Мои ноги несут меня сквозь толпу, где парень в мешковатых джинсах и кепке объявляет последний бой для всех желающих сразиться с нынешним непобежденным чемпионом.

— Я буду, — кричу я сквозь крики и аплодисменты.

Все взгляды обращаются ко мне, а парень в бейсболке насмехается, оценивая каждый дюйм моего тела. Моя грудь едва сдерживается ярко-розовым спортивным бюстгальтером, а велосипедные шорты прилипли к бедрам, заднице и ляжкам, словно их нарисовали краской. Мои светлые волосы стянуты в высокий хвост, который качается, как маятник, по всей спине. Я не выглядела как боец, мой рост в пять футов был ничем по сравнению с его… что? Почти шесть футов пять дюймов или даже шесть дюймов? Готова поспорить, что в подростковом возрасте он был очень тощим.

Мой разум пытается вернуть меня в прошлое, но я не позволяю ему. Не сейчас. У меня будет достаточно свободного времени, чтобы вспомнить тот период моей жизни, но не сейчас. Не тогда, когда мое маленькое тело запрыгивает на платформу и скользит сквозь канаты ринга.

Парень в бейсболке смеется:

— Я так не думаю, принцесса, он тебя пополам переломит.

— Во-первых, еще раз назовешь меня так, и я заставлю тебя визжать, как свинью, а во-вторых, если он боится драться с такой крошкой, как я, то почему кто-то из этих бойцов должен бояться драться с ним?

— Ты видела его? — спросил парень. — Я не хочу сказать ничего плохого, принц… мисс, но ты просто не такая, как он.

— Возможно, именно в этом и заключается ошибка. Размер на его стороне, но, может быть, и на моей кое-что тоже есть.

Нет. Я не питала иллюзий, что у меня есть шансы против него, но мне нужны были острые ощущения и адреналин от драки, потому того, что у меня было в последнее время, не хватало. Он дал бы мне хороший бой.

Хотя от одного его удара у меня наверняка вылетят мозги из ушей.

Парень снова ухмыляется:

— Он испортит твое милое личико.

— Посмотрим, — усмехаясь, я наконец встречаюсь с его голубыми глазами. Что-то дергает меня за подсознание, какая-то нить ностальгии, которую я не могу уловить. Эти голубые глаза, глубоко посаженные брови и сильный нос.

Я отмахиваюсь, говоря:

— Ну что, здоровяк, хочешь померяться силами со мной?

Одна сторона его несправедливо пухлых губ приоткрывается. Он сложен как танк и слеплен как Адонис. Великолепный. Этот человек был смертельно красив, его лицо было с настолько четкими и совершенными линиями, что заставили бы Микеланджело плакать. Его светлые волосы в беспорядке свисали вокруг головы, от пота они были влажными и непослушными. Мне захотелось провести по ним пальцами.

— Что ты ему сказала? — спрашивает парень. Его взгляд пробегает по моему телу, следя за изгибами, подтянутым животом и мышцами на руках. Я забочусь о себе, поддерживая форму, как только могу.

Глаза здоровяка снова встречаются с моими, темная бровь приподнимается, прежде чем он качает головой в знак отказа и поворачивается, чтобы покинуть ринг и бой.

— Что? — кричу ему в спину. — Боишься, что девчонка отшлепает тебя по заднице? Ты не такой уж и крутой. Думаю, ты только притворяешься.

В помещении воцаряется коллективная тишина.

Мужчина замирает и бросает взгляд через плечо.

В этот момент все, наверное, думали, что я сошла с ума. Но они не знали… так оно и было. И меня это устраивало.

— Если бы ты был мужчиной, — продолжаю я свою издевку, — ты бы вышел на ринг и сразился со мной. Не волнуйся, я позволю тебе сохранить свои яйца.

Клянусь, я вижу его улыбку, пока тишина продолжается.

Но потом он поворачивается и ухмыляется, угрожающе, коварно… Мое сердце ускоряется, осознание проходит через меня, когда адреналин начинает действовать и возвращается прежний жар. Черт, я так возбуждена.

Я переминаюсь с ноги на ногу и отвечаю на его улыбку, затем поднимаю руку и загибаю палец, приказывая ему нападать первым.

Он затягивает конец эластичного бинта, материал которого теперь окрасился в красный, но, как я понимаю, не от его крови.

Под моими ногами светлый пол превратился в мозаику из черных, бордовых и кроваво-красных пятен — смесь цветов всех телесных жидкостей, которые запятнали его в тысячах боев.

— Твои похороны, — шепчет парень в бейсболке, прежде чем повысить голос. — У нас бой! — кричит он в толпу. — Перед вами “Принцесса и Монстр”!

Здоровяк начинает непринужденно кружить вокруг меня, а ведущий отступает, оставляя нас на ринге.

Я слежу за его движениями, притворяясь беспечной, проверяя свои свежесделанные ногти, и вытирая пылинки об кусок ткани на груди, пока наблюдаю и анализирую его движения. Он отдает предпочтение левой стороне тела, поэтому я сразу замечаю небольшую слабость в правом колене, возможно, была травма. Мужчина покрыт старыми и новыми шрамами, в одном из сосков находится пирсинг. Серебро двух маленьких шариков блестит на свету, слегка выделяясь на фоне его кожи.

Мышцы его живота напрягаются и перекатываются, и, черт возьми, даже его ноги привлекательны. Они идеально поддерживают его баланс, вращаясь и изгибаясь там, где нужно, чтобы его тело оставалось начеку, готовым и находящимся в положении для защиты или удара.

Я наблюдаю за ним, как хищник наблюдает за своей добычей.

Он ухмыляется, показывая зубы, и в его глазах загорается огонек, когда он видит, что я подхожу, пристально всматриваясь.

Я не услышала от него ни единого слова, но ему и не нужен был голос. Он достаточно говорит языком своего тела.

Мужчина внезапно делает выпад, гораздо быстрее, чем я ожидала от человека его размера, поэтому не успеваю отскочить в сторону. Он наносит удар в середину моего живота. Ладонь плоская, а не сжатая в кулак, как я ожидала, но его силы достаточно, чтобы сбить меня с ног и повалить на задницу. Я тяжело приземляюсь, толчок проносится по спине и заставляет меня стучать зубами.

Вот и расплата за то, что я слишком восхищалась этим мужчиной.

Он отпрыгивает назад, когда я поднимаюсь на ноги и делаю выпад в его сторону, но не могу поймать, так как он уклоняется. Я хватаюсь за канат, разворачиваюсь и вижу, что он снова идет в атаку. На этот раз я резко отхожу в сторону, оставляя его хвататься за канат.

Толпа охает.

Мужчина издает что-то вроде тихого смеха.

Но это не очень приятный звук.

Вот дерьмо.

Я занимаю свою позицию в тот момент, когда его плечо врезается в мой живот. На мгновение мне кажется, что я свободно падаю, прежде чем моя спина ударяется о мат, но мой череп… не делает этого, вместо этого заднюю часть моей головы обхватывает большая рука, защищая от падения.

Этот ублюдок сдерживается.

Он защищает меня!

Внутренне я ругаю себя, прежде чем мне удается выбраться из-под него, что, как я замечаю, мужчина позволяет, учитывая его вес, прижатый ко мне. Ничто не мешало ему притянуть меня к себе, сделать болевой захват, чтобы заставить сдаться, но он отпустил меня.

Его ответная ухмылка сказала тысячу слов, которые никогда не произносили его губы.

Я с размаху бью кулаком по его лицу. Раз, два… Его язык высовывается, чтобы слизать каплю крови в уголке рта, прежде чем пройтись по изгибу пухлой нижней губы.

Мы продолжаем танец, движение ног и стратегий. Он — непринужденно, а я — пытаясь придумать, что я могу использовать против него. На данный момент единственное слабое место, которое я вижу, — это колено.

Я делаю выпад, и он настраивается на атаку, но в последний момент я нагибаюсь и наношу круговой удар, сталкиваясь с его слабым местом. Здоровяк хрипит, задыхаясь от боли, прежде чем его колени ударяются о мат. Не теряя ни секунды, я прыгаю на него сверху, и шок заставляет мужчину потерять равновесие. Он приземляется на спину, а мои ноги обхватывают его талию.

— Борись со мной! — рычу я на него.

Его глаза вызывающе расширяются, ноздри раздуваются, а затем его руки грубо обхватывают верхнюю часть моих бедер. Мужчина толкает меня назад, пока моя киска не оказывается прямо на том месте его тела, которое сейчас чертовски твердое и требует внимания.