-то знаю, кто вы. Вы Эрик Эббот.

– Минуточку. Вы ошибаетесь. Вы же считывали мое имя с кредитной карточки. Меня зовут Марк Куртис.

– Пожалуйста, не тратьте время на мелочные препирательства, – спокойно сказал голос.

«Если это голос машины, – яростно подумал Эрик, – то как же он чудесно обработан».

– Вы прекрасный техник, но даже вы работаете не идеально. У вас недостаточный опыт в незаконных модификациях.

«Что это? Намек на юмор?»

– Кто это? Служба безопасности? Городские власти?

– На самом деле, нет. Это голос центрального Коллигатара.

– Что? Из Швейцарии.

– Да. Я беседую с вами по спутниковой связи.

Эрик весь обмяк. Будучи инженером и разработчиком, он испытывал к власти Коллигатара даже большее уважение, чем рядовой гражданин, и обнаружив, что разговаривает с самым сердцем пронизывающей всю планеты сети, был настолько ошеломлен и подавлен, что даже на какое-то время забыл о несчастьях, приведших его сюда.

– Я не понимаю, почему вы так заинтересовались моим вопросом. Я ведь просто пытаюсь разыскать женщину.

– А я заинтересовался по собственным причинам.

– У вас всегда есть собственные причины?

– Вы обладаете чувством юмора. Это хорошо, – и тут словно гром среди ясного неба. – Где вы родились?

– Прошу прощения?

Что это? Какая-то изощренная жестокая шутка? Неужели это власти над ним так издеваются? Тут Эббот хотел позвать на помощь, но передумал. Он решил продолжить игру в надежде узнать что-нибудь интересное.

– Место вашего рождения?

– Если это действительно Центральный Коллигатар, то доступ к такого рода информации вам получить очень легко.

– Проверка никогда не повредит.

– Хорошо. Финикс, точнее Чандлер. Это пригород. Все свою жизнь я прожил в большом Финиксе.

– Скажите, как звали ваших родителей.

Эрик забарабанил пальцами по бесполезной клавиатуре.

– Послушайте, но ведь это бессмысленно. Я пытаюсь отыскать женщину, которую люблю. Ряд людей не хочет, чтобы я ее отыскал. – Интересно, сказал ли он что-то новое для Коллигатара?